PLA06-17, carnet de voyage, Spitzberg Nord, Ours polaires spéciaux

Nous nous sommes rassemblés de tous les points du globe par un jour d'été couvert, brumeux et parfois bruineux à Longyearbyen, la capitale (et le seul véritable centre de population) du Svalbard. Les collines accidentées des environs étaient couvertes de neige, mais la journée n'était pas trop froide. Une fois sortis de nos avions, nous avons été déposés en ville où nous avons exploré le petit village, pris un café ou observé les oiseaux. À partir de 16 heures, nous avons commencé à embarquer sur le navire, ce qui a été notre première aventure - nous avons été transférés sur le Plancius à l'aide des bateaux Zodiac en caoutchouc noir qui allaient devenir si familiers. Une fois à bord, nous nous sommes installés dans nos cabines, puis nous nous sommes dirigés vers le salon d'observation. Une fois que nous nous sommes tous rassemblés, l'officier en chef Janus a présenté le briefing de sécurité obligatoire pour nous montrer comment utiliser les grands gilets de sauvetage orange et comment nous rassembler en cas d'urgence. Le briefing a été immédiatement suivi d'un exercice de sécurité, afin de s'assurer que nous savions comment nous rassembler dans le salon et nous diriger vers les canots de sauvetage si le capitaine nous en donnait l'ordre. Après avoir remis nos gilets de sauvetage dans nos cabines, nous avons de nouveau été invités à nous rendre au salon. Le capitaine Alexey a prononcé quelques mots de bienvenue et a porté un toast à notre voyage. Notre directeur d'hôtel, Sebastian, nous a aidés à nous installer en nous donnant plus d'informations sur le fonctionnement du navire. Michael, notre chef d'expédition, a présenté l'équipe d'expédition et, après quelques conseils utiles de notre médecin de bord, nous nous sommes rendus à notre premier dîner à bord. Nous avons levé l'ancre et quitté Longyearbyen, traversé l'Isfjord et navigué en haute mer le long de la côte ouest du Spitzberg un peu avant 19 heures. Alors que nous atteignions l'extrémité ouest du fjord et que nous terminions le dîner, Michael a fait évacuer la salle à manger en annonçant : "Baleines bleues !" Nous nous sommes tous précipités dans nos cabines pour prendre nos manteaux et nos appareils photo, puis nous sommes sortis. Le souffle de la baleine était visible de loin, énorme et touffu, avec un petit V visible. La baleine a fait surface environ quatre fois, puis est descendue pendant six ou sept minutes, avant de refaire surface beaucoup plus près du navire. Longue, tachetée de gris et très impressionnante, la baleine a montré sa queue avant de plonger, ce qui a provoqué quelques manifestations d'enthousiasme de la part des personnes présentes sur le pont. Nous laissons la baleine en paix et continuons notre chemin hors de l'Isfjord, pour tourner vers le sud en direction de Hornsund, la région que nous avons l'intention de visiter demain. Enfin, fatigués de nos voyages, nous nous sommes retirés dans nos cabines pour nous reposer et nous préparer à la première journée complète de notre aventure.

