De l'agent de voyage au chef d'expédition
Si vous avez vu l'une des photos que nous publions en ligne, il y a de fortes chances que vous ayez vu le nom de Sara Jenner. Ses photos d'animaux sauvages font de chaque animal la vedette de son propre moment, vous transportant avec la même facilité dans la brousse du Botswana ou sur les falaises d'oiseaux d'Alkefjellet.
En plus d'être l'une de nos photographes de nature les plus populaires, elle est également l'un de nos chefs d'expédition les plus omniprésents. Sara est une marathonienne des saisons, travaillant souvent du premier au dernier voyage. Lorsqu'elle ne guide pas les voyageurs à travers le monde enneigé des régions polaires, elle effectue généralement un travail similaire en Afrique et en Inde.
Nous avons pris le temps de discuter avec Sara pour savoir comment elle s'est lancée dans ce travail, ce qu'elle aime dans les voyages polaires et pourquoi le fait d'avoir un port d'attache n'est pas à l'ordre du jour pour l'instant.
Photo de Sara Jenner
Qu'est-ce qui est venu en premier, l'Afrique ou l'Antarctique ?
Les deux sont venus en quelque sorte l'un après l'autre, en 2016. Je travaillais comme agent de voyage, spécialisé dans les voyages polaires. C'est ainsi que j'ai rencontré Michel et Ko de Korte au Global BirdFair. Ils m'ont invité à participer à quelques voyages et je suis tombé amoureux des régions polaires.
Mais en tant qu'agent de voyage, il faut toujours revenir de ces voyages extraordinaires et s'occuper des objectifs de vente, des retards de vol, des annulations, des marges et des sites web. Je voulais simplement être sur le terrain. Je me souviens d'être revenue à Ushuaia après un incroyable voyage en Antarctique, d'avoir ouvert ma boîte de réception et d'y avoir trouvé un problème après l'autre. Je me suis dit : "C'est le moment".
J'ai donc remis mon préavis. Évidemment, j'ai repris mon travail pour pouvoir partir en bons termes. Je crois fermement qu'il ne faut jamais brûler les ponts. Mais ce fut la fin de mes jours en tant qu'agent de voyage.
J'ai commencé à guider pour Oceanwide à peu près au même moment où j'ai commencé à guider au Botswana. La société botswanaise voulait que je travaille à plein temps pour elle et que j'obtienne un permis de séjour, mais je venais de terminer un voyage d'essai avec Oceanwide qui a débouché sur une saison de travail presque complète. C'est étrange comme les choses se passent, avec plusieurs portes qui s'ouvrent en même temps.
Aujourd'hui, je travaille comme guide photographique au Botswana en tant qu'indépendant, entre mes saisons arctique et antarctique avec Oceanwide. J'aime l'Afrique. J'ai ça dans le sang. J'apprécie vraiment de retrouver un peu de chaleur après des mois passés dans les régions polaires, mais c'est aussi l'occasion de voir une faune différente. Je pense que la variété est importante.
Mais même si je travaille de longues journées en Afrique, c'est beaucoup plus facile là-bas. J'ai toujours l'impression d'être en vacances après avoir assumé la responsabilité d'un chef d'expédition polaire, qui se trouve dans certaines des régions les plus difficiles du monde.
Photo de Sara Jenner
Qu'est-ce qui vous attire dans ce genre de travail ?
J'ai toujours été obsédée par la faune et la flore, par le fait de voir la nature telle qu'elle est - pas nécessairement avec un appareil photo, mais simplement en étant proche d'elle. J'ai dépensé une petite fortune pour cela dans le monde entier, que ce soit sur des bateaux de plongée, lors de safaris, de randonnées pour observer les primates ou de projets de conservation. Je me suis donc dit : pourquoi ne pas essayer de gagner ma vie en faisant cela ?
