OTL14-17, carnet de voyage, Autour du Spitzberg et de Kvitøya

Depuis sa fondation en 1906 par John Munro Longyear en tant que colonie minière, Longyearbyen a été le point de départ de nombreuses expéditions historiques et pionnières. La ville a une population permanente d'environ 3 000 habitants, mais ce nombre augmente considérablement pendant l'été avec l'arrivée de milliers de touristes en croisière prêts à explorer l'archipel du Svalbard. Notre aventure a commencé par l'embarquement à bord de notre confortable maison flottante pour les dix prochains jours - le M/V Ortelius - à l'embarcadère de Longyearbyen. À 16 heures, nous avons été accueillis sur la passerelle par des membres de l'équipe d'Expe-dition qui nous ont dirigés vers la réception du navire où nous avons été enregistrés et conduits à nos confortables cabines. Dès que nous nous sommes installés confortablement, la plupart d'entre nous se sont retrouvés sur les ponts extérieurs pour profiter de la vue ou au bar pour prendre un café ou un thé. Bientôt, il a été temps de se rassembler dans la salle de conférence pour plusieurs briefings de bienvenue. L'officier en second Louis nous a parlé de la sécurité du navire et de la façon de se préparer aux procédures d'abandon du navire, au cas où le pire incident se produirait à bord. Notre directrice d'hôtel, Zsuzannah, nous a ensuite donné un aperçu de l'Ortelius, notre maison pour les neuf prochains jours. Un exercice d'alarme générale, composé de sept coups brefs suivis d'un coup long, a été effectué et nous avons tous enfilé les gilets de sauvetage orange SOLAS et nous nous sommes rassemblés dans le bar, guidés par les membres de l'équipage et du personnel. Après avoir fait l'appel pour s'assurer que tout le monde était présent, nous nous sommes rendus dans les canots de sauvetage où il y avait beaucoup de vent sur le pont alors que nous descendions l'Isfjorden, et certains d'entre nous sont même entrés à l'intérieur pour explorer les environs confortables ! Nous sommes retournés brièvement dans nos cabines avant de nous regrouper avec le capitaine Ernesto Barria dans le salon pour un toast de bienvenue avec du champagne ou du jus de fruit. Ce fut également l'occasion de rencontrer les membres de l'équipe d'expédition qui nous guideront à terre et veilleront à notre sécurité pendant notre séjour au Svalbard. La réunion sociale habituelle a toutefois été interrompue prématurément, car des coups de baleine ont été aperçus devant le navire. Nous avons pu voir un certain nombre de souffles devant et à bâbord du navire et les baleines ont été identifiées comme étant des Rorquals communs, la deuxième plus grande espèce de baleine au monde. Il était alors temps de se rendre à la salle à manger pour le premier des nombreux délicieux repas préparés par Gabor et son équipe de cuisine. Pendant ce temps, l'Ortelius se fraie un chemin à travers l'Isfjorden vers la haute mer. Après le dîner, il restait une dernière tâche à accomplir : la collecte des bottes en caoutchouc et des gilets de sauvetage dans la salle de conférence. Le personnel était sur place pour s'assurer que nous avions la bonne taille et la bonne coupe et que nous étions prêts à débarquer au Svalbard dans la matinée.

Pendant la nuit, nous avons navigué vers le nord, passé Prins Karls Forland et pénétré dans Kongsfjorden. Alors que le petit-déjeuner était servi, nous avons jeté l'ancre face au 14e glacier Julibukta, qui allait être le lieu de notre excursion matinale, un paysage arctique vraiment magnifique nous entourait. Avant d'aller à terre, nous avons dû assister à deux autres briefings : sécurité des zodiacs et sécurité des ours polaires, mais il n'a pas fallu attendre longtemps pour que les zodiacs soient mis à l'eau pour nous emmener à terre. L'excursion de ce matin était divisée en deux parties, les deux groupes se relayant entre les deux activités. Le premier groupe a fait une croisière en zodiac le long de la falaise pour voir les grandes colonies de macareux. C'était formidable de pouvoir voir de près ces petits oiseaux colorés. Pendant ce temps, l'autre groupe a débarqué sur la plage et a fait une courte promenade jusqu'aux "jardins suspendus" pour observer les dernières fleurs d'été. Cette petite falaise est abritée du vent et orientée au sud, de sorte que les plantes y poussent plus haut que partout ailleurs au Svalbard. Nous avons également vu plusieurs rennes se nourrissant de la riche végétation de la toundra, une falaise remplie de mouettes tridactyles en train de nicher et plusieurs Renards polaires. Les renards se trouvent très souvent à proximité des falaises où nichent les oiseaux de mer et font coïncider l'arrivée de leurs petits avec le moment où ils se nourrissent abondamment des œufs et des poussins de ces oiseaux. Nous avons vu des renards de couleur sombre, typiques de cette période de l'année, ainsi qu'un renard de couleur inhabituellement pâle qui se détachait bien sur la toundra verte, permettant aux gens de l'observer facilement lorsqu'il courait à travers le flanc de la colline. En revenant le long de la plage, nous avons vu quelques icebergs, petits mais très beaux, qui résultaient de la sculpture d'un glacier antérieur et qui avaient été rejetés par la marée. Pour un endroit aussi petit, le 14e Julibukta offre tant de contrastes et de variété que c'était la façon idéale de commencer notre expédition ! Après le déjeuner, nous sommes partis pour l'atterrissage de l'après-midi à Ny Ålesund. Cet ancien village de mineurs de charbon est aujourd'hui une communauté scientifique opérant sous la gouvernance de l'Institut polaire norvégien et est considéré comme l'établissement le plus septentrional du monde. Nous avons eu le temps de nous promener dans le musée, de visiter la petite boutique de souvenirs, d'envoyer des cartes postales à nos proches et, bien sûr, d'en apprendre un peu plus sur l'histoire de l'exploration de l'Arctique et sur les tentatives d'atteindre le pôle Nord à partir de Ny Ålesund. De retour à bord, Shelli a tenu un briefing obligatoire pour le programme de kayak. Les personnes qui avaient réservé à l'avance se sont réunies dans la salle de conférence et ont appris comment fonctionne le programme de kayak à bord de l'Ortelius. Nous avons ensuite été divisés en trois groupes (1, 2 et 3), espérant tous que les conditions seront réunies dans les jours à venir pour sortir sur l'eau et explorer dans les kayaks. Plus tard dans l'après-midi, Michael a dirigé une courte récapitulation au cours de laquelle il a également expliqué le plan pour demain et Bill nous a encouragés à regarder et à voir pour vivre pleinement notre voyage dans l'Arctique. Arjen a parlé un peu plus de l'histoire minière de Ny Ålesund, après quoi il était temps de dîner. Pour beaucoup, la journée s'est terminée à l'extérieur, sur le pont, où nous avons eu droit à une magnifique lumière du soir, avec une ligne de ciel toujours changeante créant des reflets très spectaculaires dans l'eau, alors que nous commencions à nous diriger vers le nord.

