PLA07-17, carnet de voyage, Spitzberg du Nord, Ours polaires spéciaux

Nous nous sommes rassemblés de tous les points du globe par un temps couvert à Longyearbyen, capitale (et seul véritable centre de population) du Svalbard. Les collines accidentées des environs étaient couvertes de neige, mais la journée n'était pas trop froide. Une fois nos vols terminés, nous avons été déposés en ville où nous avons exploré le petit village, pris un café ou observé les oiseaux. Peu après 16 heures, nous avons commencé à monter à bord du navire, ce qui a été notre première aventure - nous avons été transférés sur le Plancius à l'aide des bateaux Zodiac en caoutchouc noir qui allaient devenir si familiers. Une fois à bord, nous nous sommes installés dans nos cabines, puis nous nous sommes dirigés vers le salon d'observation. Une fois que nous nous sommes tous rassemblés, le troisième officier Warren a présenté le briefing de sécurité obligatoire pour nous montrer comment utiliser les grands gilets de sauvetage orange et comment nous rassembler en cas d'urgence. Le briefing a été immédiatement suivi d'un exercice de sécurité, afin de s'assurer que nous savions comment nous rassembler dans le salon et nous diriger vers les canots de sauvetage si le capitaine nous en donnait l'ordre. Après avoir remis nos gilets de sauvetage dans nos cabines, nous avons de nouveau été invités à nous rendre dans le salon. Le capitaine Alexey a prononcé quelques mots de bienvenue et a porté un toast à notre voyage. Notre directeur d'hôtel, Sebastian, nous a aidés à nous installer en nous donnant plus d'informations sur le fonctionnement du navire, et Michael, notre chef d'expédition, a présenté l'équipe d'expédition. Après quelques conseils utiles de Bram, notre médecin de bord, nous nous sommes rendus à notre premier dîner à bord. Nous avons levé l'ancre et quitté Longyearbyen, traversé l'Isfjord et navigué vers les eaux libres le long de la côte ouest du Spitzberg peu avant sept heures du soir. Alors que nous atteignions l'extrémité ouest du fjord et finissions de dîner, Michael a fait évacuer la salle à manger en annonçant : "Baleines bleues !" Nous nous sommes tous précipités dans nos cabines pour prendre nos manteaux et nos appareils photo, puis nous sommes sortis. Les souffles des baleines étaient visibles juste devant le bateau, énormes et touffus, avec un petit " V " visible. Deux baleines ont fait surface environ quatre fois, puis sont descendues pendant six ou sept minutes, avant de refaire surface beaucoup plus près du navire. Longues, tachetées de gris et très impressionnantes, les baleines ont continué à faire surface à proximité, se tournant parfois vers le Plancius. Nous laissons les baleines en paix et nous dirigeons vers l'Observation Lounge pour le dessert - de la crème glacée ! Enfin, fatigués de nos voyages, nous nous sommes retirés dans nos cabines pour nous reposer et nous préparer à la première journée complète de notre aventure.

Pour ceux d'entre nous qui n'avaient jamais participé à une croisière, les craintes liées à l'eau et à l'estomac en mouvement étaient totalement infondées - la mer arctique a été calme toute la nuit tandis que le Plancius progressait régulièrement vers l'angle nord-ouest du Spitzberg. Après un sommeil bien mérité, nous nous sommes réveillés avec la voix de Michael sur le système de sonorisation. En plus de nous souhaiter une bonne matinée, il nous a informés de la météo et de notre position actuelle. Le bateau naviguera dans le Smeerenburgfjorden, nommé d'après la station baleinière hollandaise du XVIIe siècle, pendant que nous assisterons au programme de la matinée. Il s'agissait d'un petit-déjeuner buffet, de la remise de nos bottes en caoutchouc et des consignes de sécurité nécessaires concernant les opérations en Zodiac et les ours polaires. Une fois les consignes terminées, nous avons eu tout le temps de profiter de la vue sur le fjord de 20 km de long depuis l'un des ponts extérieurs. Comme le vent était presque complètement calme, les flancs abrupts des montagnes et le front du Smeerenburgbreen (breen = glacier) se reflétaient magnifiquement dans l'eau. De temps en temps, des gouttes de pluie obscurcissaient les images. Tout autour de nous, des oiseaux de mer comme les mouettes tridactyles et les guillemots de Brünnich volaient, flottaient ou plongeaient. Après un déjeuner buffet, le Plancius a trouvé son chemin dans le Raudfjorden, nommé d'après les roches rouges de l'âge dévonien. Il y avait encore beaucoup de banquise côtière devant Raudfjordbreen, et c'est là que Michael nous a fait découvrir notre premier ours polaire du voyage. C'était un triste spectacle. Apparemment, cet ours avait déjà été vu lors du dernier voyage, alors qu'il était très maigre et malade. Depuis, l'ours était mort. C'est aussi la réalité de l'Arctique. Plus tard dans l'après-midi, le navire a jeté l'ancre au bord de la banquise côtière. L'équipe de plongeurs à bord va maintenant effectuer sa première plongée d'essai. Le reste des passagers a été divisé en deux groupes pour participer à notre première croisière en Zodiac. Sans les bruits du navire, être au ras de l'eau est beaucoup plus calme, voire un peu angoissant. L'omniprésence et le bruit des oiseaux étaient par contre beaucoup plus perceptibles. Nous avons pu approcher un certain nombre de phoques. Le Petit rorqual, que certains d'entre nous avaient vu plus tôt depuis le bateau, n'est malheureusement pas réapparu.