Lorsque vous avez seize ans, que vous êtes à l'école au Royaume-Uni et que vous dites que vous aimez les animaux, on vous dit de devenir vétérinaire ou de trouver un "vrai travail". Personne ne vous dit que vous pouvez être guide d'expédition dans les régions polaires ou guide photographe en Afrique. Je me sens tellement privilégiée d'avoir trouvé ce travail. Même si j'ai parfois l'impression de l'avoir trouvé quinze ans trop tard, je l'ai quand même trouvé.
Est-ce la raison pour laquelle vous aimez travailler pendant de si longues saisons ?
Oui, et c'est aussi la raison pour laquelle je n'ai pas de port d'attache pour le moment. La pandémie m'a appris à quel point mon travail est important pour moi. J'ai non seulement perdu mon travail du jour au lendemain, mais aussi ma maison, mes amis et ma famille. La flotte Oceanwide est essentiellement ma maison depuis que j'ai quitté ma vie "normale" au Royaume-Uni. Mon travail est mon essence même. J'adore travailler sur le terrain, que ce soit à l'arrière d'une Jeep ou au volant d'un Zodiac. Je ne peux pas imaginer faire autre chose.
Nous ne pouvons pas vous imaginer faire autre chose non plus.
Alors nous sommes faits l'un pour l'autre.
Photo de Sara Jenner
Au-delà des différences de terrain et de faune, comment le métier de guide dans les régions polaires se compare-t-il à celui de guide au Botswana ?
Ils sont similaires dans le sens où nous avons des gens qui partagent les mêmes idées et qui veulent explorer la nature sauvage. J'aime partager avec eux ma passion pour la faune et la flore, avec ou sans photographie. Mais la pression est plus forte dans les régions polaires. Les groupes y sont plus nombreux et les risques plus élevés. Mais je suppose que c'est ce qui m'incite à revenir chaque année. J'aime le fait que, dans les régions polaires, vous êtes vraiment entre les mains de Mère Nature. J'aime ce sentiment de ne pas pouvoir tout contrôler. Je pense que nous vivons dans un monde où nous contrôlons presque tout.
Lorsque vous visitez l'Antarctique ou le Groenland, ou la plupart des endroits où Oceanwide se rend, c'est vraiment la nature qui mène la danse. En tant que chef d'expédition, je prétends que tout dépend de moi et du capitaine. Mais en général, les grandes décisions sont prises pour nous en termes de météo, d'état des glaces et d'observation de la faune. Nous devons simplement suivre le courant et tirer le meilleur parti des opportunités qui se présentent à nous.
Il doit être agréable de s'en remettre à la nature plutôt qu'à Google, par exemple.
Absolument. C'est une autre chose que j'aime dans les régions polaires : l'absence d'Internet ou d'un bon accès à celui-ci. Cela incite vraiment les gens à se déconnecter et à profiter de chaque instant. Par exemple, nous avons un bon accès à Internet dans notre lodge au Botswana. Dès que les gens reviennent du terrain, ils utilisent immédiatement leur téléphone. Mais lorsque je les emmène dans la brousse, ils s'intéressent davantage à la conversation et à l'environnement.
C'est la même chose avec Oceanwide sur nos navires. Nous n'avons pas d'Internet fiable à bord, et je pense que c'est une bonne chose. Cela oblige les gens à apprécier ce qui les entoure. Certaines personnes ont des problèmes chez elles qu'elles doivent régler au fur et à mesure, mais à mon avis, il ne faut pas venir dans les régions polaires si l'on ne peut pas se déconnecter. Ce n'est pas le bon moment dans votre vie.
Ces voyages sont si courts et se terminent si vite qu'il est important d'en savourer chaque minute. Avant que vous ne vous en rendiez compte, le voyage de toute une vie que vous avez planifié pendant les deux dernières années est terminé. Je suis frustré lorsque les gens font la queue à la réception pour demander au pauvre gérant de l'hôtel quel est le code Wi-Fi avant même que nous ayons mis les voiles.