L'excitation de la journée a commencé très tôt pour trois passagers qui sont restés sur le pont avant par un temps excellent jusqu'à 2h30 du matin... ils ont été récompensés pour leur veille matinale lorsque l'Ours polaire a glissé doucement à côté de deux morses sur une banquise. Après le petit-déjeuner, tout le monde s'est aligné sur le pont et les ponts extérieurs pour scruter l'immense étendue de glace dérivante à la recherche d'ours polaires alors que le navire se heurtait et s'écrasait à travers le flux. Pour la plupart d'entre eux, c'était la première fois qu'ils découvraient une mer gelée et les appareils photo cliquaient frénétiquement. Des Phoques barbus ont été aperçus couchés sur la glace et des Phoques du Groenland ont été vus en train de se faufiler rapidement dans les étroits chenaux de la glace. Au cours de la matinée, Arjen a donné une conférence complète sur les Ours polaires, expliquant leur adaptation à l'environnement froid de l'Arctique, leurs cycles de reproduction et leur comportement. C'était toute l'information dont nous avions besoin pour notre première rencontre avec les ours des glaces. Dans l'après-midi, les sept îles étaient en vue et nous pouvions apercevoir notre destination du jour, Phippsøya, devant nous. Soudain, un appel a été lancé sur le système de sonorisation pour annoncer qu'un ours avait été repéré. Ali avait repéré une bande de glace et vu un ours endormi près d'une crête de glace. Tout le monde s'est efforcé, à l'aide de jumelles et d'appareils photo à longue focale, d'apercevoir ce petit point crémeux sur l'horizon glacé. Le navire s'est lentement rapproché et l'ours polaire mâle a été observé blotti, sans se soucier de notre présence, sur un gros bloc de glace sur un flotteur. Après plusieurs milliers de photos, pendant lesquelles il ouvrait parfois les yeux pour observer notre progression, il s'est finalement levé et s'est éloigné, puis il est entré dans l'eau et a traversé à la nage un étroit chenal entre les floes. La lumière en début de soirée était fantastique et nous avons tous apprécié notre première rencontre avec un ours polaire. Après un dîner matinal, Ours polaires s'est approché de Phippsøya. Les zodiacs ont été mis à l'eau et nous avons tous débarqué sur une magnifique plage en forme de croissant qui s'incurve entre deux grandes collines. Trois promenades guidées ont été organisées : longue, intermédiaire et courte. La plage et le lagon adjacent étaient parsemés de bois flotté intéressant, de bois naturel et de grumes travaillées, dont la plupart étaient arrivés là par les courants de marée le long de la côte nord de la Russie. Les randonneurs se sont dirigés vers le bord d'une colline et ont traversé la partie basse de la terre pour essayer d'atteindre un point de vue sur une petite colline. Ils ont eu la chance d'apercevoir un petit groupe de Morses dans l'eau alors qu'ils longeaient l'île. Les conditions de neige étaient parfois un peu difficiles, mais tout le monde a apprécié la promenade dans la belle lumière du soir. Les groupes ont visité une pittoresque petite cabane à deux étages sur la rive opposée. Elle a été magnifiquement construite avec du bois récupéré et est équipée d'un petit poêle. À l'extérieur, se trouvaient les os de la mâchoire d'un ours polaire. La lumière était superbe lors de ce débarquement. Une couverture nuageuse recouvrait la partie supérieure du ciel, laissant un espace important à l'horizon pour que les rayons intenses du soleil bas scintillent sur les morceaux de glace flottant dans la baie. "Merveilleux"... tout simplement merveilleux, telle fut la réaction des passagers à l'atterrissage et à la journée passionnante de l'expédition Oceanwide.