Comme nous le savons tous, le Spitzberg est l'une des terres les plus septentrionales du monde. Mais quelle est la suite ? Que pouvons-nous voir en continuant à aller vers le nord ? L'océan Arctique, le plus petit, mais évidemment le plus beau des quatre. Les Russes l'appellent l'océan glacial du Nord, car il est recouvert d'une carapace de glace tout au long de l'année. En été, cependant, la glace n'est généralement pas un massif solide, mais des coulées de glace à la dérive. Ce jour-là, nous avons eu la chance de ressentir et d'apprécier l'atmosphère unique de l'Arctique en naviguant à travers la glace à la recherche d'ours polaires. Le Plancius est un navire de classe glace, mais pas encore un brise-glace, ce qui signifie qu'il peut naviguer entre les coulées de glace, les pousser et même en briser certaines, mais qu'il ne peut pas traverser de champs de glace solide. Pour notre croisière, c'est suffisant, car l'objectif n'était pas de s'approcher du pôle Nord, mais d'essayer de repérer la faune arctique sans trop s'éloigner du Spitzberg. Dès le début de la journée, le temps a été excellent : pas de vent, pas de nuages, une bonne visibilité, seulement interrompue par des bancs de brouillard à certains endroits. A 11 heures, un événement très intéressant s'est produit. Nous avons rencontré Ortelius, le navire jumeau de Plancius. Il s'approchait lentement de l'est. La réunion elle-même était de nature technique, mais il était très excitant de saluer nos compagnons de voyage et d'assister à la véritable aventure d'un bateau Zodiac, lancé de notre navire vers l'Ortelius afin de récupérer du matériel. Le bateau manœuvrait entre des coulées de glace et s'est finalement retrouvé coincé, mais les courageux marins n'ont pas abandonné et ont réussi à repousser le Zodiac sur l'eau. L'observation de la beauté environnante de l'océan Arctique a été interrompue à 15 heures par l'annonce de Michael, notre chef d'expédition : "Mesdames et messieurs, nous avons repéré un ours !" Tout le monde s'est précipité dans sa cabine pour s'habiller et prendre un appareil photo. Pendant ce temps, notre capitaine Alexey dirigeait lentement et doucement le navire vers l'ours en essayant de ne pas l'effrayer. L'ours marchait assez vite en direction du nord. Nous avons réussi à nous approcher à environ 100-150 mètres de lui et à prendre quelques bonnes photos. L'ours n'avait pas envie de poser pour nous, notre rencontre n'a donc pas duré longtemps. Quelques heures plus tard, alors que le Plancius naviguait lentement vers l'est, nous avons rencontré un petit groupe de Morses. Ils semblaient assez timides et sont entrés dans l'eau lorsque nous nous sommes approchés, mais nous avons tout de même pu prendre des photos de leurs visages couverts de crocs. Un peu plus tard, nous avons vu un autre petit groupe de trois. C'était déjà le soir, mais ce n'était pas encore la fin de la journée. À 19 heures, Michael a annoncé qu'un deuxième ours avait été repéré. Cette fois-ci, nous avons eu plus de chance, car nous avons réussi à l'approcher d'assez près et nous avons passé environ une demi-heure à prendre des photos et à observer l'ours. Après cela, nous avons pris connaissance du plan pour le lendemain. Très agréable, très intéressant et maintenant le jour le plus nordique de notre voyage.