Lorsque j'enseigne la photographie au Botswana, je peux être assez brutal. La première nuit sur la rivière Chobe, je laisse les gens photographier tout ce qu'ils veulent. Mais lorsque je les vois ensuite lever leur appareil photo, je leur demande : "Est-ce un meilleur arrière-plan, une meilleure lumière ou un meilleur comportement ? Si ce n'est pas le cas, posez votre appareil".
Parfois, je place même ma main devant leur objectif pendant qu'ils y réfléchissent. Si l'éléphant de ce soir n'est pas meilleur que celui de la veille, profitez de l'expérience. Il est trop facile d'être tellement absorbé par son appareil photo que l'on passe à côté de la beauté du moment.
Photo de Charlotte Taplin
Cela arrive-t-il aussi souvent lors de vos voyages polaires ?
Pas aussi souvent. Nous avons un mélange plus varié d'invités, et pas seulement des photographes sérieux. Mais je suis toujours aussi impitoyable. Il s'agit de s'assurer que nos passagers profitent au maximum de leur voyage, ce qui n'est pas le cas s'ils ne le vivent qu'à travers leur appareil photo.
Quand êtes-vous passé de guide à chef d'expédition ?
Je devais faire cette transition juste au moment où la pandémie a frappé, mais elle a été reportée de près de 18 mois. Je suis finalement devenu EL lors du premier voyage Hondius après COVID, juste avant Omicron. Je n'hésite pas à admettre que j'ai eu l'impression d'être jeté dans le grand bain. Le moins que l'on puisse dire, c'est que c'était un véritable défi. Nous avons dû mettre en quarantaine un certain nombre de membres du personnel et de passagers, et tous les services ont dû se serrer les coudes. Il s'agissait d'un véritable travail d'équipe, ce qu'Oceanwide fait très bien. Après avoir vécu cela, j'ai l'impression d'être équipé pour faire face à la plupart des situations en tant que chef d'expédition.
En quoi la vie d'un chef d'expédition est-elle différente ?
La différence est importante, même entre l'assistant et le chef d'expédition. En tant que chef d'expédition, la décision finale vous revient, ainsi qu'au capitaine. Cela signifie que vous êtes à blâmer si les choses tournent mal sur le terrain - même s'il s'agit de quelque chose qui échappe à votre contrôle, comme le fait de ne pas voir assez d'Ours polaires. Mais j'ai appris que je ne devrais m'inquiéter que des choses que je peux contrôler. Tant que je sais que j'ai fait de mon mieux avec mon équipe, je peux dormir tranquille.
Je pense également qu'il est important de connaître ses forces et ses faiblesses. Mes points forts sont l'organisation et la communication, le fait d'être une personne qui travaille dur. Mais je n'ai pas les connaissances techniques que possèdent certains de nos guides, et c'est pourquoi il est essentiel d'avoir une équipe solide. Il n'est pas nécessaire d'être génial dans tous les domaines, il faut savoir déléguer.
Je n'ai aucun problème à diriger des opérations en hélicoptère, par exemple, mais vérifier la stabilité de la glace de mer pour s'assurer qu'elle est sûre pour l'atterrissage n'est pas mon fort. Pour ce genre de décisions, je me tourne vers les membres de mon équipe. Nombre de nos guides ont participé à des opérations de sauvetage en montagne, piloté des bateaux de sauvetage ou ont une grande expérience des armes à feu dans l'armée. Ils n'aiment peut-être pas parler en public ou ne veulent pas être chefs d'expédition, mais leur expertise est incroyable.
