Remettre en lumière un monument commémoratif en voie de disparition
Erik Verheul, consultant principal en systèmes de communication et d'information pour la marine royale néerlandaise, a vu l'île d'Amsterdam pour la première fois en 2008. C'était son premier voyage dans l'Arctique, mais ce ne serait pas le dernier, car ce qu'il y a vu l'a incité à revenir 14 ans plus tard pour restaurer un monument érigé près d'un siècle avant sa naissance.
Petite île de l'archipel norvégien du Svalbard, l'île d'Amsterdam se trouve au nord-ouest de la plus grande île de l'archipel, le Spitzberg, mais fait partie des lieux les plus remarquables de cette région sur le plan historique. Il s'agit notamment du site de l'une des premières colonies baleinières de l'archipel, Smeerenburg. Smeerenburg, qui signifie littéralement "ville du lard", a été fondée par des baleiniers hollandais et danois en 1619. Les fours à graisse dans lesquels les travailleurs faisaient fondre de l'huile vendable à partir de la graisse des baleines chassées sont encore visibles lors de nos excursions au Svalbard.
Mais l'île d'Amsterdam est également connue pour abriter deux pierres commémoratives en l'honneur des baleiniers hollandais du XVIIe siècle qui sont morts au cours des premières années du boom baleinier au Svalbard. L'une de ces pierres date de 1906 et est encore en assez bon état. L'autre, placée en 1878, a subi l'impitoyable mais inévitable érosion que peuvent provoquer près de 150 hivers arctiques rigoureux. En conséquence, les noms des hommes inscrits dessus étaient à peine lisibles. Jusqu'à ce que Verheul décide de les remettre en lumière.
Alors que de nombreux Néerlandais connaissent encore la colonie de Smeerenburg, qui revêt une grande importance culturelle, la décision de M. Verheul de restaurer la pierre commémorative de 1878 peut sembler particulièrement patriotique. Mais lorsque nous avons parlé de son projet à M. Verheul, il nous a avoué ne pas avoir de grandes ambitions. Au contraire, son objectif est d'une simplicité rafraîchissante : rendre la pierre de 1878 à nouveau lisible afin que les futurs visiteurs puissent continuer à l'apprécier.
"J'espère que les personnes qui visiteront le monument ou qui liront des articles sur la rénovation s'intéresseront à l'histoire du Spitzberg et découvriront toutes les histoires fantastiques qui y sont associées", a déclaré M. Verheul.
Le journal des marins qui ont hiverné sur le Spitzberg à l'époque se lit comme un thriller, d'autant plus que le dernier s'est terminé dans une telle tragédie", explique M. Verheul, qui ajoute que les pierres commémorent la découverte du Spitzberg par Willem Barentsz en 1596 et les années où les deux équipages y ont hiverné pour garder les installations baleinières de Smeerenburg.
Pour Verheul, la première fois qu'il a vu les pierres en 2008 a été un souvenir intense : "Nous sommes arrivés à bord d'une vieille goélette. Un vent froid soufflait sur nos visages tandis que nous regardions la tombe des baleiniers - un gros tas de pierres orné de deux pierres commémoratives, dont l'une est trop érodée pour être déchiffrée. Les empreintes d'un ours polaire ajoutaient à l'atmosphère sinistre."
En entendant sa description, il est facile d'imaginer ce moment. Il est également facile de partager la fascination de Verheul pour les pierres : "Il est étrange que le simple fait de regarder la scène déclenche une série de pensées : Qui a été enterré ici ? Quand tout cela s'est-il produit ? Dans les années qui ont suivi, j'ai trouvé des réponses à ces questions dans les bibliothèques et les archives, mais le temps avait presque effacé les réponses sur les pierres. C'est alors que j'ai eu l'idée de ce projet".
L'idée restera dans son esprit pendant dix ans, jusqu'à ce qu'il soumette sa proposition au gouvernement norvégien.
Préparation et processus de restauration d'un mémorial
Après avoir soumis sa proposition, Verheul a reçu un retour positif de la part du Sysselmester (gouvernement du Svalbard) et, début 2019, la Riksantikvaren (direction norvégienne du patrimoine culturel) lui a donné l'autorisation de commencer à travailler sur le projet.
Cependant, en raison de la pandémie de COVID-19, les voyages ont été interrompus et la restauration retardée de quelques années supplémentaires. Ce n'est donc que le 26 juin 2022 que Verheul est enfin arrivé sur l'île d'Amsterdam pour commencer les travaux, livré par le navire Hondius d'Oceanwide Expeditions.
La première chose à faire est de prendre des photos pour rendre compte de l'état actuel des pierres : "À première vue, explique-t-il, la différence de hauteur entre le texte et l'arrière-plan est toujours présente, de sorte que l'on voit tout de suite où sont placées les lignes de texte. Cependant, la lecture du texte n'était pas aisée en raison de la dégradation des caractères individuels.
"Les bords tranchants étaient usés, ce qui rendait difficile la détermination de la forme des lettres individuelles. Et comme les parties les plus molles de la pierre s'étaient érodées davantage que les parties les plus dures, la surface était inégale et bosselée. Cela était vrai tant pour le texte que pour le fond, ce qui rendait difficile la distinction des détails. Certains textes, en particulier dans le coin inférieur droit, avaient disparu".
Il y avait également, ajoute M. Verheul, des taches blanches sur la surface, que l'on pensait être des fientes d'oiseaux. Il s'agissait en fait d'"impuretés" dans la pierre, très probablement de la dolomite. Ce phénomène est courant dans la pierre bleue de Belgique dont est fait le mémorial, une pierre sédimentaire contenant de nombreux fossiles et autres vestiges de ce type.
