Le banjo de Leonard Hussey : de la nourriture pour les cerveaux
L'Endurance était prisonnier de la banquise depuis 10 mois lorsque Sir Ernest Shackleton donna l'ordre d 'abandonner le navire le 27 octobre 1915. Il autorise chaque membre de l'Imperial TransAntarctic Expedition à emporter deux livres d'équipement personnel lorsqu'ils établissent leur camp sur la banquise, à l'exception du météorologue Leonard Hussey.
Shackleton avait pour ordre de laisser derrière lui tout ce qui n'était pas vital pour la survie, mais il savait l'effet que la musique aurait sur le moral des membres de l'expédition et demanda à Hussey de conserver également sa cithare Windsor de 12 livres, le banjo.
L'impact du banjo de Leonard Hussey
Le groupe de 27 hommes établit un camp sur la glace qui avait écrasé leur navire et dérive progressivement vers le nord au cours des six mois suivants. Pendant cette période, la musique du banjo a accompagné de nombreux chants. Les membres de l'expédition ont tenu des journaux durant leur épreuve, et beaucoup évoquent l'impact de Hussey et de son banjo sur leur état d'esprit. Thomas Hans Orde-Lees écrit :
Hussey l'infatigable avec son banjo fournit vraiment, comme l'a dit Sir Ernest, de la nourriture pour le cerveau... Au cours de l'après-midi, trois Manchots Adélie se sont approchés du navire à travers la banquise pendant que Hussey discourait de la musique douce sur le banjo. Ces petits oiseaux à l'air solennel semblent apprécier "It's a Long Way to Tipperary", mais ils s'enfuient avec horreur lorsque Hussey leur propose un peu de musique écossaise.
En avril 1916, la glace ayant fondu, ils mettent à l'eau les canots de sauvetage et se dirigent vers l'île de l'Éléphant où Hussey, le banjo et 21 autres hommes sont restés. Pendant ce temps, Shackleton et cinq hommes reprennent la mer à bord d'un canot de sauvetage modifié, le James Caird, dans l'espoir d'atteindre la Géorgie du Sud, à 800 milles de là, et la civilisation.
Laissés seuls, campés sous deux canots de sauvetage retournés qu'ils appelèrent le Snuggery, les hommes mangèrent tout ce qu'ils purent capturer et, chaque samedi soir, organisèrent un concert. Frank Hurley, le photographe australien, a noté dans son journal :
Les voix, accompagnées par l'indispensable banjo de Hussey, semblaient étrangement déplacées au milieu du profond silence des hummocks, mais il est gratifiant d'entendre ce son de rires chaleureux qui trahit le contentement et l'harmonie, les attributs d'un excellent commandement et d'un bon repas"
Les commentaires de McNeish reflètent la bonne humeur des membres de l'expédition :
Hussey est en train de nous tourmenter avec ses six airs connus sur son banjo.
Shackleton atteignit la Géorgie du Sud et revint, quatre mois après avoir laissé ses hommes sur l'île de l'Éléphant, pour les sauver - ainsi que le banjo.
Une pièce maîtresse dans l'histoire de l'expédition Shackleton
En 1959, Hussey a fait don du banjo, portant les signatures de tous les membres de l'équipe de l'expédition, au National Maritime Museum, à Greenwich. Il constitue une pièce maîtresse dans l'histoire de l'expédition Shackleton. Cependant, l'instrument étant évalué à plus de 150 000 livres sterling, deux personnes affirmant qu'il faisait partie de leur héritage ont poursuivi le musée en justice. Heureusement, le litige s'est terminé en faveur du musée et l'instrument reste dans le domaine public.
L'instrument est officiellement décrit par le musée comme suit :
Banjo en bois, peau et métal, incrusté de nacre, ayant appartenu au Dr L.D.A. Hussey, le météorologue de l'Endurance. Le banjo a été sauvé du navire avant qu'il ne coule, écrasé par les glaces de la mer de Weddell. Hussey en a joué lors des concerts organisés par les survivants pour remonter le moral des marins en attendant les secours sur l'île de l'Éléphant. Le banjo a été signé par des membres de l'expédition et d'autres personnes comme suit : "E.H. Shackleton, Frank Wild, Ruby Page le Brawn, Frank A. Worsley, L. Rickenson, George E. Marston, L.D.A. Hussey, A.H. Macklin, Frank Hurley, A.J. Kerr, F.W. Edwards, J.M. Wordie, T.O. Lees, C. Green, A. Cheetham, R.W. James, L. Greenstreet, Robert S. Clark, Harry McNeish". Le banjo est livré avec un étui en cuir.
Artiste/fabricant Windsor, A.O. [Arthur Octavius]
Lieu de fabrication Birmingham, Warwickshire, Angleterre
Crédit National Maritime Museum, Greenwich, Londres
Evénement : Exploration de l'Antarctique : Expédition transantarctique impériale - expédition dans la mer de Weddell
Édition limitée du banjo Shackleton Centenary Edition
Jusqu'en décembre 1940, date à laquelle l'usine a été détruite par un raid aérien ennemi, l'usine de Windsor a produit des milliers de banjos de haute qualité. En 2013, à l'approche du centenaire de l'expédition de Shackleton, la Great British Banjo Company a collecté des fonds pour produire une édition limitée du banjo Shackleton Centenary Edition et continue de fabriquer à la main une gamme de banjos.
Il y a une vingtaine d'années, mon partenaire, Doug Eaton (luthier), est tombé sur un instrument identique au cithare-banjo Hussey dans un magasin d'occasion de Brisbane. Il l'a ramené chez lui, l'a restauré et l'a vendu à un client très satisfait.
Voici les commentaires de Doug sur le banjo Hussey :
L'instrument illustré est probablement sorti de la chaîne de montage vers 1900-1910. Par conséquent, la tête fendue était équipée de têtes de guitare et seules cinq chevilles étaient nécessaires pour monter les cordes de l'instrument. La cinquième corde, qui aurait aujourd'hui sa propre cheville, était dotée d'une solution astucieuse : la corde était enfilée dans un tube en laiton enterré sous la touche et fixée à l'une des six chevilles de la tête de l'instrument. La corde passait sur un minuscule bouton à lacinquième frette, comme sur les modèles modernes. Le bord en métal moulé reçoit une tête en peau de veau et est suspendu sur des supports à l'intérieur d'un pot en bois stratifié. Dans l'ensemble, il s'agit d'un bel instrument, facile à jouer et de bonne qualité sonore.