Shackleton se prépare à une expédition historique en Antarctique
Le soir du 11 février 1907, l'explorateur polaire d'origine irlandaise Ernest Shackleton, qui compte déjà parmi les plus célèbres explorateurs polaires au monde, annonce son intention de se lancer dans une expédition mémorable en Antarctique.
Son objectif : atteindre le pôle Sud.
Le soir même, son collègue explorateur Roald Amundsen donne une conférence à la Royal Geographical Society sur son expédition de 1903-1906 dans le passage du Nord-Ouest. Il avait effectué ce voyage à bord d'un harengier transformé, un exploit impressionnant de navigation qui avait été tenté en vain au cours des trois siècles précédents, avec de nombreuses pertes de vies humaines.
Inspiré par le discours d'Amundsen, Shackleton pense pouvoir gagner le pôle Sud pour l'Angleterre. Mais la pression est forte, comme il l'écrit dans une lettre à sa femme Emily : "Je représente 400 millions de sujets britanniques".
Malgré tout, Shackleton est déterminé. Le 5 août 1907, il organise un dîner d'adieu sur son navire de chasse au phoque Nimrod. Shackleton et sa femme sont assis près de l'Union Jack, qui lui a été offert par la reine Alexandra avec une note disant : "Que cet Union Jack, que je vous confie, vous conduise sain et sauf au pôle Sud".
Forts de ce sceau royal, Shackleton et son équipage partent pour ce qui sera l'une des expéditions antarctiques les plus mémorables de l'histoire.
Shackleton prévoit d'utiliser la cabane Discovery de Scott
Le but du voyage de Shackleton en Antarctique était d'atteindre le pôle Sud magnétique et géographique. Lorsque l'explorateur et son équipage quittent le port de Lyttleton, en Nouvelle-Zélande, pour la dernière étape de leur voyage vers l'Antarctique, quelque 50 000 personnes s'alignent dans les rues pour apercevoir l'explorateur et son navire.
Pendant ce temps, en Angleterre, l'explorateur polaire (et parfois rival) Robert Falcon Scott suit la nouvelle avec circonspection. Entre les médailles qu'il reçoit de nombreuses sociétés de géographie, dont un doctorat honorifique de l'université de Cambridge, il apprend que Shackleton a l'intention d'utiliser la cabane Discovery que Scott et son équipage ont construite au cours de leur expédition de 1901-1904. Scott écrit à Shackleton pour lui faire part de ses objections :
Je n'ai pas besoin de vous dire que je ne souhaite pas nuire à vos projets, mais d'une certaine manière, j'ai le sentiment d'avoir un droit sur mon propre domaine de travail, de la même façon que Peary a revendiqué le Smith's Sound et de nombreux voyageurs africains leur localité particulière - je suis sûr que vous serez d'accord avec moi sur ce point, et je suis également sûr que seule votre ignorance totale de mon plan aurait pu vous faire choisir la route de Discovery sans m'en parler.
Scott avait de puissants partisans qui le soutenaient sur cette question, notamment l'ancien président de la Royal Geographical Society, Sir Clements Markham, son président actuel, Sir George Goldie, et son secrétaire, J. Scott Keltie. Markham considère Shackleton comme le mouton noir de la précédente expédition de Scott et estime que l'utilisation de la hutte de Scott est un comportement honteux.
Même Wilson, l'ami de Shackleton, lui adresse un avertissement :
Si vous allez à McMurdo Sound et que vous atteignez même le pôle, le pain d'épices ne sera plus doré à cause de l'insinuation qui apparaîtra presque certainement dans l'esprit de beaucoup de gens, que vous avez devancé Scott qui avait un droit antérieur à l'utilisation de cette base.
Cédant à la pression, Shackleton a signé un accord pour ne pas utiliser la base. Shackleton tenta de respecter l'accord en établissant une base sur la Terre du Roi Edouard VII, mais ce plan fut contrecarré lorsque l'expédition rencontra des glaces épaisses, des mers fortes et de grosses tempêtes qui l'obligèrent à se rendre malgré tout à la hutte de Scott.
Cette malchance tourmente Shackleton, qui écrit dans son journal : "J'avais promis, et j'avais l'impression que chaque mois passé à l'ouest était une horreur pour moi".