Aujourd'hui, nous nous sommes réveillés avec un temps magnifique, une mer calme et une matinée ensoleillée. Après un autre bon petit déjeuner, nous avons tous été invités à débarquer sur Amsterdamøya pour visiter les vestiges de la station baleinière hollandaise du XVIIe siècle, Smeerenburg ("Blubbertown"). Certains des vestiges de la maison étaient encore recouverts d'eau de fonte, mais les fondations des fours à graisse étaient faciles à voir à une bonne distance. Nous nous sommes divisés en trois groupes et nous sommes allés, à tour de rôle, voir un groupe de Morse étendu sur la plage. Les mâles étaient très détendus et n'ont pas vu d'inconvénient à ce que nous nous approchions jusqu'à 30 mètres, ce qui nous a permis de prendre de merveilleuses photos de ces magnifiques animaux. Nous avons également découvert les vestiges des fours à graisse et l'histoire de la chasse à la baleine au Spitzberg. Pendant la promenade sur la plage, nous avons vu tout le bois qui a dérivé depuis les forêts sibériennes jusqu'aux plages du Svalbard, mais malheureusement ce n'était pas le seul matériau présent sur la plage, il y avait aussi des déchets rejetés sur le rivage qui ont dérivé vers le nord avec les courants. Sur le chemin du retour, nous avons ramassé quelques déchets plastiques et les avons ramenés sur le bateau pour les décharger à Longyearbyen. Un peu après midi, tout le monde était de retour sur le bateau (toutes les étiquettes étaient à nouveau vertes) et un délicieux buffet de déjeuner nous a été préparé. Pendant le déjeuner, le capitaine est parti pour Magdalenefjord où nous avons quitté le navire une fois de plus pour faire une croisière en Zodiac. L'après-midi était ensoleillé et presque sans vent. En route vers le glacier, nous avons vu quelques Eiders à duvet et quelques phoques communs, ce qui n'est pas très courant dans cette partie du monde. Le glacier lui-même a un très beau front de glace avec beaucoup de fissures car il glisse le long de la montagne, mais il est également évident qu'il fond : il y avait très peu de morceaux qui se détachaient du front et dans la baie il y avait des "morceaux de bergers" et des icebergs. Nous pouvions clairement voir à quel point le glacier s'étendait autrefois grâce aux moraines encore visibles qui se trouvaient au milieu du glacier, là où les différentes langues glaciaires se rencontraient pour former un glacier plus grand qui remplissait le fjord. Sur le chemin du retour, nous avons décidé de nous arrêter à Gravesneset, où de nombreux baleiniers et marins ont trouvé leur dernier repos aux XVIIe et XIXe siècles. Certains courageux ont décidé de défier les eaux froides de l'Arctique et de se baigner. La soirée a été agrémentée d'un bon repas au restaurant et d'une rencontre après le dîner dans le salon.

Ce matin, un paysage de glace scintillant a accueilli les yeux somnolents des lève-tôt. À 5 heures, le soleil brillait et le paysage autour du bateau était tout simplement incroyable. Cependant, vers 9h30, Sebastian nous a annoncé une bonne nouvelle : il a trouvé un ours polaire devant le Raudfjorden. Heureusement pour nous, l'ours chassait le phoque au bord de la banquise. Cependant, l'Ours polaire n'a pas eu la chance de prendre son petit déjeuner et a manqué d'attraper le phoque qui s'est échappé dans l'eau. Mais nous avons pu passer environ une heure à nous promener avec cet Ours polaire sur le bord de la banquise et à admirer le paysage de glace avec une impressionnante chaîne de montagnes en toile de fond. Tout en profitant de la vue unique qui s'offrait à nous, nous avons été nombreux à monter sur le pont avec nos appareils photo et nos jumelles, scrutant dans tous les sens dans l'espoir de trouver l'insaisissable Ours polaire. Bien que les ours soient difficiles à trouver, il y avait une abondance de phoques sur la glace. Partout où nous regardions, il y avait de grands Phoques barbus. De plus, les oiseaux de mer étaient toujours très présents. Les Mergules nains, les Petits pingouins et les Guillemots volaient autour du navire et se balançaient à la surface de la mer en dessous de nous. À 11 heures, notre équipe d'expédition a découvert deux Morse devant le navire et dérivant en mer. Le capitaine Alexey a fait naviguer le navire lentement et avec précaution pour s'approcher des Morse. Tout le monde s'est empressé de prendre son appareil photo et de regarder les Morse jouer autour de la banquise. C'était à couper le souffle de voir les Morse grimper sur la glace et de les écouter respirer. C'était une très grande expérience de voir les Morse les