10 faits sur les Narvals : défenses, régime alimentaire, habitat, et plus encore
Bien que les Narvals soient l'une des espèces de baleines les moins communes que nous voyons lors de nos croisières d'expédition, un voyage dans l'Arctique (plus précisément au Groenland et au Svalbard) nous offre toujours la possibilité de rencontrer ces baleines insaisissables.
Le nom "Narval" vient du vieux norrois : nár signifie "cadavre" et fait référence à l'apparence grise tachetée de la baleine, qui était censée ressembler à la pâleur des marins noyés. En revanche, chez les Inuits, le narval est appelé qilalugaq qernertag, ce qui signifie "celui qui sait se courber vers le ciel", en référence à l'habitude qu'a le narval de courber son dos vers le bas lorsqu'il plonge, puis de courber sa tête vers le haut lorsqu'il est couché sur le dos, en pointant sa défense vers le ciel. Le nom scientifique du Narval, Monodon monoceros, se traduit par "une seule dent, une seule corne", ce qui est exact pour les raisons que nous évoquerons plus loin.
Comme les Bélugas, auxquels ils sont apparentés, les Narvals apparaissent rarement au cours de nos croisières - ce qui rend leur observation d'autant plus spéciale. Si vous décidez d'embarquer pour une croisière dans l'Arctique, gardez à l'esprit les faits suivants concernant les Narvals, au cas où vous auriez la chance d'apercevoir cette licorne aquatique bien-aimée.
1. Les Narvals sont rares à voir mais faciles à repérer
Il est rare de rencontrer des Narvals, mais lorsque c'est le cas, il n'est pas difficile de les identifier. Les Narvals ont une petite tête arrondie et des nageoires courtes aux extrémités retournées. Les mâles sont plus grands que les femelles, les plus grands de l'espèce atteignant environ cinq mètres de long. La couleur de leur peau change avec l'âge, comme nous l'expliquons ci-dessous. Les narvals nouveau-nés, les juvéniles, les adultes et les vieux narvals ont tous une couleur distincte. Les Narvals vivent entre 30 et 40 ans et leurs principaux prédateurs sont les orques.
2. Vous pouvez déterminer l'âge d'un Narval par sa couleur
Si vous apercevez un Narval au cours de votre voyage dans l'Arctique, vous pourrez deviner son âge en observant la couleur de sa peau. Les Narvals nouveau-nés sont bleu-gris, mais ils deviennent bleu-noir au fur et à mesure qu'ils avancent dans leur vie juvénile. Les Narvals adultes ont une peau gris tacheté, et les narvals plus âgés deviennent presque complètement blancs.
3. Le Narval se nourrit par aspiration
Certaines personnes pensent que le Narval utilise sa défense pour harponner ou piéger de la nourriture, mais ce n'est pas le cas. Le Narval se nourrit par succion, comme la plupart des baleines, et avale sa nourriture en entier. Les Narvals se nourrissent principalement de calmars, de sébastes, de flétans du Groenland, de crevettes, de crabes, de morues polaires, de flets et de morues arctiques.
4. Les Narvals sont étroitement liés aux Bélugas
Comme mentionné ci-dessus, le béluga est un parent du Narval - le plus proche parent, en fait, et ils se sont adaptés de la même manière aux conditions difficiles de l'Arctique. Les narvals et les bélugas n'ont pas de nageoires dorsales, ce qui leur permet de percer de fines plaques de glace de mer pour respirer. Dans certains cas, les narvals et les bélugas se sont même reproduits ensemble, ce qui a donné lieu à au moins un hybride béluga-narval documenté.
5. Le narval est une spécialité du narval
La défense du Narval lui permet de voir comme peu d'autres animaux sur Terre, ce qui lui confère un sonar parmi les plus précis jamais enregistrés. Les Narvals émettent des cliquetis (jusqu'à 1 000 par seconde) et utilisent les échos pour reconstituer leur environnement dans l'eau. On pense que la défense du Narval, sensible aux moindres stimuli, favorise l'écholocalisation en laissant pénétrer l'eau de mer par des pores situés à l'extrémité de la défense. Les ondes sonores traversent la défense, touchent les terminaisons nerveuses à la base et produisent des signaux dans le cerveau du Narval qui l'aident à déterminer son environnement.