Shackleton dépasse la position la plus méridionale de Scott
L'expédition antarctique de Shackleton devient de plus en plus difficile. Il avait décidé de ne pas emmener de chiens de traîneau pour le transport, mais de compter sur quatre poneys et sur ses propres hommes. Mais les poneys s'affaiblissent et sont finalement abattus pour la viande. En décembre, il ne restait plus qu'un poney et la seule consolidation de l'expédition était qu'ils avaient dépassé la position la plus au sud de Scott le 26 novembre. Deux jours plus tard, ils escaladent un rocher de granit rouge pour admirer une vue spectaculaire. Leur médecin, Eric Marshall, a écrit à ce sujet :
Au sud, un grand glacier s'étendait aussi loin que l'œil pouvait atteindre, flanqué de part et d'autre de montagnes escarpées couvertes de glace, jusqu'à ce qu'on le perde de vue à 60 miles de distance, là où les montagnes du flanc est et le Cloudmaker à l'ouest formaient une "taille" étroite, qui annonçait de grandes perturbations glaciaires lorsque le glacier s'écoulait du plateau lointain, dont nous comprenons maintenant qu'il gardait les secrets du pôle lui-même.
L'équipe du pôle Sud de Shackleton a fait une découverte importante : Le glacier Beardmore, la porte du pôle Sud.
Trois jours plus tard, l'expédition de Shackleton perd son dernier poney en tombant dans une crevasse. Les hommes sont épuisés et leurs rations sont épuisées. Ils ont parcouru 885 km depuis leur base et sont encore à plus de 400 km du pôle Sud.
Le jour de Noël, ils campent dans des conditions épouvantables. L'un des membres de l'équipage, Wild, a écrit à leur sujet : "Que personne, à l'exception de mes pires ennemis, ne passe jamais son Noël dans un endroit aussi lugubre et abandonné de Dieu".
Malgré les circonstances, les hommes ont essayé de garder le moral. Wild a également écrit à ce sujet :
Nous sommes à 9 500 pieds au-dessus du niveau de la mer, plus éloignés de la civilisation qu'aucun être humain ne l'a jamais été depuis que la civilisation existe, avec un demi-coup de vent, de la neige à la dérive et une température de 52° de gel, et pourtant nous ne sommes pas malheureux.
Shackleton a également parlé de leur bonne humeur et de la vie en plein air de l'Antarctique. Mais il savait que leurs chances d'atteindre le pôle Sud étaient au mieux minces, comme il l'a écrit dans son journal : "Je ne peux pas penser à l'échec, et pourtant je ne peux pas m'empêcher de penser à l'avenir :
Je ne peux pas penser à l'échec, mais je dois considérer la question avec bon sens et la vie de ceux qui m'accompagnent. Je pense que si nous allons trop loin, il sera impossible de revenir sur cette surface, et tous les résultats seront alors perdus pour le monde. Nous pouvons maintenant localiser avec certitude le pôle Sud sur le plateau le plus élevé du monde, et nos travaux géologiques et météorologiques seront d'une grande utilité pour la science : Mais tout cela n'est pas le pôle, et l'homme ne peut que faire de son mieux, et nous avons contre nous les forces les plus puissantes de la nature.
Shackleton fait sa dernière tentative pour atteindre le pôle Sud
Le 9 janvier 1909, à quatre heures du matin, les hommes quittent un dépôt de fortune qui contient toutes les provisions dont ils ont besoin pour retourner au camp précédent. Ils ont ensuite fait un dernier effort pour s'approcher à moins de 160 km du pôle Sud. N'emportant qu'une réserve de chocolat, de biscuits et de sucre, les hommes ont couru aussi fort qu'ils le pouvaient sur la neige. S'arrêtant à la latitude la plus élevée jamais atteinte sur Terre, ils déploient l'Union Jack.
Épuisés, affamés et déçus, Shackleton écrit : "Nous avons tiré notre bolt, et le conte est 88.23 S. 162 E." Ils sont à 112 miles (180 km) du pôle.
Bien qu'elle n'ait pas atteint son objectif, l'expédition antarctique de Shackleton est restée dans les mémoires comme l'une des plus audacieuses et des plus déterminées de l'histoire polaire. Au cours de ce voyage, Shackleton et son équipage ont découvert le glacier Beardmore, effectué la première ascension du mont Erebus et trouvé l'emplacement approximatif du pôle magnétique sud.
En discutant de cette expédition avec sa femme, il aurait fait la remarque suivante : "Un âne vivant vaut mieux qu'un lion mort, n'est-ce pas ?
La légende du voyage de Shackleton au pôle Sud n'a d'égale que sa traversée ultérieure de la Géorgie du Sud, dont vous pouvez faire une partie avec nous lors de certains voyages en Antarctique. Pour cette raison et bien d'autres encore, Ernest Shackleton reste l'un des explorateurs polaires les plus légendaires de l'histoire.