Après notre première soirée mouvementée à bord, nous avons mérité et profité d'une nuit très calme. Pas une vague sur l'eau, nos premières craintes de mal de mer n'étaient pas encore fondées. En entendant le réveil de Michael, nous avons tout de même quitté nos lits chauds et douillets avec plaisir : que nous réservait notre deuxième journée ? Au cours de la nuit, le Plancius a pris une route vers le sud le long de la côte ouest libre de glace du Svalbard, et après le petit-déjeuner, nous nous sommes retrouvés dans le Hornsund, long de 25 km. Le temps était surprenant pour beaucoup d'entre nous alors que nous naviguions dans la grande baie de Brepollen (= baie des glaciers). De la neige en juin ! Malheureusement, cela signifie que nous n'avons pas pu voir les magnifiques fronts glaciaires de cette région dans leur meilleur état, mais nous avons certainement eu une sensation arctique. La façon dont l'équipage a réussi à repérer notre premier Ours polaire - pratiquement blanc sur blanc - est restée une énigme pour beaucoup d'entre nous. L'ours était à peine visible derrière un amas de neige tout près du rivage. Dommage que l'eau soit si peu profonde que le bateau ne puisse pas s'approcher. Comme l'animal semblait dormir et qu'il ne faisait pas grand-chose pour retenir notre attention, nous l'avons laissé en paix, en espérant qu'il sera bientôt plus photogénique. Après un déjeuner buffet, nous nous sommes préparés pour une croisière en zodiac à Burgerbukta. La plupart d'entre nous n'avaient probablement jamais porté autant de couches auparavant, mais cela valait certainement la peine d'être assis sans bouger dans les petits bateaux en caoutchouc pendant environ deux heures. Ce qui manquait aux animaux en termes d'espèces (nous n'avons aperçu que des Guillemots à miroir, des Guillemots noirs, des Mergules nains, des Mouettes tridactyles et des Fulmars), était certainement compensé par leur nombre et leurs poses excentriques. Et bientôt, les icebergs et le front du glacier de Paierlbreen (dans le bras ouest de la baie) et de Mühlbacherbreen (dans le bras est) ont capté et retenu notre attention. Les nuances de bleu, de gris et parfois de brun. Le craquement de la vieille glace qui libère l'air emprisonné depuis des milliers d'années. Lorsque nos chauffeurs coupaient leur moteur de temps en temps, nous restions assis, immobiles, et nous nous émerveillions du calme qui n'était rompu que par les cris des oiseaux de mer. Alors que nous pensions avoir passé une journée bien remplie, une grande baleine a été aperçue devant le navire juste après le dîner. Il s'agissait également d'une Baleines bleues. Merveilleux ! - sachant qu'il ne resterait plus que 9000 de ces animaux dans le monde. Lorsque l'Arctique vous donne tant d'impressions nouvelles et excitantes, il est difficile de s'en détacher et d'aller se coucher. La faible couverture nuageuse de la journée a peut-être été une bonne chose. Comment aurions-nous fait si le soleil de midi avait également éclairé le ciel ?

La journée promettait d'être très chargée et de nous faire vivre des moments inoubliables de l'expérience arctique. Tout le monde était optimiste et excité malgré le vent de 9 nœuds qui soufflait du nord-ouest. Deux atterrissages ! Deux endroits différents sur la côte de Bellsund ! Les eaux de Bellsund près de Ingeborgfjellet - notre premier lieu de débarquement - réservent de nombreuses surprises, comme des hauts-fonds et des pierres, de sorte que Plancius n'a pas pu s'approcher trop près de la côte et a jeté l'ancre à une distance de presque deux milles nautiques de celle-ci. Nous avons parcouru cette distance à bord de zodiacs. Le trajet a été long, car les chauffeurs ont dû faire très attention et, au lieu de rouler directement vers le lieu de débarquement, faire des zigzags à cause des pierres immergées. À terre, trois options nous ont été proposées : une marche moyenne, une marche courte et une montée sur la pente pour observer la colonie d'oiseaux. Certains d'entre nous ont préféré se promener dans la toundra, observer les rennes, les Bernaches nonnettes et visiter la cabane de Camp Millar, qui appartenait autrefois à la Northern Exploration Company. Il y a un siècle, cette société a exploré la région à la recherche d'un filon d'or, mais n'a rien trouvé. Un autre groupe a préféré une