6. Les Narvals préfèrent la banquise
Comme toutes les baleines, les Narvals doivent régulièrement remonter à la surface de la mer pour respirer. Mais comme les Narvals vivent principalement sous la banquise, ils doivent être bien habitués à utiliser les quelques zones d'eau libre dont ils disposent pendant l'hiver arctique. C'est impressionnant quand on sait qu'environ 5 % seulement de la banquise arctique peut présenter des trous de respiration suffisants entre février et avril.
7. Plonger en profondeur n'est pas un problème pour les Narvals
En été, les Narvals plongent généralement à des profondeurs comprises entre 30 et 300 mètres (100 - 1 000 pieds), mais la plupart du temps, ils vivent entre la surface et 50 mètres (165 pieds) de celle-ci. Au cours de l'automne, la profondeur et la durée des plongées des Narvals augmentent lorsqu'ils migrent vers leurs zones d'hivernage. Dans ces aires d'hivernage, les Narvals restent dans une zone limitée pendant environ six mois et effectuent de petits déplacements au gré des craquements de la banquise.
À cette époque, les Narvals effectuent certaines des plongées les plus profondes connues pour un mammifère marin : jusqu'à 800 mètres (2 600 pieds), parfois même 1 500 mètres (4 900 pieds). Au cours de cette période hivernale, les Narvals plongent à ces profondeurs environ 18 à 25 fois par jour. La durée de ces plongées profondes est d'environ 25 minutes. À ces profondeurs, les conditions sont dangereuses pour la vie, car la pression dépasse 2 200 PSI dans l'eau noire.
8. Les Narvals sont originaires du Grand Nord
Au cas où ce ne serait pas déjà clair, les Narvals sont une espèce typiquement nordique. On ne les rencontre pas en Antarctique, aux Malouines, en Géorgie du Sud ou dans toute autre région de l'hémisphère sud. Et bien que nous ne rencontrions les Narvals qu'à l'est du Groenland et autour du Svalbard lors de nos voyages d'été, les scientifiques ont découvert des aires d'hivernage pour les narvals dans la baie de Baffin et dans de nombreuses autres régions du globe.
9. Les adaptations aux eaux profondes aident le Narval
Grâce à certaines adaptations essentielles, les Narvals peuvent survivre à des profondeurs vraiment stupéfiantes. Leur cage thoracique est flexible, ce qui permet à leur corps d'être fortement comprimé. Une fois la cage thoracique comprimée, les poumons "s'affaissent" et l'air qu'ils contiennent est canalisé dans le système de la trachée. Les Narvals ont également une forte concentration de myoglobine, deux fois plus que certains phoques et huit fois plus que les mammifères terrestres. En fait, le Narval typique peut transporter 70 litres d'oxygène dans ses poumons, son sang et ses muscles.
En outre, les muscles des Narvals sont conçus pour la nage d'endurance et nécessitent moins d'oxygène que ceux d'espèces comme les dauphins, qui ont des fibres musculaires à contraction rapide. Le corps des Narvals est également profilé, ce qui leur permet de glisser sans effort dans l'eau. En outre, les Narvals expirent avant de plonger, ce qui limite les échanges gazeux dans leur sang. Cela limite également le risque de maladie de décompression.
10.la défense du Narval est en fait une dent
La caractéristique la plus discutée (et certainement la plus remarquable) du Narval est sans doute sa défense, qui n'en est en fait pas une. Si le verbiage des paragraphes précédents vous a induit en erreur, permettez-nous de remettre les pendules à l'heure : La longue protubérance d'ivoire qui sort en spirale dans le sens inverse des aiguilles d'une montre de la tête d'un Narval est en fait une grande canine. Certains Narvals mâles en ont deux, alors que seulement 15 % des femelles ont cette dent.