Mais il ne faut pas oublier que nous travaillons dans le secteur du tourisme et de l'hôtellerie, et que nous avons donc besoin de personnes qui excellent dans la partie sociale de leur travail. Nous devons trouver un équilibre. C'est l'une des choses qu'Oceanwide fait bien, à mon avis. Ils choisissent des guides solides qui apportent un éventail de compétences sur lesquelles nous pouvons nous appuyer pour créer l'expédition la plus réussie possible. J'éprouve souvent un sentiment d'humilité lorsque je regarde notre personnel. C'est un honneur et un privilège de les appeler mes collègues.
D'après votre expérience avec d'autres opérateurs, qu'est-ce qui distingue Oceanwide ?
Oceanwide continue à faire des expéditions en bonne et due forme. Nous donnons la priorité au temps passé à terre. Même sur le Hondius, qui est un peu plus grand et plus confortable que nos autres navires, nous maximisons notre temps sur le terrain.
Nous employons également notre propre équipage, contrairement à beaucoup de nos concurrents. Cela fait une énorme différence au niveau de la logistique quotidienne. Si nous voulons retarder le dîner parce qu'un groupe d'orques est apparu, nous pouvons le faire. L'expédition passe avant tout. Il existe une véritable dynamique familiale entre notre équipage et notre personnel. Beaucoup de nos hôtes nous en font part. Je pense qu'il est important qu'Oceanwide non seulement autorise mais encourage les membres de l'équipage à participer aux activités des clients chaque fois que cela est possible.
Beaucoup de nos équipages travaillent pendant de longues saisons. Le fait de pouvoir observer un ours polaire s'approcher du navire ou se poser auprès d'une colonie de pingouins entre deux tâches peut être très gratifiant pour eux. Cela ne peut qu'influencer positivement l'expérience des clients. Un équipage heureux fait des clients heureux.
Photo de Sara Jenner
Vous avez dit que vous n'aviez pas de port d'attache. Êtes-vous un vrai nomade aujourd'hui ?
Je possède une maison, mais je n'y vis plus depuis de nombreuses années. Je la loue. Peut-être qu'à un moment donné, j'aurai une base en Angleterre, mais pour l'instant, j'adore faire de longues saisons. J'ai travaillé plus de six mois en Antarctique la saison dernière, deux mois et demi dans l'Arctique, et il est prévu que je fasse toute la saison antarctique cette année. Après cela, il sera temps de dégeler, et je me rendrai donc en Inde et au Kenya pour organiser d'autres tournées photographiques.
Quel a été votre moment polaire préféré jusqu'à présent ?
Je décris toujours la Géorgie du Sud comme mon lieu de prédilection, l'endroit où je ne peux pas imaginer ne pas retourner. Il n'y a pas d'autre endroit au monde où la faune et la flore sont aussi abondantes. Mais si je devais choisir un voyage qui se démarque de tous les autres, ce serait notre voyage de 32 jours dans la mer de Ross cette année. J'ai effectué le voyage aller en tant qu'assistant du chef d'expédition, ce qui a été une réussite incroyable et très amusant.
Mais lorsqu'on m'a demandé de faire le retour en tant que chef d'expédition, j'ai hésité à prendre la responsabilité d'un voyage aussi long. Les enjeux de ce voyage sont élevés et beaucoup de choses peuvent mal tourner. Ce qui semble être une décision anodine peut s'avérer critique par la suite. Mais j'ai le plaisir de dire que je considère aujourd'hui ce voyage comme le mois le plus spécial de ma carrière professionnelle.
Avec l'aide d'une équipe incroyable, nous avons réussi quelque chose qui me paraissait irréalisable. Nous avons créé des souvenirs qui dureront toute une vie, pour les guides comme pour les invités. Entrer dans le refuge de Shackleton ou de Scott et sentir l'odeur du foin dans les étables, regarder la mer geler autour de nous lorsque nous avons quitté la plate-forme glaciaire de Ross... Les mots et les photos ne peuvent pas rendre justice à cette expérience.
Je n'oublierai jamais ce mois. C'était l'expédition dans toute sa splendeur.
Photo de Sara Jenner
Image principale par Geert Kroes