Pendant la nuit, le capitaine a rapproché le navire de la glace et lorsque Michael nous a réveillés, nous nous sommes retrouvés dans une mer blanche. Contrairement aux dernières années, il y avait beaucoup de glace autour du Spitzberg, que nous allions explorer tout au long de la journée. Des champs de banquise dense alternaient avec des étendues d'eau libre. Beaucoup d'entre nous sont sortis pour profiter de ce paysage de l'Extrême-Arctique et ont aidé l'équipe de l'expédition à rechercher des animaux sauvages. Des Phoques barbus ont été vus en train de s'échouer sur la glace, souvent à une certaine distance, mais parfois aussi tout près du navire. Des Phoques du Groenland ont également été régulièrement aperçus, nageant sur le dos et sortant la tête de l'eau pour jeter un coup d'œil à ce grand navire bleu qui passait dans leurs eaux. Mais la recherche principale était bien sûr celle du roi de l'Arctique : l'Ours polaire. Après l'observation d'hier, nous étions impatients de le voir plus souvent sur la glace. Juste avant le déjeuner, Michael a fait l'annonce que nous attendions tous. Arjen avait trouvé un ours et nous nous dirigions vers lui. Au début, l'ours était encore loin, ce qui a permis à beaucoup d'entre nous de manger rapidement au buffet de pâtes, mais le capitaine a rapidement garé le bateau à côté de la banquise où l'ours se promenait. L'ours avait l'air d'avoir besoin d'un repas, mais il n'était pas trop gros. L'ours, un jeune mâle, venait probablement d'être renvoyé par sa mère après avoir été soigné par elle pendant environ deux ans et il avait encore du mal à chasser seul. Pour les ours, c'est toujours la période la plus difficile de leur vie, lorsque tout à coup leur mère ne s'occupe plus d'eux. Mais heureusement, il se trouvait au bon endroit, et il est fort probable qu'il parviendra de mieux en mieux à trouver des phoques. L'ours était légèrement intéressé par le bateau, mais aussi un peu effrayé. Il a continué à nous regarder, à mettre son nez en l'air pour mieux sentir (probablement la sauce bolognaise de Gabor...), mais il a finalement décidé qu'il ne pouvait pas nous manger, et il est reparti. Pour nous, c'était le signe qu'il fallait partir aussi, car nous ne voulions pas traquer l'ours, il semblait avoir besoin de toute l'énergie qu'il avait pour survivre. Il était très visible qu'il commençait à se faire tard en été, car le soleil n'a jamais vraiment dépassé l'horizon. Cela signifie que toute la journée, la lumière était vraiment agréable et chaude. Le matin, il y avait encore quelques nuages dans le ciel, mais au cours de la journée, le ciel s'est dégagé et nous avons pu profiter encore plus de cette lumière arctique de fin d'été. L'après-midi a été consacrée à la recherche de la faune arctique et le capitaine a essayé à deux reprises d'approcher le bateau de Phoques barbus sur la glace, mais ils sont toujours très alertes (pour une bonne raison), et les deux fois ils ont glissé dans l'eau. À la récapitulation, Michael nous a expliqué les plans pour les jours suivants. En raison de la glace épaisse et du brouillard dense signalés par l'autre navire d'Oceanwide, le Plancius, qui se trouvait plus à l'est, il a été décidé de ne pas aller à Kvitøya, mais de revenir par le détroit de Hinlopen. Nous aurions ainsi plus de chances d'avoir de bons atterrissages et des opportunités pour la faune. Après cela, Arjen a montré quelques cartes des glaces de l'année dernière pour montrer l'étrange situation des glaces cette année et l'année dernière et la placer dans un contexte global et sur une longue année. Après le dîner, nous avons été appelés à nouveau pour voir plusieurs Rorquals communs. La lumière était encore meilleure car le soleil était très bas sur l'horizon. Après cela, certains d'entre nous sont restés dehors pour profiter encore un peu de la lumière de la fin de soirée, tandis que d'autres ont pris un verre au bar, regardé leurs photos ou sont allés se coucher. Quelle journée spectaculaire dans le Haut-Arctique, une fois de plus !

Une fois de plus, nous nous sommes réveillés par une journée lumineuse et ensoleillée. Après que nos collègues du Plancius nous aient informés que Kvitøya avait été engloutie par le brouillard et la glace hier, nous avons mis le cap sur le détroit de Hinlopen et sommes retournés vers le sud-ouest. Peu après le petit-déjeuner, nous sommes arrivés sur l'île de Lågøya, où nous avions prévu de descendre à terre pour voir les Morse et tenter d'apercevoir la rare Mouette de Sabine. Sur le rivage, nous avons été accueillis par un couple de Morse nageant dans l'eau et jetant des coups d'œil curieux sur nous et sur les Morses qui passaient. Trois groupes de randonneurs se sont formés et ont marché le long de la plage rocheuse, le long d'une lagune recouverte d'algues et peuplée de Bécasseaux violets qui se nourrissaient parmi les algues. Notre objectif était d'atteindre l'échouerie de Morse à la pointe nord de l'île, Purchasneset, une réserve naturelle nommée d'après Samuel Pur-chas (1577-1626), un compilateur anglais d'ouvrages sur les voyages et les découvertes. Une fois à terre, nous avons eu la chance de pouvoir observer non pas une Mouette de Sabine, mais un petit groupe d'entre elles près du rivage, un oiseau rarement vu au Svalbard. Au sommet d'une petite crête sur le côté du lagon, nous sommes tombés sur des parcelles avec de plus gros rochers, d'anciennes tombes, très probablement celles de baleiniers européens des 17ème et 18ème siècles. Nous nous sommes ensuite mis en file indienne entre deux guides pour nous approcher lentement de l'échouerie des morses à Purchasneset. Nous nous sommes approchés en silence et avons observé une cinquantaine de Morses qui se blottissaient les uns contre les autres sur la plage, en écoutant leurs grognements occasionnels. Tous les animaux que nous avons vus étaient des mâles, car les femelles et leurs petits sont sur la banquise au nord et à l'est du Svalbard à cette époque de l'année. Après ce merveilleux atterrissage en douceur, nous sommes retournés à l'Ortelius pour le déjeuner et avons poursuivi notre voyage vers le sud. À 15 heures, nous avons été invités dans le salon pour écouter l'exposé énergique de Bill sur l'histoire de la chasse à la baleine. Il raconte bien l'histoire et fait revivre le massacre des baleines et les difficultés rencontrées par les baleiniers eux-mêmes. Notre navigation a pris un peu plus de temps que prévu et, après discussion entre le capitaine, l'équipe d'expédition et le service de restauration, il a été décidé de servir un dîner plus tôt, à 18 heures, pour nous permettre d'aller à terre après le dîner. Lorsque nous avons fini de manger, nous étions ancrés au large de Kinnvika dans le Murchisonfjord, sur le côté ouest du Nordaustland, et l'équipe d'expédition se rendait déjà à terre pour chercher des ours polaires. Il s'agit d'une ancienne station de recherche abandonnée, composée de plusieurs bâtiments, qui a été construite par la Finlande et la Suède en 1957/58 pour observer les phénomènes géophysiques dans l'Arctique. Comme les bâtiments sont encore en bon état, ils peuvent encore être utilisés par les scientifiques qui visitent cette région, la dernière grande expédition de recherche ayant eu lieu en 2007/08. Comme d'habitude, nous nous sommes divisés en trois groupes avec des options de randonnée différentes pour la soirée. Ali et Shelli ont emmené les grands randonneurs jusqu'au sommet de la baie, d'où ils ont bénéficié d'une vue fabuleuse sur la baie et, à l'intérieur des terres, sur la calotte glaciaire de Nordaustlandet. Nous avons traversé le vaste paysage de désert polaire sous le soleil doré du soir, en regardant les plaines côtières rocailleuses où broutaient plusieurs rennes. En regardant de plus près ce désert polaire apparemment vide, nous avons trouvé de nombreuses plantes différentes cachées entre les rochers, le pavot de Svalbard ainsi que les petites feuilles vertes des saxifrages qui ont dépassé leur période de floraison. C'était une belle soirée et malgré l'heure tardive, nous étions tous réticents à retourner au navire car la lumière du soir était parfaite, mais vers 22 heures, nous sommes retournés au navire, prêts à naviguer plus loin sur le Hinlopenstretet.