La décision a été prise très tôt de restaurer la pierre avec un minimum d'impact. Si le fait de retravailler le texte au burin aurait permis d'obtenir des résultats plus durables, le fait de poncer les caractères et de les définir à l'aide de peinture noire permettait de préserver davantage l'état de la pierre. Pour ce faire, Verheul a utilisé un bloc de ponçage en diamant à grain fin et une peinture spéciale pour les lettres.
Entre le ponçage et la peinture, il a nettoyé la surface du texte pour enlever la poussière de ponçage. Pour ce faire, il a utilisé une brosse en cuivre plutôt qu'une brosse en fer, car le fer peut faire apparaître de la rouille. Le ponçage du texte s'est avéré être un travail délicat, explique-t-il, car en raison de l'exposition aux intempéries, la surface était fortement érodée et irrégulière, et la hauteur des caractères était réduite.
Comme le ponçage jusqu'à un niveau uniforme aurait enlevé une trop grande partie du texte, M. Verheul a poncé le moins possible et avec le plus grand soin. En conséquence, la surface du texte est restée relativement inégale, avec des zones poncées plates qui ont rendu difficile la peinture de lignes droites et de courbes contrôlées. La peinture a donc pris plus de temps que prévu.
Néanmoins, Verheul a pu achever son travail dans le temps imparti, en faisant tout la nuit sous le soleil de minuit. Il était accompagné par des guides d'Oceanwide, qui ont renoncé à leur nuit de sommeil pour le transporter sur le chantier. "Au début, je craignais que les heures supplémentaires ne suscitent l'agacement de l'équipage", a déclaré Verheul. "Bien au contraire, ils étaient au moins aussi enthousiastes que moi. Ils étaient au moins aussi enthousiastes que moi, alors un grand merci à OEX et surtout à l'équipe d'Hondius pour avoir rendu cela possible".
Secrets et incohérences dans la pierre par rapport à la littérature historique
C'est au cours de son travail que Verheul a commencé à remarquer plusieurs incohérences entre ce qui est gravé sur la pierre commémorative et ce qu'il avait trouvé (et même écrit lui-même) dans la littérature sur les baleiniers historiques du Svalbard.
Bien que la plupart de ces différences soient relativement insignifiantes et probablement dues à de simples erreurs dans l'enregistrement des dates ainsi qu'à l'évolution orthographique naturelle de la langue, elles méritent d'être mentionnées en tant qu'exemple de la comparaison entre le travail sur le terrain et les études d'archives. Ce point peut sembler anodin pour certains, mais il ne l'est pas pour M. Verheul, ni pour quiconque prend au sérieux les restaurations historiques.
"Les lettres sont tout ce que nous avons sur une pierre commémorative", a-t-il déclaré, "et un tel monument est fait pour les mémoriser. À mon avis, l'attention portée à ces détails est donc justifiée. Pour les restaurations futures, il est également important de connaître ces détails sur l'original. Les publications actuelles ne les fournissent pas".
Par exemple, il existe un désaccord entre les coordonnées figurant sur la pierre et celles mentionnées dans les publications. Le désaccord le plus important se trouve peut-être dans le célèbre journal de Gerrit de Veer, un officier des deuxième et troisième voyages de Willem Barentsz à la recherche du passage du Nord-Est, qui a fourni le premier compte rendu écrit de l'effet Novaya Zemlya.
La différence entre la pierre et le journal est subtile", a déclaré M. Verheul, "mais en pratique, cela signifie une différence de 29,5 milles nautiques, soit environ 55 km. Ce n'est pas rien.
Il y a aussi l'orthographe démodée de "Nieu-Land" sur la pierre. Selon l'Institut néerlandais de la langue, nieu était l'ancienne version du mot néerlandais nieuw, qui a changé après 1866. L'utilisation de l'ancien mot est inhabituelle et reflète probablement le nom figurant sur les premières cartes de la région, et non le nom en usage à l'époque où le monument a été réalisé.
À cela s'ajoutent de petites incohérences dans la présentation des dates et l'orthographe de certains noms, erreurs qui se retrouvent aussi bien dans les publications que sur la pierre elle-même.
Verheul considère que cela fait partie de son travail de relever ces erreurs, même les plus minimes : "Peu de gens sont en mesure de visiter ce monument, c'est pourquoi ils se limitent généralement aux publications. Je voulais montrer que les premières publications n'étaient pas toujours correctes. En fait, aucune des publications que j'ai pu trouver n'était entièrement correcte. Les personnes qui les utilisent se retrouvent avec un texte légèrement différent du monument qu'elles essaient de décrire. Et comme certaines parties du texte disparaissent aujourd'hui de la pierre, il est encore plus important de savoir ce qui figure sur l'original.
Ce que l'avenir réserve aux pierres commémoratives
L'environnement hostile de l'Arctique garantit pratiquement que l'œuvre de Verheul ne durera qu'une poignée d'années avant de devoir être répétée. Une peinture en lettres similaire a également été utilisée sur un monument de Jan Mayen et n'aurait duré qu'environ cinq ans.
j'ai contacté le fournisseur de peinture pour voir s'il pouvait mettre au point une peinture plus résistante aux conditions arctiques", explique M. Verheul, "même si cela ne se produit pas, la couche de peinture que j'ai utilisée protégera la structure en pierre sous-jacente". Un entretien régulier permettra non seulement de conserver la lisibilité du texte sur la pierre, mais aussi de contribuer à la préservation du monument."
Nous ne pouvons pas parler à sa place, mais la passion de Verheul pour ce monument et sa franchise quant à son avenir nous font penser qu'il ne tardera pas à revenir sur l'île d'Amsterdam, bloc de sable diamanté et pinceau à portée de main, pour ressusciter d'un grand bloc gris de pierre bleue belge la mémoire de certains des premiers colons du Svalbard.