marche courte et lente plus près du lieu d'atterrissage - c'est toujours un plaisir de marcher sur le doux tapis de mousses de la toundra et d'observer la faune sans être pressé. Le troisième groupe a dû se lancer à l'assaut de la pente raide et glissante de la montagne afin de s'approcher d'une colonie de Mergules nains - de drôles de petits oiseaux noirs et blancs. C'était difficile et parfois même dangereux, mais ceux qui ont choisi ce voyage d'aventure à forte teneur en adrénaline ont été récompensés par une vue pittoresque, vue d'en haut, et par la possibilité de prendre de nombreuses et belles photos de Mergules nains. Ces personnes n'étaient pas les seuls êtres vivants à viser la colonie d'oiseaux. Ils avaient pour concurrents deux Renards polaires ! Bien sûr, les renards n'étaient pas intéressés par une vue panoramique ou par la prise de photos. Ce sont les œufs qui les attirent ! Nous sommes à la fin du mois de juin et cela signifie qu'il est temps pour les Mergules nains de pondre des œufs et de commencer à attendre que les poussins sortent. Les Renards polaires attendent également cette période avec impatience, car les œufs sont leur plat préféré. Deux heures et demie sur la terre ferme nous ont donné une occasion unique d'entrer en contact avec la faune arctique, de voir des Renards polaires, des oies, des renards et des Mergules nains, ainsi que la végétation (mousses, lichens et petites fleurs arctiques). Au moment de retourner au bateau, nous nous sommes rassemblés au point d'atterrissage et avons commencé à être ramenés en Zodiac. Le chemin du retour a été encore plus difficile que celui de l'aller, car le vent s'est renforcé et la houle était encore plus forte, et la marée a atteint son niveau le plus bas, ce qui a également augmenté les chances de rencontrer des pierres sous-marines. Notre déjeuner s'est avéré n'être qu'une pause entre les débarquements. Pendant que nous respirions et savourions nos repas, le capitaine dirigeait Plancius vers Bamsebu. La première chose que nous avons vue à Béluga était assez terrifiante : des milliers et des milliers d'os de bélugas. Il y a longtemps, des gens chassaient ces mammifères marins blancs ici et faisaient bouillir leur graisse. Heureusement, cela n'a pas duré longtemps. Quoi qu'il en soit, les os sont toujours là et sont maintenant protégés et préservés, probablement pour rappeler aux générations futures de ne jamais essayer de répéter cette expérience. Une fois de plus, nous nous sommes divisés en plusieurs groupes : marcheurs moyens, marcheurs de loisir et marcheurs de très loisir. Les derniers (mais pas les moindres) se sont vus proposer une promenade le long de la côte autour du lieu de débarquement, les seconds ont été guidés sur une courte boucle jusqu'au refuge et autour de celui-ci et les marcheurs moyens sont partis pour faire une plus grande boucle le long de la côte et de la toundra. La marche dans la toundra s'est révélée être une aventure et un défi. La fin du mois de juin est la période de fonte des neiges, le sol est donc plein d'eau et très difficile à fouler. Lors d'une étape proche de la fin du parcours, certains d'entre nous ont commencé à s'enliser dans la boue. Il semble que la toundra se soit fâchée d'avoir été dérangée et qu'elle ait essayé de se venger en retenant nos bottes et en nous empêchant de partir pendant un certain temps. Quoi qu'il en soit, tout s'est bien terminé et personne n'a été blessé. Les guides ont été très serviables et ont fait de leur mieux pour nous aider à sortir de ce piège de boue. A l'heure du dîner, nous sommes revenus à bord. Plancius a levé l'ancre et s'est dirigé vers le nord. Tard dans la soirée, alors que nous naviguions assez loin de la côte, une autre grande surprise nous a été révélée. Nous avons aperçu une baleine ! Baleines bleues ! Le plus grand animal vivant sur notre planète ! La baleine était très amicale et nous a donné la chance de la voir nager, rouler et plonger très près du bateau. Les règles de l'AECO ne nous permettent pas de rester avec une baleine plus de 30 minutes. Néanmoins, un autre couple de Baleines bleues a été repéré. Il s'agissait probablement d'une mère avec son baleineau. Il était déjà minuit passé lorsque nous sommes allés nous reposer dans nos cabines, fatigués mais heureux. Une journée inoubliable !!!