Nous nous sommes réveillés avec un ciel clair et une eau calme. Après les jours précédents passés en mer dans la glace, les kayakistes étaient prêts à sortir sur l'eau. Nous avons rencontré Shelli, la guide de l'expédition, dans la matinée pour nous équiper en kayaks, régler les pédales du gouvernail et assigner les kayaks car nous allions monter dans les bateaux depuis le zodiac lorsque nous serions sur l'eau. C'était une nouvelle expérience pour nous tous, à part le guide et notre chauffeur de sécurité. Les conditions à bord du navire étaient un peu ondulées, mais après quelques minutes de zodiac, nous avons trouvé des eaux calmes près du rivage et du site d'atterrissage général. La caractéristique principale du site d'atterrissage était une grande échouerie de Morse, ainsi qu'un site de nidification riche pour de nombreux oiseaux, y compris la Mouette de Sabine. Alors que nous approchions de l'endroit, plusieurs Morses ont été aperçus dans l'eau et Morse nous a donné des conseils sur la façon de les observer en toute sécurité dans les kayaks. Tout le monde a embarqué dans les kayaks assez facilement et, une fois sur l'eau, nous avons reçu des conseils sur la technique de pagaie et nous nous sommes entraînés à faire du "rafting" en cas d'animaux sauvages trop curieux. Nous nous sommes mis en route en contournant la côte. Quelques icebergs nous ont permis de prendre la première photo, et bien qu'ils soient échoués, il nous a été conseillé de garder nos distances au cas où ils se briseraient. Plusieurs Morse ont été aperçus en train de nager vers nous et nous nous sommes mis en radeau, dérivant doucement dans le courant. Les Morses nous ont jeté un léger regard d'indifférence et ont continué à nager. Nous nous sommes sentis humiliés par leur taille et leur présence si près de l'eau. Nous avons pagayé le long du rivage rocheux avec quelques Mouettes de Sabine, Sternes arctiques et Mouettes tridactyles au-dessus de nos têtes. À l'approche de l'échouerie principale, nous avons fait taire nos voix et nous nous sommes éloignés un peu de la côte pour ne pas stresser les Morses, car l'un des groupes de randonneurs se dirigeait également vers la côte pour voir l'échouerie. C'était une expérience globale que de voir, entendre et sentir les échouages depuis les kayaks. Après une autre demi-heure de pagayage, nous nous sommes dirigés vers le rivage pour rencontrer le chef d'expédition Michael et avoir la chance de voir les Morse depuis la terre ferme. Laissant Shelli et notre chauffeur de sécurité sur la plage, nous sommes partis en trombe avec nos plus gros appareils photo et nos plus grands sourires, heureux d'avoir vécu cette expérience paisible dans les kayaks par une si belle matinée arctique.

Pendant la nuit, nous avons navigué vers le sud à travers le Hinlopenstretet, en passant par la côte ouest du Nordaustland, la deuxième plus grande île de l'archipel du Svalbard. Le Nordaustland contraste fortement avec les paysages terrestres du reste du Spitzberg, car il est constitué à 80 % de calottes glaciaires et de glaciers, les calottes glaciaires de Vestfonna et d'Austfonna totalisant 8 450 km². Une fois de plus, nous avons été accueillis par un soleil radieux lorsque nous avons jeté l'ancre devant Torellneset, qui allait être notre lieu d'atterrissage matinal. Les premiers à partir ont été les grands randonneurs, qui visaient une crête éloignée dans l'espoir d'obtenir une meilleure vue du glacier Mariebreen, suivis de près par le groupe de taille moyenne et enfin par les photographes enthousiastes et les randonneurs généraux. Nous nous sommes promenés dans le paysage ouvert, à la recherche d'une flore ou d'une faune qui pourrait survivre à l'environnement rude et stérile d'un "désert polaire". Nous avons pris le temps de nous arrêter, d'écouter et d'apprécier simplement les images et les sons depuis nos points d'observation, ce que beaucoup d'entre nous ont du mal à faire dans leur vie trépidante. Chaque groupe s'est également approché à tour de rôle des deux troupeaux de Morse sur la plage qui, comme nous, se prélassaient sous un soleil radieux. Le troupeau affichait un comportement classique de thigmotaxie (corps proches l'un de l'autre), caractéristique des échoueries de morses, afin de conserver la chaleur. Un large éventail d'âges semblait être présent, des vieux animaux à fortes défenses et cicatrices aux jeunes animaux à défenses courtes, dans ce rassemblement exclusivement masculin. D'autres étaient dans l'eau peu profonde, se grattant et se roulant, et quelques curieux ont nagé le long du rivage jusqu'à notre groupe pour mieux nous regarder. Après une belle matinée à Morses, nous sommes retournés à l'Ortelius où un délicieux déjeuner nous attendait. Le plan pour cet après-midi était de débarquer à Vibebukta, mais en approchant, nous avons été accueillis par une mer d'icebergs scintillants et plusieurs troupeaux de morses charismatiques qui semblaient vouloir se donner en spectacle en jouant autour de l'étrave de notre bateau. Cette décision a été accueillie avec enthousiasme par le personnel de l'expédition et les passagers. Nous nous sommes donc rapidement habillés en conséquence, avec des lunettes de soleil en abondance, et nous sommes montés à bord