yeux dans les yeux et de près comme cela. Nous avons également profité de l'occasion pour photographier les mouettes tridactyles et les Goélands bourgmestres qui plongeaient dans l'eau pour repérer les morues arctiques exposées lorsque Plancius a labouré la banquise. Plusieurs labbes de Poméranie suivaient également les oiseaux qui se nourrissaient, désireux de harceler ceux qui réussissaient et de réclamer leur propre repas. Bien sûr, être dans la banquise ne signifiait pas que nous pouvions nous reposer et, après le déjeuner, l'équipe de l'expédition nous a proposé une expérience étonnante le long de la banquise. Le capitaine Alexey a fait naviguer le navire au plus profond d'un morceau de banquise de manière professionnelle. Après que l'équipe de l'expédition ait effectué toutes les vérifications de sécurité, nous avons tous commencé à "débarquer" sur la mer de glace et à marcher au-dessus de la mer du Nord. C'est une expérience unique que de marcher sur la fine couche de glace et de prendre une photo du navire au niveau de la mer. Merci à l'équipe de l'hôtel qui nous a servi un verre de vin à la fin de cette merveilleuse journée. À 18 heures, nous avons été invités à descendre sur le pont arrière pour notre barbecue arctique spécial. L'équipe de l'hôtel avait préparé un véritable festin de viandes et de salades, accompagné de boissons gratuites, et la fête a rapidement commencé, la danse se poursuivant tard dans la soirée. Une belle fin pour une belle journée ! Tout au long de la soirée, nous avons navigué plus au sud vers notre destination du lendemain, en gardant un œil sur les coups de baleine depuis le salon avant de nous retirer dans nos cabines pour la nuit. De nombreuses personnes sont restées éveillées jusqu'à tard dans la nuit pour profiter du soleil infini sur ce paysage marin scintillant. Ce fut une journée vraiment merveilleuse.

Après une nuit avec un peu plus de houle et de vent que les deux derniers jours, il était temps de quitter le BBQ d'hier à Ny London sur Blomstrandhalvøya. En trois groupes, nous avons exploré les vestiges de l'exploitation minière de marbre qui a échoué et les machines rouillées qu'Ernest Mansfield avait apportées ici entre 1911 et 1920. Frigga, qui a étudié l'histoire des différentes exploitations minières au Svalbard dans le cadre de son doctorat, était là pour nous en dire plus sur la Northern Exploration Company, les carrières, les machines et les voies ferrées, ainsi que sur les différentes raisons qui ont conduit à l'arrêt de l'exploitation du marbre. Nous savons maintenant que les noms Ny London et Camp Mansfield (que l'on peut lire au-dessus de la porte de l'une des deux cabanes) ne datent pas des premières années, mais qu'ils ont été donnés plus tard aux lieux par les Norvégiens. Quatre des cabanes centenaires ont été transportées de l'autre côté du fjord et sont toujours utilisées comme stations de recherche dans le village de Ny Ålesund. Depuis Ny London, les trois groupes ont exploré la toundra et les collines autour du village, où les saxifrages pourpres et les campions moussus coloraient joliment la toundra. La plupart des randonneurs ont vu un adorable petit renne et sa mère paître derrière la plus ancienne carrière (d'été) (qui était bien taillée et bien droite, par rapport à la carrière de marbre d'hiver, taillée à la main). Certains randonneurs ont également vu des baleines bleues dans le Kongsfjord et des labbes à longue queue se reproduisant dans la toundra. L'après-midi, nous avons exploré la baie devant le glacier du 14 juillet, avec de jolis morceaux de Baleines bleues, certains échoués sur le rivage, et même quelques petits icebergs bleutés. En deux groupes, nous avons exploré les rives de la baie. Un groupe a d'abord marché jusqu'aux "jardins suspendus" de la merveilleuse flore arctique sur les rochers le long de la banquise échouée sous les colonies de mouettes tridactyles. Un deuxième groupe a commencé à explorer en zodiac les falaises avoisinantes où nichent des guillemots, des goélands bourgmestres et des macareux, et où paît un groupe assez important de rennes. La croisière a été assez aventureuse en raison des courants, de la houle et des 12 nœuds de vent provenant du glacier. Au milieu de l'expédition, les groupes ont changé et à 18 heures, tout le monde était de retour à bord pour un récapitulatif sur les rennes et la couleur bleue de la glace glaciaire, ainsi que pour le briefing du lendemain. Pendant le dîner, Plancius a navigué à travers la soirée pluvieuse, plus au sud, vers notre destination pour notre dernier jour.