Ce matin, nous sommes arrivés au nord-ouest du Spitzberg et la recherche d'ours a commencé dès le petit-déjeuner. Nous avons vérifié les lignes de côte tout en naviguant dans les canaux étroits du Smeerenburgfjorden. À 9h30, Katja nous a donné une conférence intéressante sur les Ours polaires, leur histoire naturelle, leur vie amoureuse et les menaces auxquelles ils sont confrontés de nos jours. Plus tard, nous sommes entrés dans le Raudfjorden au nord-ouest du Spitzberg. Il s'agit d'un fjord d'environ 20 kilomètres de long et 5 kilomètres de large, avec un certain nombre de baies latérales où se trouvent des glaciers en train de vêler. Environ la moitié du fjord était encore couverte de banquise côtière (la glace de mer qui est encore attachée à la terre), et c'est là que nous les avons vus ! Des Ours polaires ! Il y en avait deux assez visibles et deux autres au loin. Le capitaine a réussi à faire passer le bateau au milieu de la banquise et à s'approcher de l'un des ours ; il était d'humeur chasseresse, concentré sur ce qu'il y avait sous la glace, attendant qu'un phoque surgisse. Au bout d'un moment, il s'est approché d'un morceau de glace et s'est allongé, c'était l'heure de la sieste matinale. Une fois que l'ours a décidé de compter les moutons, il était temps pour nous d'avancer et de nous diriger vers le nord en direction de la lisière de la banquise. Le soleil s'était levé et la lumière était étonnante. Après le déjeuner, les recherches ont continué, la plupart d'entre nous étaient sur le pont pour profiter du temps agréable, nous avons vu des phoques sur la glace et un couple de Petits rorquals. En début d'après-midi, Gina de Sunrise Birding a gentiment ouvert sa présentation sur les oiseaux de mer du Svalbard à tout le monde, et nous avons tous apprécié d'apprendre les différents types d'oiseaux que nous pouvons rencontrer tout au long de notre voyage. La glace était très dense, mais le Plancius s'est faufilé dans les chenaux ouverts grâce à l'habileté de notre capitaine Alexey. Plus tard, nous avons eu une autre surprise lorsque Michael a annoncé la présence d'un Morse sur la glace. Le Plancius s'est approché lentement à travers la glace et nous avons eu la chance de voir de plus près les petites défenses et de prendre beaucoup de photos. Après le dîner, nous sommes sortis sur le pont une fois de plus et la recherche s'est poursuivie. À l'horizon, nous pouvions voir le brouillard approcher et nous espérions tous qu'il se dissiperait, car une autre journée passionnante sur la glace nous attendait.

Ce matin, un paysage de glace scintillant s'offre aux yeux somnolents des lève-tôt. À 5 heures, le soleil brillait et le paysage entourant le navire était tout simplement incroyable. Vers 7 h 15, Sébastien nous a annoncé qu'il avait trouvé un Ours polaire en face de Raudfjorden. Cet ours était un peu maigre et loin de l'eau libre. Nous ne pouvions pas nous en approcher, alors nous avons laissé l'ours se promener seul sur la banquise. Tout en profitant de la vue unique qui s'offrait à nous, beaucoup d'entre nous sont montés sur le pont avec leurs appareils photo et leurs jumelles, scrutant dans tous les sens dans l'espoir de trouver l'insaisissable Ours polaire. Bien que les ours soient difficiles à trouver, il y avait une abondance de phoques sur la glace. Partout où nous regardions, il y avait de grands Phoques barbus, et les oiseaux de mer étaient continuellement présents autour du bateau. Les Mergules nains et les Guillemots volaient autour du navire et se balançaient à la surface de la mer en dessous de nous. Bien sûr, le fait d'être dans la banquise ne signifiait pas que nous pouvions nous reposer, et après le déjeuner, l'équipe de l'expédition nous a proposé une croisière en Zodiac le long de la lisière de la banquise. Pendant la navigation, nous avons profité de l'occasion pour photographier les Mouettes tridactyles et les Goélands bourgmestres qui plongeaient dans l'eau pour repérer les morues arctiques qui avaient été exposées lorsque Plancius avait labouré la glace. Plusieurs skuas de Pomérine suivaient également les oiseaux qui se nourrissaient, impatients de harceler ceux qui réussissaient et de réclamer leur propre repas. Une fois que tout le monde est revenu à bord et que les zodiacs ont été remontés sur le navire, la journée nous a également permis de rattraper quelques connaissances. Nous avons déjà vu beaucoup de glace au cours de ce voyage et cet après-midi a été l'occasion pour nos guides experts de nous en dire plus sur ce que nous avons vu. Lynn nous a présenté les différents types de glace dans le monde, et en particulier la glace de mer. À 19h30, nous avons été invités à descendre sur le pont arrière pour notre barbecue arctique spécial, où le personnel avait préparé un véritable festin de viandes et de salades et, avec des boissons gratuites, la fête a rapidement commencé et la danse s'est poursuivie tard dans la soirée. Une belle fin pour une belle journée. Tout au long de la soirée, nous avons navigué plus au sud vers notre destination du lendemain, en gardant un œil sur les coups de baleine depuis le salon, avant de nous retirer dans nos cabines pour la nuit. De nombreuses personnes sont restées éveillées jusqu'à tard dans la nuit pour profiter du soleil infini sur ce paysage marin scintillant. Ce fut une journée vraiment merveilleuse.