des zodiacs. La zone devant Vibebukta était remplie de morceaux de glace allant de la taille d'un poing à des bergs de la taille de tours à plusieurs étages. Ce paysage glacé est le résultat d'un été chaud qui a provoqué une série de sculptures massives sur la falaise de Bråsvellbreen. Comme toujours en plein soleil, le kaléidoscope de bleus de la glace ne manquait pas d'étonner, associé à une myriade de formes et de tailles différentes, c'était indéniablement un smorgasbord visuel pour l'amateur de glace ! En naviguant parmi les glaces, nous avons aperçu quelques Morse, certains profitant du soleil en se reposant sur un bloc de glace, tandis que d'autres jouaient dans l'eau. De retour à bord, tout le monde s'accorde à dire que cet après-midi a été l'un des moments les plus forts du voyage, ce qui prouve que la flexibilité est la clé d'une expédition réussie ! Pendant le dîner, l'Ortelius a commencé à naviguer sur les falaises de glace de Bråsvellbreen, qui, avec l'Austfonna adjacent, constituent la plus grande calotte glaciaire et le plus grand système glaciaire en dehors de l'Antarctique et du Groenland. La falaise de glace s'étend sur 170 km, ce qui en fait la plus longue de l'hémisphère nord, et nous n'aurions pas pu rêver d'un temps plus radieux pour en profiter. Après avoir dévoré un autre repas somptueux, nous avons été encouragés à nous emmitoufler chaudement et à sortir pour nous émerveiller devant ce spectacle naturel. Nous avons passé les deux heures suivantes à avancer lentement le long de la falaise de glace, ce qui nous a donné le temps d'apprécier sa taille et sa splendeur. Nous avons observé d'énormes quantités d'eau de fonte se déverser du glacier en une série de chutes d'eau grandioses, vraiment spectaculaires. Imprégné de la lumière du soir la plus parfaite, le glacier semblait presque changer de couleur sous nos yeux émerveillés. Alors que nous pensions que la soirée ne pouvait être meilleure, Zsuzanna nous a annoncé qu'ils allaient nous servir du chocolat chaud et du Kuala sur le pont supérieur pour nous réchauffer, quelle meilleure façon de terminer une journée d'expédition vraiment mémorable !

L'après-midi était un rêve pour les kayakistes. Une eau calme comme du verre, une légère houle, des icebergs et des Morses jusqu'au bord de l'horizon. Le groupe de kayakistes 2 s'est rassemblé, ravi d'avoir la chance de vivre un tel après-midi. Nous avons mis les kayaks à l'eau en tandem avec les zodiacs de croisière et nous sommes partis. Nous n'avons pas eu à nous éloigner du navire et quelques instants après avoir embarqué dans le zodiac, nous étions rapidement dans nos kayaks et en train de pagayer. La journée a été chaude et avec l'abondance de glace autour de nous, on nous a encore une fois conseillé de rester à l'écart des "GROS". La houle a déplacé la masse de chaque berg, ne révélant encore qu'une partie de la physique de la glace. De loin, nous pouvions apercevoir des Morses installés sur plusieurs bergs. On les distinguait non seulement à la vue, mais aussi à leurs soufflets et à leurs grognements réciproques. C'était le genre de magie silencieuse et bruyante que seules les régions polaires peuvent produire. En faisant une grande boucle autour d'une bande de glace vive et en direction du navire, nous avons continué à pagayer dans la lumière de l'après-midi. Au loin, le puissant glacier Brasvellbreen scintillait, nous indiquant la direction à suivre. Cependant, le chronométrage est obligatoire et nous avons été rappelés au bateau. Nous avions à peine l'impression d'avoir passé deux heures à pagayer, mais nous avions effectivement profité au maximum de la durée de l'excursion. C'est avec un large sourire et des joues ensoleillées que nous sommes remontés à bord pour partager nos histoires de l'après-midi.

Tôt le matin, Ortelius a navigué dans le canal du Freemansund, entre Barentsøya et Edgeøya. C'était encore une belle matinée avec du soleil et très peu de vent. Avant le petit-déjeuner, nous sommes passés devant un endroit connu sous le nom de Kapp Waldburg, où se trouvent de petits canyons abritant d'importantes colonies de mouettes tridactyles. C'est souvent une zone où l'on trouve des Ours polaires pendant l'été et c'est ainsi que nous avons eu la première observation d'ours à longue distance de la journée. L'ours était en fait en train de nager, il a émergé de la mer et s'est déplacé rapidement sur le flanc de la colline. La vitesse à laquelle l'ours a pu se déplacer sur un terrain accidenté était étonnante, même pour des guides expérimentés, et nous a rappelé le danger de rencontrer des ours sur le rivage. Comme ce n'était pas le débarquement prévu pour la matinée, nous avons continué à traverser le détroit car les guides avaient repéré deux autres points blancs sur la colline opposée. Alors que nous approchions de la côte, nous pouvions voir un ours endormi sur la pente herbeuse et un autre plus haut sur la crête. À cette époque de l'année, les ours échoués sur des îles comme celle-ci sont probablement affamés car ils ne peuvent pas se nourrir de leur nourriture préférée, les phoques, que l'on ne trouve que sur la banquise. L'un des ours s'est levé et a semblé brouter, mangeant de la végétation juste pour se remplir un peu