Rencontre avec le Manchot empereur en Antarctique
La journaliste néerlandaise Gemma Venhuizen a embarqué sur le MV Ortelius lors de la croisière en mer de Weddell "À la recherche des Manchots empereurs". Elle a rencontré à plusieurs reprises cette majestueuse espèce de manchot, aussi bien depuis la mer que depuis les airs.
Imaginez-vous dans un monde blanc et gelé. Pas d'arbres, pas de bâtiments, ni même de soleil pendant les mois d'hiver de l'Antarctique. Seules la lune et les étoiles atténuent l'obscurité de la nuit polaire. Bienvenue dans l'empire des Manchots empereurs. Avec une taille de 1,23 mètre et un poids de 40 kilogrammes, le Manchot à jugulaire est beaucoup plus grand que les Manchots à jugulaire, les Manchots à jugulaire, les Manchots à Adélie et d'autres espèces de manchots. Son plumage ajoute à son apparence royale : le smoking solennel noir et blanc est accompagné d'une cravate colorée - sa gorge a une belle teinte jaune orangé.
S'agenouiller pour l'empereur
La première fois que je me suis retrouvé les yeux dans les yeux avec un Manchots empereurs, c'était lors d'un voyage avec Oceanwide Expeditions, à la fin de l'été antarctique - le 1er décembre, également connu sous le nom de Journée internationale de l'Antarctique. Nous venions d'embarquer dans les zodiacs pour une petite croisière. L'Ortelius nous dominait.
Alors que nous nous approchions de la lisière de la glace, nous avons remarqué cette silhouette solitaire, debout, solennelle et droite. J'ai entendu le bruit des obturateurs d'appareils photo, des fermetures éclair de sacs - les gens autour de moi tendaient leurs jumelles et leurs objectifs à longue focale. Je n'avais ni l'un ni l'autre, alors je me contentais de regarder, me sentant presque comme un voyeur. L'empereur semblait le fixer à son tour, et je me suis un peu accroupi : s'agenouiller, autant que possible dans un petit bateau en caoutchouc, semblait la seule chose logique à faire.
Les vraies espèces antarctiques
Sur les dix-sept espèces de manchots qui existent dans le monde, il n'y a que deux "vraies" espèces antarctiques : les Manchots empereurs et les Adélies, qui vivent et se reproduisent sur le continent antarctique. Certes, d'autres espèces - Manchots à jugulaire, Manchot à jugulaire et Macaroni - se reproduisent sur la pointe la plus septentrionale de la péninsule antarctique, mais elles ne s'aventurent pas aussi loin vers le sud que les Manchots empereurs et les Adélies. De plus, les Manchots empereurs sont les seuls manchots à se reproduire en hiver, sur la banquise, et le changement climatique représente donc un grand danger pour eux. Une étude du WWF datant de 2008 estime qu'environ 50 % des Manchots empereurs disparaîtront si la température moyenne mondiale augmente de 2 degrés Celsius - une raison de plus pour lutter contre le réchauffement climatique.
Des poussins duveteux
Alors que j'étais accroupi dans le zodiac, à quelques mètres seulement de cet oiseau unique, j'ai su qu'il y avait une crèche de manchots à proximité. À quelques kilomètres de nous, à ce moment précis, des milliers d'empereurs adultes et de poussins duveteux se bousculaient. Ils battent des ailes, trébuchent et couinent tout autour de la colonie - la version réelle du film Happy Feet. Sans savoir ce que leurs parents ont dû endurer au cours des mois précédents. J'ai pensé à un autre film que j'avais vu avant ma visite en Antarctique : Manchot empereurs, qui raconte le voyage épique que les parents empereurs entreprennent pour s'occuper de leur enfant à naître. Les Manchots empereurs sont les manchots de l'Antarctique les moins répandus : il n'y a qu'environ 200 000 couples reproducteurs.
-60 degrés Celsius
En mai, au début de l'hiver antarctique, la femelle pond un seul œuf. Elle le transmet ensuite à son partenaire, qui se reproduira pour elle pendant neuf semaines, au cours de la période la plus froide de l'année. Les températures peuvent atteindre -60 degrés Celsius, accompagnées de rafales de vent de plus de 180 km/heure. La femelle parcourt plus de 100 kilomètres jusqu'à la lisière de la glace, où elle se remplit l'estomac de crustacés, de calmars et de petits poissons. Les empereurs peuvent plonger plus profondément et plus longtemps que tout autre oiseau : ils peuvent plonger à plus de 200 mètres de profondeur pendant 18 minutes. Pendant cette période, le mâle jeûne ; son poids corporel est réduit de près de 50 %. Lorsque la femelle revient, il est temps pour le mâle de partir à la recherche de nourriture.
Pendant tout ce temps, l'œuf est maintenu au chaud par le parent qui est de garde. Les manchots couvrent l'œuf de leur corps pour le protéger du froid. L'œuf est posé sur leurs pattes. Selon le site web du British Antarctic Survey, l'œuf peut être 70°C plus chaud que la température extérieure, en raison de l'épaisse couche de peau et des plumes denses - environ 280 plumes par centimètre carré.
Vol en hélicoptère
Aussi impressionnante que soit la marche des Manchots empereurs, elle reste un peu maladroite : un manchot qui se tortille, c'est adorable. Le Manchot empereur que nous avons rencontré lors de notre croisière en zodiac a cependant choisi un autre moyen de transport. Nous l'avons vu glisser sur le ventre vers la lisière de la glace - et c'était un spectacle impressionnant. Il utilisait ses ailes comme des pagaies et ses pieds comme "moteur". Ce moyen de transport était certainement très efficace : en un rien de temps, il disparaissait de notre vue. Pendant ce temps, notre zodiac était entouré de glace dérivante et nous avons dû retourner immédiatement à l'Ortelius pour éviter de nous retrouver coincés dans la glace. De retour à bord, l'équipage nous a réservé une surprise : nous allons effectuer un vol en hélicoptère au-dessus de la colonie de Manchots empereurs de l'île Snow Hill, située à proximité.
Espérons qu'il n'y aura pas trop de skuas dans la colonie. Les Manchots empereurs sont les ennemis mortels des poussins : les parents qui perdent leur enfant enlèvent parfois un poussin à un couple voisin. Heureusement, le taux de survie des Manchots empereurs est élevé : 95 % d'entre eux survivent la première année. Sauf si les conditions de la banquise sont difficiles : dans ce cas, de nombreux poussins meurent de faim. De nombreux Manchots empereurs attendent l'âge de 6 ans pour s'accoupler. Ils peuvent vivre jusqu'à 20 ans.
Points noirs et gris
Nous nous sommes répartis en plusieurs groupes : il y avait deux hélicoptères à bord, l'un pour 4 passagers, l'autre pour 5 passagers. A l'intérieur, c'était confortable et bruyant - heureusement, nous avions des protections auditives. Le pilote chilien nous a souri et nous avons décollé. Je profitais tellement du paysage que j'en oubliais presque le but du voyage. C'est alors qu'un de mes amis a pointé du doigt des milliers de taches noires au-dessous de nous. Cette fois, j'étais mieux préparé que dans le Zodiac : j'avais mes jumelles avec moi. Et en effet, juste en dessous de l'hélicoptère se trouvait une énorme colonie de Manchots empereurs. Je pouvais même voir de petits points gris : les poussins empereurs. J'applaudissais si fort que mes compagnons de voyage pouvaient l'entendre, même avec leurs protections auditives.