Un monde de baleines, de pingouins, de phoques et d'oiseaux
L'Antarctique est l'un des environnements les plus vierges de la planète. Il abrite des baleines, des pingouins, des phoques et des oiseaux, ce qui offre aux amoureux de la nature un trésor de souvenirs d'animaux sauvages à ramener chez eux.
La faune de niveau intermédiaire est la base d'une vie plus importante
La richesse de la vie en Antarctique repose sur le phytoplancton, qui descend au fond de la mer pour soutenir les communautés d'animaux benthiques tels que les éponges et les concombres de mer. Les animaux de niveau trophique moyen qui se nourrissent de ces communautés nourrissent à leur tour des poissons plus grands, dont le poisson argenté de l'Antarctique. Finalement, des espèces de plus en plus grandes se nourrissent de cette chaîne alimentaire, ce qui permet aux espèces sous-marines et aériennes de prospérer dans les eaux froides de l'Antarctique. Ces espèces comprennent les skuas, les pétrels, les léopards de mer, les phoques de Weddell, les petits rorquals et les baleines bleues.
Labbes de McCormick à la sonorité particulière
Les visiteurs du continent peuvent observer le Labbe de McCormick, un grand oiseau qui pèse entre 1,2 et 1,5 kg et mesure 53 cm de long. Il existe trois types de skuas : pâle avec une douce couleur miel et des ailes foncées, brun chocolat foncé et gris-brun avec des ailes foncées. Les Labbes de McCormick sont connus pour leur cri distinctif. Les deux parents se partagent les tâches d'incubation, d'alimentation des poussins et de défense. Ils arrivent sur leurs sites de reproduction entre la fin du mois d'octobre et la mi-décembre, pendant l'été de l'hémisphère sud. Pendant ces mois plus chauds, les Labbes de McCormick se nourrissent soit d'œufs et de jeunes manchots Adélie, soit de poissons et de krill. Lorsqu'ils ne se reproduisent pas, ils préfèrent vivre en mer.
Pétrels antarctiques, un oiseau marin
Le Pétrel antarctique est un oiseau brun chocolat avec des ailes blanches et une queue à pointe brune. On le trouve principalement en mer, autour de la banquise et des glaces flottantes, ainsi que sur les côtes du continent antarctique. Chaque année, d'octobre à novembre, les Pétrels antarctiques nichent et pondent des œufs (un par femelle). Ils choisissent généralement un site de nidification dans des zones dépourvues de neige, comme les crevasses et les corniches des falaises rocheuses. La période d'incubation dure environ 45 à 48 jours et la période de nidification est à peu près la même. Leurs colonies de nidification peuvent devenir importantes, certaines comptant jusqu'à 200 000 couples avec des densités supérieures à un nid par mètre carré (0,32 pieds carrés). Les Pétrels antarctiques se nourrissent généralement de krill et d'autres petits crustacés, ainsi que de petits calmars et de poissons.
Par Nigel Voaden du Royaume-Uni (Pétrel antarctique, péninsule Antarctique) [CC BY-SA 2.0], via Wikimedia Commons
Les Léopards de mer, jamais très loin du dîner
Les Léopardsde mer ont un corps élancé et de longues nageoires antérieures. Ils possèdent également de grandes canines et des molaires acérées qui leur servent non seulement à se nourrir de manchots, de poissons, de calmars, de crustacés et d'autres phoques, mais aussi à extraire le krill de l'eau. Les Léopards de mer sont des créatures solitaires qui habitent souvent la banquise entourant le continent.
On sait peu de choses sur leur biologie, mais les scientifiques savent que les femelles se reproduisent tous les six ans ou plus et donnent naissance à un seul petit sur la banquise. Lorsqu'il s'agit de chasse carnivore, les Léopards de mer aiment se trouver à proximité des colonies de manchots, de sorte que le dîner n'est jamais très loin. Certains Léopards de mer préfèrent chasser les bébés phoques crabiers. Leur régime alimentaire habituel se compose toutefois essentiellement de krill.