l'estomac. Nous ne débarquerons pas ici ! Le navire a ensuite poursuivi sa route le long de la côte et s'est rapproché de la côte nord du Freemansund, à un endroit connu sous le nom de Sundneset, où nous espérions passer la matinée. Alors que nous approchions du mouillage, les guides ont scruté le rivage depuis le bateau et un autre ours a été aperçu en haut d'une bande de falaises. Il dormait à l'abri des rochers et trop près du site d'atterrissage, de sorte qu'une fois de plus, un atterrissage en toute sécurité n'était pas possible. Les passagers équipés d'un appareil photo à longue focale ont fait un zoom pour prendre des photos intéressantes de l'ours niché dans les rochers. L'Ortelius s'est donc dirigé vers l'ouest pour essayer le site d'atterrissage que nous espérions atteindre dans l'après-midi. Sur le chemin, nous avons fait une rencontre incroyable avec un ours qui nageait près du bateau dans le chenal à 4 nœuds au courant rapide. C'était le cinquième ours de la matinée. À ce moment-là, le vent s'est intensifié alors que nous sortions de l'abri relatif du détroit et, avec 28 nœuds soufflant sur le site d'atterrissage, le capitaine et Michael ont décidé de mettre le cap sur Storfjorden pour voir ce que l'après-midi nous réservait. Entre-temps, Bill a donné une conférence très appréciée intitulée "Looking - Seeing - Thinking" ("La signification de la mer dans les peintures"), qui couvrait une grande variété de peintures marines de la Renaissance au XXe siècle. Cette présentation a suscité la réflexion et a fourni des explications détaillées sur l'utilisation des représentations visuelles de la mer pour communiquer un large éventail d'émotions. La conférence a été très bien accueillie et a été appréciée par tous les participants. 12h30 : déjeuner comme d'habitude, mais vers la fin du service, à l'étape du café, un nouveau cri a retenti sur le système de sonorisation : les baleines ! Tout le monde s'est alors précipité sur les appareils photo et s'est rendu sur le pont avant. Trois Rorquals communs avaient été aperçus...2 au loin et un, tout près du navire. Un quatrième est apparu encore plus près, juste sous la proue. Ces observations de baleines se poursuivent et la "conférence sur les baleines" est reportée pour un moment... pourquoi en parler dans le salon quand on peut voir la vraie chose à l'extérieur. Parmi les Rorquals communs, il y avait quelques petites baleines Min-ke, toutes se nourrissant de poissons et de krill que l'on trouve dans les océans à cette époque de l'année. Enfin, au cours de l'après-midi, un membre du personnel a donné une série de brèves conférences. Arjen a parlé de l'identification des baleines, de la manière de différencier un Rorqual commun d'une Baleine à bosse, Ali a parlé des rennes et Sara a fait un exposé complet sur les Morse. Alors qu'elle approchait de la fin, Ali l'a interrompue pour dire que nous avions de la soupe de baleine avant le bateau..... C'était quelque chose de totalement inhabituel, quelque chose de stupéfiant... Michael a rapporté une ligne de becs de baleine s'étendant à travers l'horizon à une distance de 10 milles. Les souffles sont apparus partout à mesure que l'Ortelius s'approchait. Des Rorquals communs, d'autres Rorquals communs, des Baleines à bec, d'autres Baleines à bec et des groupes de Dauphins à bec blanc survolaient l'océan. Le spectacle est époustouflant. Nous avons voyagé pendant plus de deux heures dans la zone d'alimentation et, bien que le temps se soit dégradé au cours de l'après-midi, le spectacle était toujours aussi impressionnant. En début de soirée, nous avons laissé les baleines derrière nous et nous nous sommes rassemblés dans le salon pour un récapitulatif, au cours duquel Michael a présenté les projets pour le lendemain, Sasha nous a raconté l'histoire du sympathique Ours polaire qui a élu domicile à Pyra-miden pour l'hiver et Arjen a projeté le court métrage qu'il a réalisé pendant notre séjour dans la glace avec les Ours polaires. Jusqu'à présent, nous avons eu beaucoup de chance au cours de ce voyage. Regarder... voir... penser... ce fut une expérience totalement mémorable pour tous les passagers et l'équipage. Des jours comme celui-ci répondent à la question "Pourquoi voyager avec Oceanwide Expeditions ?"

Et puis, nous n'avons pas eu de chance avec la météo... Lorsque nous nous sommes réveillés aujourd'hui, tout ce que nous pouvions voir à l'extérieur était du gris et de l'eau. Il y avait du brouillard et quand le brouillard s'est levé, il a commencé à pleuvoir. Et cela n'a jamais vraiment cessé pendant toute la journée, mais cela n'allait pas nous arrêter ! Pendant la nuit, le capitaine nous a amenés à Hornsund, le premier grand fjord de la côte sud-ouest du Spitzberg. Hornsund est l'une des régions les plus spectaculaires du Spitzberg. Nommé par Jonas Poole, un baleinier anglais des années 1600, après que son équipage eut regagné le navire avec une corne de cerf, c'est un lieu de fjords profonds et hauts, de fronts glaciaires actifs et de lignes de crête crénelées. Parmi elles, le puissant Hornsundtind, troisième plus haut sommet du Spitzberg, est une masse tentaculaire de tours et de contreforts. Après le petit-déjeuner, la moitié d'entre nous a revêtu des