De l'auto-stop norvégien à la nouvelle construction Hondius
Dans quelques semaines, Ko de Korte, consultant d'Oceanwide Expeditions, rejoindra 174 passagers à bord du Hondius, le premier navire de classe polaire 6 immatriculé au monde, lors de son voyage inaugural vers l'île arctique du Spitzberg.
Lorsque Ko a mis le pied sur l'île pour la première fois, c'était en 1966, le Spitzberg n'était connu que des scientifiques et le téléphone satellite Iridium n'existait pas.
on entend souvent les gens dire : "C'était une autre époque", dit M. de Korte avec un sourire en coin, "mais c'était une autre époque".
Nous sommes assis dans son appartement spacieux et lumineux, perché à l'extrémité d'une longue jetée surplombant le clapotis des vagues grises du front de mer en briques d'Amsterdam. Les livres et les disques constituent l'environnement autant que les sols et les meubles : des textes sur Kant, des guides sur les Galapagos et des atlas de la taille d'une table se nichent confortablement parmi une collection encyclopédique de vinyles de blues, dont beaucoup seraient obscurs pour tout le monde sauf pour les aficionados les plus fervents.
M. De Korte nous fait écouter ses morceaux préférés avant que nous ne parlions davantage des régions polaires, toujours très amoureux de la musique qui l'a incité à parcourir le Mississippi rural en 1990 pour tourner un documentaire primé sur le blues, une forme d'art américain en voie de disparition.
Bien qu'il soit tentant de parler autant de blues que de l'industrie des croisières polaires, nous finissons par nous pencher (mais seulement après que le dernier harmonica ait éteint sa note sonore) sur les plus de 50 ans de voyages polaires de De Korte, sur la façon dont tout a commencé et sur son point de vue sur l'état actuel de l'industrie.
De Korte à Kapp Lee, 1968, photo d'Eric Flipse
Premières aspirations et expéditions polaires
M. De Korte est né en 1943 à Meliskerke, un petit village néerlandais situé en Zélande, la province la plus au sud-ouest des Pays-Bas : "C'est un pays très ouvert. C'est probablement la raison pour laquelle, aussi loin que je me souvienne, j'ai toujours eu un intérêt naturel pour les grands espaces".
Enfant, il recherchait des histoires sur des explorateurs polaires célèbres tels que Fridtjof Wedel-Jarlsberg Nansen et Sjef van Dongen, ainsi que les récits en série de l'expédition arctique en dirigeable d'Umberto Nobile, qu'il complétait par les œuvres de Jack London et du poète néerlandais Jan Jacob Slauerhoff.
Il n'est pas surprenant que ces intérêts précoces l'aient conduit à étudier la biologie à l'université libre d'Amsterdam, où sa spécialisation dans la géographie animale de l'Arctique lui a permis de se lier d'amitié avec plusieurs chercheurs polaires avant-gardistes de l'époque.
Mais ce n'est qu'en 1965, alors qu'il fait du stop depuis les Pays-Bas jusqu'au comté norvégien de Finnmark, que de Korte découvre l'Arctique par lui-même. Il passe les étés suivants à gagner de l'argent pour ses études en travaillant sur un bateau de pêche dans la mer de Barents, profitant de son temps libre pour camper et visiter les grandes colonies d'oiseaux de mer de la région.
En 1966, il met le pied dans l'Arctique pour la première fois, en visitant le Spitzberg à bord d'un navire de transport de charbon. Immédiatement séduit, M. de Korte n'est pas rentré en Norvège avec le bateau, mettant sa relation et ses études entre parenthèses pour rester au Spitzberg.
"J'étais souvent seul à l'époque", dit-il, "mais même lorsque je suis seul dans les régions polaires, la solitude que je ressens parfois avec d'autres personnes disparaît soudainement".
M. de Korte a fini par trouver d'autres voyageurs arctiques avec lesquels il a partagé ses excursions. L'un des temps forts de ces premières aventures a été l'hivernage au Spitzberg oriental, pendant lequel lui et ses compagnons n'ont eu que très peu de contacts avec le monde extérieur.
"Je considère cette expédition comme l'une des dernières expéditions polaires classiques", explique-t-il, "c'était avant qu'il n'y ait beaucoup d'aérodromes arctiques et d'hélicoptères, et les téléphones Iridium - ces téléphones par satellite qui permettent d'appeler depuis des endroits reculés comme l'Arctique - n'allaient pas être inventés avant des décennies. Il s'agissait donc vraiment d'un hivernage polaire au sens traditionnel du terme".
Des expéditions ultérieures, dont beaucoup avaient pour but d'étudier les populations de labbes, ont amené de Korte dans des endroits tels que le Groenland, la Géorgie du Sud et les îles Shetland du Sud. C'est cette vaste expérience polaire qui l'a conduit à la phase suivante de sa vie professionnelle.
Storfjorden, 1969
Création de la Fondation Plancius, puis d'Oceanwide Expeditions
En 1975, l'université néerlandaise de Groningue a invité de Korte à devenir membre de son centre arctique, qui prévoyait une étude archéologique dans le nord-ouest du Spitzberg et avait besoin d'un chercheur polaire expérimenté pour l'aider à l'organiser.
C'est ainsi qu'est née la Fondation Plancius. À partir de 1979, la fondation a mené certaines des premières expéditions de recherche archéologique de Smeerenburg, acquérant même un navire de classe glace à cette fin : le m/v Plancius (qui n'est pas le même que le Plancius actuellement détenu et exploité par Oceanwide).