Après un autre bon petit déjeuner, nous avons tous été invités à débarquer sur Amsterdamøya pour visiter les vestiges de la station baleinière hollandaise du 17e siècle, Smeerenburg ("Blubbertown"). Les vestiges de la maison étaient encore recouverts d'eau de fonte, mais les fondations des fours à graisse étaient faciles à voir à bonne distance. Nous nous sommes répartis en trois groupes : un groupe de loisirs qui a assisté à une conférence sur l'archéologie de la ville, un groupe de photographes et d'ornithologues et un groupe qui a choisi de se dégourdir un peu les jambes lors d'une randonnée de taille moyenne. La neige et l'eau de fonte ont empêché ces derniers de faire le tour du petit lagon, mais le retour par la même plage n'a pas été une mauvaise chose, puisqu'il nous a permis d'utiliser nos mains pour ramasser quelques déchets en plastique qui avaient été rejetés sur le rivage. Nous avons été observés attentivement par un phoque commun dans l'eau, qui se demandait probablement ce que nous étions en train de faire. De l'autre côté de la plage de débarquement, les trois groupes ont été conduits à tour de rôle jusqu'à la petite échouerie de Morse. Les mâles étaient très détendus et n'ont pas vu d'inconvénient à ce que nous nous approchions jusqu'à 30 m, ce qui a permis de prendre de merveilleuses photos de ces magnifiques animaux. Un peu après midi, tout le monde était de retour sur le bateau (toutes les étiquettes étaient de nouveau vertes) et un délicieux buffet de déjeuner nous a été préparé. Pendant le déjeuner, le capitaine est parti pour Magdalenenfjord où nous avons quitté le navire une fois de plus pour faire une croisière en Zodiac. En route vers le glacier, nous avons vu des Eiders à grise et des Eiders à tête grise ainsi que quelques phoques communs (ce qui n'est pas très courant dans cette partie du monde). Le glacier lui-même a un très beau front de glace avec beaucoup de fissures car il glisse le long de la montagne, mais il est également évident qu'il est en train de fondre : il y avait très peu de morceaux qui se détachaient du front et la baie était presque exempte de mini-icebergs ("morceaux de bergers"). Nous avons pu voir clairement jusqu'où le glacier s'étendait autrefois grâce aux moraines encore visibles qui se trouvaient au milieu du glacier, là où plusieurs langues glaciaires se sont rencontrées pour former un glacier plus grand afin de remplir le fjord. Sur l'une de ces moraines, nous avons aperçu un Renard polaire. Sur le chemin du retour, nous avons décidé de longer le rivage de Gravesneset, où de nombreux baleiniers et marins ont trouvé leur dernière demeure aux 17e et 19e siècles. Près des lieux de sépulture, nous avons de nouveau rencontré des Morse, cette fois-ci deux d'entre eux nageaient dans l'eau : ils sont remontés en s'ébrouant après avoir apparemment plongé assez profondément dans le fond du fjord et ont replongé avec un signe de queue amical (nous l'espérons). La soirée a été agrémentée d'un bon repas au restaurant et de quelques baleines après le dîner, alors que nous descendions de l'extrémité nord-ouest du Spitzberg vers le sud.