Phoques de Weddell nouveau-nés se hissant hors de la glace
Les phoques de Weddell sont des animaux de grande taille, les mâles et les femelles adultes atteignant jusqu'à trois mètres de long (9,84 pieds) et pesant environ 400 à 500 kg (880 à 1 100 livres). Ils ont une petite tête par rapport à leur corps et sont généralement gris et noirs avec un ventre blanc. Les phoques se trouvent tout autour de l'Antarctique, restant près de la banquise et ne faisant que de courtes excursions dans la mer pour se nourrir.
Lors de votre croisière en Antarctique, vous verrez généralement les Phoques de Weddell se hisser hors de la mer sur la banquise pour se reposer. Les femelles utilisent la banquise pour mettre bas, au même endroit chaque année. Elles donnent naissance à un petit par an, après quoi les mères s'occupent de leurs petits pendant environ six semaines.
Pendant cette période, les mères phoques de Weddell apprennent activement à leurs petits à vivre : Les petits apprennent à nager et à se hisser hors de l'eau dès l'âge d'une semaine. Les phoques de Weddell restent généralement à proximité de leur trou d'accès et de leurs colonies de reproduction. En hiver, lorsque leur trou d'accès gèle, les phoques utilisent leurs canines et leurs incisives spéciales pour briser la nouvelle glace et créer des trous par lesquels ils peuvent respirer.
Petits rorquals à travers la glace
Lors d'une excursion d'observation des baleines dans l'Arctique ou l'Antarctique, les petits rorquals sont l'un des plus gros animaux marins que vous pourrez apercevoir. Ces baleines sont noires, brun foncé ou grises, avec un ventre plus clair. Les Petits rorquals sont également observés dans les zones subpolaires, et sont principalement observés en eau libre. En été, ils se tiennent souvent sur la banquise ouverte ; en hiver, les Petits rorquals préfèrent nager autour de la banquise épaisse. Lorsque la glace est épaisse, les Petits rorquals respirent en sortant leur tête pointue par d'étroites fissures dans la glace. La façon dont ils trouvent ces fissures reste cependant un mystère.
Les Petits rorquals ont des centaines de fanons qui poussent à partir de leur mâchoire supérieure, avec 50 à 70 plis allant de leur gorge à leurs nageoires. Ces plis s'étirent, ce qui permet aux Petits rorquals d'absorber de grandes quantités d'eau lorsqu'ils se nourrissent. En Antarctique, les Petits rorquals se nourrissent presque exclusivement de krill. Ils se nourrissent en grands groupes qui peuvent atteindre des centaines d'individus lorsque la nourriture est abondante. Les Petits rorquals sont des nageurs assez rapides et font souvent des brèches. Sous la surface, ils peuvent retenir leur respiration pendant 20 minutes.
Baleines bleues, les titans de l'océan
La plus grande espèce que la Terre ait jamais créée atteint une longueur d'environ 30 mètres (98 pieds). Bien que les Baleines bleues ne se soient pas remises des grandes chasses à la baleine du début duXXe siècle, on peut parfois les apercevoir dans les eaux libres de l'Antarctique. Les Baleines bleues sont l'une des espèces qui vivent le plus longtemps au monde : La plus vieille baleine bleue aurait vécu jusqu'à 110 ans, tandis que l'espérance de vie moyenne des baleines bleues est de plus de 80 ans.
Pendant les mois d'été, les Baleines bleues nagent souvent près du bord de la banquise de l'Antarctique. Ces Baleines bleues ont l'air bleues sous l'eau, mais à la surface, elles ont plutôt une couleur bleu-gris tachetée. Les Baleines bleues se nourrissent presque exclusivement de krill antarctique. Les adultes peuvent consommer environ 4 tonnes de krill par jour. Les Baleines bleues peuvent se trouver en petits groupes, mais elles nagent généralement seules ou par paires.
Elles nagent souvent à une vitesse d'environ 8 km/h (5 miles/h), mais peuvent atteindre 32 km/h (20 miles/h) si nécessaire : Leurs pulsations, leurs gémissements et leurs plaintes peuvent être détectés par d'autres Baleines bleues jusqu'à une distance de 1 600 km (1 000 miles). À la naissance, les bébés Baleines bleues pèsent jusqu'à 3 tonnes (6 600 livres) et mesurent 7,6 mètres (25 pieds). Se nourrissant du lait de leur mère, les bébés Baleines bleues prennent 90 kg par jour au cours de la première année seulement.