vêtements imperméables et est montée dans le zodiac pour une croisière vers le Paierlbreen à Burgerbukta, Hornsund. Hornsund est connu pour ses montagnes escarpées et ses paysages spectaculaires, et les nuages bas ajoutaient à l'aspect dramatique de ce paysage. Nous avons commencé notre croisière le long des flancs escarpés de la baie et nous nous sommes arrêtés régulièrement devant les nombreuses chutes d'eau qui descendent des falaises. Elles sont vraiment impressionnantes et agréables à voir. Au bout de la baie, le front du glacier nous attendait. Nous avions déjà entendu ou vu plusieurs petits vêlages, mais ce qui s'est passé ensuite n'était pas vraiment attendu. La moitié du front du glacier s'est effondrée, d'énormes icebergs sont apparus sous le glacier et, à la fin, un morceau de la taille d'un petit immeuble d'habitation s'est lentement détaché et a commencé à tourner avant de s'effondrer à son tour. Tout cela a été vu depuis les zodiacs (et aussi par certaines personnes restées sur le bateau) à une distance sûre, même si nous avons vu et senti les vagues causées par la glace. La deuxième descente, avec l'autre moitié du groupe, a été encore plus humide que la première. Mais même là, l'ambiance à bord était bonne et la plupart des gens ont apprécié le paysage spectaculaire de Hornsund. De retour sur le bateau, il était temps de se sécher, de se réchauffer et de déjeuner. La plupart de nos vêtements n'étaient même pas encore secs lorsque Michael nous a appelés à nouveau pour un atterrissage à Gåshamna, sur le côté sud de Hornsund. Le temps était de nouveau humide, mais cette fois nous avons pu faire une promenade pour nous réchauffer. Nous nous sommes arrêtés devant des vestiges de fours à graisse datant de la chasse à la baleine au 17ème siècle, puis nous nous sommes séparés en plusieurs groupes. Pas de longue randonnée aujourd'hui, car les montagnes qui pouvaient être escaladées étaient toutes cachées par les nuages. Mais dans les plaines inférieures, il y avait suffisamment de choses à voir : quelques fleurs, des vestiges de chasseurs russes Pomor et bien sûr toujours ce paysage spectaculaire (même s'il est mouillé) de Hornsund. Le clou du spectacle est venu vers la fin, lorsqu'une Baleineines à bosse a nagé le long du rivage, offrant un beau spectacle à tous ceux qui étaient encore à terre. De retour sur le bateau, il était temps de se sécher à nouveau et de se rendre au bar pour notre briefing quotidien et notre récapitulation. Cette fois, l'invitée spéciale était Zsuzsan-na, notre directrice d'hôtel, qui devait nous parler des questionnaires, du règlement des factures du bar et du débarquement. Après cela, Lydia nous a parlé des mouettes tridactyles que nous avons vues pendant le voyage et Mi-chael nous a annoncé la meilleure nouvelle de la journée : le barbecue était à l'intérieur (pas de raison de se mouiller une fois de plus aujourd'hui) et les boissons étaient gratuites ! Nous nous sommes donc tous dirigés vers la salle à manger pour profiter de ce repas spécial Arctique.

Une magnifique brume matinale glauque enveloppait les collines et les sommets de Burgebukta. Le bateau est entré dans le fjord et nous nous sommes préparés à une matinée de pagaie. Habillés chaudement avec l'équipement de kayak, les cagoules et les gants, nous avons quitté le navire chaud pour charger les zodiacs et ensuite les kayaks. C'était le tour du groupe 3 dans les bateaux et nous nous sommes empressés de procéder à l'activité car nous avions tout préparé la veille. Cependant, en raison du vent d'hier, le bateau n'est jamais sorti. Ce matin, il n'y avait presque pas d'ondulation sur l'eau à part le sillage des zodiacs. Nous avons embarqué non loin du navire sur le côté est du fjord, à l'écart du trafic, et avons commencé à pagayer vers le grand glacier Paierlbreen. Nous avons d'abord rencontré une jolie petite chute d'eau et plusieurs petits morceaux de bergers pour divertir nos objectifs d'appareil photo et nos esprits. Au fur et à mesure que nous nous rapprochions du glacier, nous pouvions voir d'énormes morceaux de glace se détacher de la paroi du glacier. C'était un véritable événement et nous étions très heureux d'être à l'abri, tout en observant ce spectacle. Comme nous étions un petit groupe, nous avons eu un temps optimal pour pagayer dans la matinée et pendant que le groupe de zodiacs échangeait sur le bateau, nous avons continué dans un calme relatif. Juste le kayak, le pagayeur et la glace. Nous avons profité de l'occasion pour faire une photo de groupe au milieu de la glace et chanter une chanson culturelle devant le glacier sur des eaux très calmes. Nous venions juste de faire demi-tour vers le bateau lorsqu'une énorme avalanche est tombée du glacier suspendu sur la rive ouest. Heureusement, nous étions encore une fois à l'écart et nous avons observé avec révérence, sans être effrayés par l'ampleur de la gravité, de la glace et de la puissance. Alors que nous nous sommes lentement regroupés et avons pagayé vers le bateau, la pluie a repris ses droits. Nous nous réjouissons de pouvoir retourner au chaud à bord du bateau, mais nous sommes reconnaissants d'avoir passé une matinée aussi calme au milieu de la glace et de la nature sauvage de l'Arctique.