Mais lorsque ces études ont pris fin trois ans plus tard, la fondation n'a pas pu décider quoi faire de son navire. M. de Korte, qui avait déjà étudié l'impact du tourisme sur les oiseaux marins nicheurs des Galápagos, s'est alors rendu compte que Plancius pouvait être utilisé pour amener des voyageurs ordinaires dans l'Arctique lors de ses expéditions scientifiques.
M. De Korte a organisé lui-même une grande partie de la logistique de ces expéditions et a pris son nouveau rôle avec enthousiasme : "J'ai vraiment apprécié de voir le plaisir que les touristes prenaient à découvrir les paysages et la faune du Spitzberg. Ce nouveau travail consistait à réunir deux choses que je connaissais, car pour moi, le Spitzberg est la Galapagos de l'Arctique".
En 1983, la Fondation Plancius emmenait régulièrement des non-scientifiques au Spitzberg, même si, selon les critères actuels, ces premières croisières n'avaient rien d'une croisière : Les touristes devaient éplucher eux-mêmes leurs pommes de terre, préparer leur déjeuner et, surtout, ne pas se plaindre.
"Nous avions une liste noire pour les passagers qui se plaignaient", explique M. de Korte avec un sourire malicieux, "ces personnes n'étaient pas invitées à revenir".
Les sorties n'étaient pas non plus les mêmes. Aujourd'hui, la norme est de deux sorties quotidiennes, chacune d'une durée d'environ trois heures, entrecoupées d'un déjeuner servi à bord du navire. À l'époque, cependant, les passagers quittaient le navire tôt le matin, déjeunaient sur place et ne revenaient que vers 17 heures.
Il n'y avait pas non plus d'équipage dédié, ce qui était tout simplement inabordable. Les membres de l'équipage étaient plutôt des stagiaires invités des écoles de voile locales, tandis que les capitaines étaient des retraités bénévoles ayant une expérience de la navigation polaire.
Bien que la Fondation Plancius n'ait pu s'aventurer en Antarctique qu'en 1991, elle a connu des succès dans des endroits comme le Cap-Vert, les Caraïbes et le fleuve Orénoque au Venezuela. Cela lui a permis de rester à flot et d'acquérir un navire de remplacement abordable, le professeur Molchanov, auprès de vendeurs russes après l'effondrement de l'Union soviétique.
Après plusieurs années, l'explorateur naturel qu'était M. de Korte se lassait de la routine. À cette époque, il rencontre Albert Veldkamp, un capitaine néerlandais qui avait travaillé sur Plancius, et Wijnand van Gessel, un homme d'affaires néerlandais propriétaire d'une société de voyages d'expédition appelée Oceanwide Expeditions.
Van Gessel possédait également une goélette, Rembrandt van Rijn, qu'il affrétait au Spitzberg. Après avoir commencé à utiliser le navire pour son propre programme tropical en 1995, lui et de Korte ont décidé de travailler ensemble.
Un an plus tard, van Gessel a acheté des éléments clés de la Fondation Plancius, la plaçant sous le pavillon d'Oceanwide avec l'accord que de Korte travaillerait sur une base contractuelle en tant que consultant de la société. C'est la fonction qu'il remplit encore aujourd'hui.
Kapp Lee, 1969
Hondius et les nouveaux jours des croisières d'expédition polaire
Le 3 juin, environ un demi-siècle après son premier voyage dans l'Arctique, de Korte retournera sur l'île qui a tout déclenché : Le Spitzberg. Bien qu'il aime toujours revoir ce lieu emblématique, beaucoup de choses ont changé depuis qu'il a commencé à travailler dans le domaine des voyages d'expédition polaire.
"C'est devenu un gros business. La concurrence pousse les compagnies à construire des navires plus grands pour des clients plus fortunés qui considèrent les paysages polaires comme un décor à apprécier en sirotant un café sur le pont. Les préoccupations ont quelque peu changé, passant du temps que les clients passeront à terre au menu et à la taille de leurs cabines".
Bien que M. de Korte soit à juste titre nostalgique de l'époque plus modeste et moins réglementée de ses premières aventures polaires - et bien qu'il s'inquiète également du nombre de voyageurs qui pénètrent dans des zones où il pouvait autrefois marcher pendant des jours sans trouver la moindre empreinte humaine -, il ne préconise pas la fermeture au public de ces précieuses régions sauvages.
"Les scientifiques ne devraient pas être les seuls à pouvoir profiter de ces zones", explique-t-il, "personnellement, je suis d'avis que la beauté ne peut exister que si elle est vécue par les gens".
Il souligne toutefois que cette ouverture implique de marcher en permanence sur la corde raide entre trop peu de visiteurs et trop de visiteurs, entre la promotion des régions polaires et leur surpromotion. Quelle que soit son opinion personnelle sur le changement climatique, M. de Korte voyage depuis suffisamment longtemps dans les régions les plus touchées pour constater les effets considérables de ce phénomène sur le terrain et la faune.
"Mais tout ce que l'on peut faire, c'est essayer de protéger ces endroits du mieux que l'on peut et pour les bonnes raisons. Si vous cherchez de l'argent, vous vous épuiserez. Si vous poursuivez votre passion, l'argent suivra. Et même si ce n'est pas le cas, vous aurez au moins le plaisir de faire un travail satisfaisant."
Gaaseelv, 2018