Comme cela devenait habituel pour ce voyage, Michael nous a réveillés en nous annonçant que le temps était à nouveau très agréable et qu'il nous permettrait de passer une autre journée d'expédition fantastique. Alors que nous prenions notre café matinal dans le salon, le soleil frappait à travers les fenêtres, encourageant de nombreuses personnes à s'aventurer sur le pont pour savourer l'air chaud de l'Arctique et les paysages époustouflants. Après un petit déjeuner copieux, il est temps pour Michael d'exposer le plan de la matinée, à savoir un débarquement à Gjertsenodden, dans le St Jonsfjord. Nous atterrissons sur une plage de sable plate, où de vastes étendues de moraine laissées par un glacier en retrait ont formé un terrain ondulé et vallonné derrière elles. Grâce à une lumière magnifique, ces montagnes enneigées présentaient une véritable mosaïque de couleurs qui mettait en évidence les failles et les plis du paysage. Katja et Frigga sont parties avec les grands marcheurs, en direction d'une crête lointaine, puis le groupe moyen s'est mis en route et enfin les photographes passionnés et les marcheurs lents se sont mis en route pour faire leur travail. Il y avait quelques rennes sur les pentes, dont un jeune veau, et l'un des groupes a même réussi à apercevoir un Renard polaire avant qu'il ne s'élance sur le flanc de la colline. Les ornithologues parmi nous ont été ravis d'apercevoir le Lagopède alpin et les bruants des neiges qui chantent tout autour ont été appréciés par les participants aux trois randonnées. La plupart d'entre nous ont jeté un coup d'œil à la toute petite cabane de trappeur qui se trouvait juste en retrait du rivage et qui donnait sur le fjord, mais une chose est sûre, nous avons tous pris le temps de nous arrêter et d'apprécier les vues fabuleuses et le merveilleux temps arctique que nous avions la chance d'avoir ! De retour à bord, nous avons savouré notre dernier déjeuner sur le Plancius ; pendant ce temps, le navire se dirigeait vers le sud en direction d'Alkhornet, notre lieu de débarquement de l'après-midi. Alkhornet est situé à l'entrée du fjord Trygghamna et son nom fait référence à la forme de la montagne, dont on pense qu'elle ressemble à une corne. Trygghamna a été décrit comme "le Spitzberg en un mot", car la région présente la plupart des caractéristiques qui attirent les visiteurs dans l'Arctique : de belles montagnes, des paysages de glaciers, une riche toundra, des rennes, une falaise d'oiseaux et des vestiges historiques de différentes périodes, et c'est exactement ce qui nous a accueillis. Ce tableau arctique parfait a été rehaussé par un soleil radieux et un ciel bleu. La sérénité de la scène qui s'offrait à nous n'a été que brièvement troublée lorsqu'un labbe arctique a décidé de lancer une attaque visqueuse sur un renne qui passait et qu'il considérait comme une menace potentielle pour le nid qu'il gardait. C'était vraiment le site idéal pour terminer notre voyage, car il semble résumer le "meilleur de l'Arctique". Dès que tout le monde est remonté à bord, il est malheureusement temps pour le Plancius de lever l'ancre et de se diriger vers Longyearbyen. À peine le temps de se réchauffer avec une boisson chaude qu'il est temps de remonter dans le salon pour notre dernière récapitulation et notre dernier briefing. Après un toast du capitaine, nous avons remercié toutes les personnes qui ont rendu ce voyage si agréable et nous avons reçu toutes les informations nécessaires à notre débarquement. Notre dernier dîner a été riche en discussions et en rires et nous sommes passés de la salle à manger au salon, profitant de notre dernière nuit à bord, mais n'oubliant pas de faire nos valises pour notre départ anticipé du navire.

Nous nous sommes réveillés bien trop tôt, à l'ancre à Longyearbyen, tristes de savoir que nous allons quitter le navire. Notre dernier petit déjeuner nous a semblé trop tôt, mais il a été très apprécié, car nous ne savons pas d'où viendront nos prochains repas ! Nous sommes de retour au port de Bykoya à Longyearbyen, et il est temps de quitter le navire pour la dernière fois. Sur le quai, nous avons trouvé nos bagages et nous nous sommes répartis dans les bus. Nous avons fait nos adieux à nos nouveaux amis et nous sommes repartis pour nos voyages et nos vols de retour, tristes de partir, mais aussi impatients de vivre nos prochaines aventures. Distance totale parcourue : 900.0 mille nautique | 1 666,8 kilomètres Plus au nord : 80o08.18'N/011o23.43E Au nom d'Oceanwide Expeditions, du capitaine, de l'équipage et du personnel à bord du MV Plancius : Ce fut un plaisir de voyager avec vous, et nous espérons vous revoir !