Pendant la nuit, nous avons navigué de Hornsund, au sud, vers le nord, jusqu'à Bellsund, nommé d'après la montagne en forme de cloche à l'entrée du fjord. Ce matin, nous avions prévu de débarquer à Ahl-strandhalvøya, plus connu sous le nom de Béluga, où l'on trouve les vestiges de l'industrie du béluga le long du rivage. Les piles d'os blancs des baleines blanches étaient visibles depuis le bateau et, en peu de temps, nous étions dans des zodiacs et nous nous dirigions vers le site d'atterrissage à côté de la cabane. Une fois sur le rivage, nous sommes partis dans nos différents groupes de randonneurs, pas de longues randonnées mais des marches de longueur moyenne le long de la plage et à travers la toundra. Tous les groupes ont eu le temps d'observer les reliques de l'industrie baleinière empilées sur la plage. Le long du rivage, nous avons trouvé une méduse à crinière de lion et d'autres méduses plus petites. Sur les pentes, tout le monde a pu observer les rennes qui se frayaient un chemin dans la riche toundra. À cette époque de l'année, ils commencent à se rassembler pour le rut, la saison des amours ici au Svalbard. Les mâles avaient de beaux bois et suivaient de près les femelles. Il y avait encore beaucoup de fleurs, en particulier la saxifrage des tourbières et le campion mousse, et c'était agréable de voir de la verdure et des fleurs après quelques jours passés dans la glace et le désert polaire des îles du nord. De retour sur la côte, Sasha a repéré un Renard polaire en train de chasser à l'intérieur des terres, près des lagons. Il était poursuivi par un labbe arctique, puis par un Grand labbe, bien que leurs petits se soient déjà envolés du nid. C'était un renard très sombre, de couleur chocolat, et il a été assez courageux pour s'approcher assez près de quelques groupes, ce qui a permis à tout le monde de prendre de belles photos pendant qu'il fouillait le rivage. Quelle belle fin de matinée ici à Bamsebu ! Pendant le déjeuner, nous avons traversé Bellsund pour nous rendre à notre destination finale pour ce voyage, Camp Millar. Les conditions météorologiques étaient toujours favorables et il n'y avait pas de points blancs le long du rivage lorsque nous avons atteint notre position de mouillage dans la baie. L'équipe est descendue à terre pour repérer les lieux et, malgré le long trajet en zodiac, nous étions bientôt sur le rivage et en route pour nos différentes randonnées. Les grands randonneurs se dirigeaient vers la colline pour atteindre les huttes de Camp Millar, mais ils ne sont pas allés très loin car ils ont rapidement rencontré un Renards polaires qui se nourrissait autour des bois d'un renne. Quelques photographes enthousiastes ont abandonné, mais les randonneurs ont continué et ont fait une belle promenade dans la toundra humide avec des rennes tout au long du chemin pour atteindre les huttes. La vue sur les montagnes et la côte était magnifique et l'atterrissage s'est terminé en beauté. Pendant ce temps, près du site d'atterrissage, les renards offraient un spectacle fantastique à tout le monde, s'approchant de très près et semblant apprécier l'attention qu'on leur portait. Il s'agissait de jeunes renards de couleur très pâle, qu'il était merveilleux d'observer en train de fouiller la zone. À 16 h 45, de nombreuses personnes se sont rassemblées pour participer et assister au Polar Plunge, une occasion de nager dans les eaux glacées du Renard polaire. Au milieu des cris et des rires, de nombreux participants étaient prêts à braver le plongeon, alors bravo à tous ! Le voyage de retour vers le navire était presque comme un plongeon polaire car le vent s'était levé et tout le monde a été un peu trempé sur le chemin du retour, mais ce fut un voyage mémorable.... De retour à bord et après des douches chaudes pour certains, il était temps pour les activités de fin de voyage : payer les factures et rendre les bottes et les gilets de sauvetage ! À 18 heures, nous avons été appelés au salon une fois de plus pour les cocktails du capitaine, une occasion de porter un toast à un voyage très réussi et de partager nos souvenirs avec nos compagnons de voyage. Ce fut un voyage fantastique avec des rencontres merveilleuses et variées avec des Ours polaires ainsi que des rencontres mémorables avec des Morse, des renards et des rennes. Le vent et la glace nous ont posé quelques problèmes naturels, mais nous avons toujours réussi à trouver un plan A, B, C ou même D. Étant donné que nous étions souvent au-dessus de 80° N, il n'est pas surprenant que nous ayons rencontré de la glace et du vent..... Après le dîner d'adieu, beaucoup d'entre nous se sont retrouvés au bar pour un verre d'adieu ! Santé à tous !

Dans la matinée, un mélange de kayakistes de tous les groupes 1, 2 et 3 s'est réuni pour une dernière pagaie. Un groupe véritablement international, venant de Chine, des Philippines, d'Autriche, de Suède, d'Espagne et d'Alaska. Ce sera une deuxième pagaie en bonus pour le voyage. Nous sommes partis dans une légère brise de 7-8 nœuds, mais nous avons facilement trouvé un abri le long des côtes d'Ahlstrandhalvøya. Comme c'était la deuxième fois que nous participions au programme de kayak, il nous a fallu peu de temps pour charger les bateaux et les systèmes nous semblaient désormais familiers. En longeant la côte, nous avons croisé l'un des premiers groupes de randonneurs dans la toundra, mais nous avons continué à pagayer tranquillement. Plusieurs petits groupes d'Eiders à duvet flottaient sur l'eau. Nous avons contourné plusieurs petites pointes rocheuses pour nous retrouver dans une autre crique. Cette fois, nous apercevons deux huttes différentes, datant d'époques différentes. La plus récente avait l'air assez confortable avec un nouveau tuyau de poêle qui dépassait fièrement du toit, ainsi qu'une pile de bois prête à l'emploi. L'autre cabane, plus ancienne et un peu plus rustique, se fondait dans le paysage et provoquait un sentiment d'isolement conscient. Le vent se levait un peu et nous avons décidé de faire demi-tour afin d'être à l'heure pour le déjeuner et l'excursion de l'après-midi. Nous avons opté pour le chemin le plus rapide pour monter dans le zodiac, ce qui nous a permis d'aller à la plage plutôt que d'être ballottés par le vent et les vagues. En arrivant sur le rivage, nous avons repéré un joli phoque commun perché sur un rocher. Il n'a pas semblé nous accorder beaucoup d'attention et était tout aussi curieux de nous regarder. Une belle façon de terminer l'excursion.

Lorsque l'Ortelius est arrivé au port de Longyearbyen, il était difficile de croire que l'expédition était arrivée à son terme - il semblait que c'était hier qu'elle avait commencé. Nous avons navigué autour de l'archipel du Svalbard et jusqu'à la banquise arctique, mais pas aussi loin que Kvitøya. Nous avons vu des Ours polaires tout au long de notre voyage, depuis le premier ours polaire rencontré sur la glace près de Phippsøya jusqu'aux 5 ours polaires en l'espace de quelques heures à Freemansundet. Les Morse, la glace, les baleines et la lumière de fin d'été ont tous été très mémorables. Nous avons rencontré des gens du monde entier qui se sont rassemblés pour découvrir l'environnement arctique de première main et cette expédition a été vraiment inoubliable. Merci à tous pour ce merveilleux voyage, pour votre compagnie, votre bonne humeur et votre enthousiasme. Nous espérons vous revoir à l'avenir, où que ce soit ! Le Nord le plus éloigné : 81°11.06' N 020°54.16' E Au nom d'Oceanwide Expeditions, du capitaine Ernesto Barria, du chef d'expédition Michael Ginzburg, de la directrice de l'hôtel Zsuzsanna Varga et de tous les membres de l'équipage et du personnel, ce fut un plaisir de voyager avec vous.