Nous nous sommes réveillés sous un ciel gris et un léger crachin, mais il n'y avait pas de quoi s'inquiéter, après tout, il s'agissait d'une croisière d'expédition ! Une météo un peu défavorable ne pouvait qu'ajouter à l'atmosphère et à la qualité dramatique de nos photos, après tout nous étions censés être dans l'Arctique ! Après un petit déjeuner copieux, il était temps pour Michael d'exposer le plan de ce matin, qui était un débarquement à Gjertsenodden dans le St Jonsfjord. Nous avons débarqué sur une plage de sable plate, où de vastes étendues de moraine laissées par un glacier en retrait ont formé un terrain ondulé et vallonné derrière eux. Frigga et Sasha sont partis avec les grands marcheurs, en direction d'une crête lointaine. Peu après, le groupe de taille moyenne s'est mis en route et, enfin, les marcheurs tranquilles se sont promenés le long du rivage avec Lynn, en prêtant une attention particulière à la merveilleuse flore qui commençait à fleurir. Il y avait quelques rennes sur les pentes, dont certains étaient très curieux et s'approchaient remarquablement, et l'un des groupes a même réussi à apercevoir un Renards polaires avant qu'il ne s'élance sur le flanc de la colline. Pour les ornithologues parmi nous, l'excitation était grande à l'idée d'apercevoir le Lagopède alpin, un véritable oiseau de l'Arctique qui ne fuit pas vers des climats plus chauds pour échapper à l'hiver rigoureux comme la plupart des oiseaux. La plupart d'entre nous ont jeté un coup d'œil à la toute petite cabane de trappeur qui se trouvait juste en retrait du rivage et qui donnait sur le fjord, mais une chose est sûre, nous avons tous pris le temps de nous arrêter, d'écouter et d'apprécier les vues et les sons fabuleux de l'Arctique. De retour à bord en toute sécurité, nous avons savouré notre dernier déjeuner sur le Plancius, pendant que le navire faisait route vers Poolepynten, qui devait être notre dernier débarquement de cette passionnante expédition. Poolepynten est connu pour ses échoueries de Morse et nous espérions tous que la chance serait avec nous aujourd'hui et que nous pourrions avoir une autre bonne vue de ces créatures incroyables. Cependant, comme c'est souvent le cas dans les croisières d'expédition, nous avons été contraints de recourir à un plan B lorsque, à notre arrivée à Poolepynten, nous avons constaté que les Morses n'étaient plus "chez eux" et que la plage était en fait vide. Le plan B consistait à naviguer vers le sud jusqu'à Tordenskioldbukta où nous pouvions débarquer et faire une petite randonnée. Tordenskioldbukta est connu pour ses vastes plaines, ses baies ouvertes et sa forte densité de rennes, et c'est exactement ce que nous avons obtenu. À notre arrivée dans la baie, nous nous sommes divisés en trois groupes : l'un d'entre eux s'est promené le long de la côte avec Frigga pour explorer les divers objets archéologiques, tandis que les deux autres groupes se sont dirigés vers l'intérieur des terres à la recherche de rennes et d'autres animaux sauvages qu'ils pourraient avoir la chance de rencontrer. Les rennes ont été incroyablement serviables, s'arrêtant et posant pour les photos de tout le monde à courte distance et, à un moment donné, ils ont même semblé nous suivre dans notre exploration. Bien que nous ayons dû recourir à un plan B cet après-midi, ce site semblait être le moyen idéal de terminer le voyage, car il semble à bien des égards résumer le "meilleur de l'été arctique" : une toundra verte et luxuriante en fleurs sur fond de montagnes enneigées, parsemées de rennes et d'oiseaux. Dès que tout le monde a été de retour sur le navire, il était malheureusement temps pour le Plancius de lever l'ancre et de se diriger vers Longyearbyen. À peine le temps de se réchauffer avec une boisson chaude qu'il est temps de remonter dans le salon pour le dernier briefing de la soirée. Après un toast du capitaine, nous avons remercié toutes les personnes qui ont rendu ce voyage si agréable, puis nous avons reçu toutes les informations nécessaires à notre débarquement. Notre dernier dîner a été riche en discussions et en rires et nous sommes passés de la salle à manger au salon, profitant de notre dernière nuit à bord, mais n'oubliant pas de faire nos valises pour notre départ matinal du navire.

Nous nous sommes réveillés bien trop tôt, à l'ancre à Longyearbyen, tristes de savoir que nous allons quitter le navire. Notre dernier petit déjeuner nous a semblé trop tôt, mais il a été très apprécié, car nous ne savons pas d'où viendront nos prochains repas ! Nous sommes de retour au port de Bykoya à Longyearbyen, et il est temps de quitter le navire pour la dernière fois. Sur le quai, nous avons trouvé nos bagages et nous nous sommes répartis dans les bus. Nous avons fait nos adieux à nos nouveaux amis et nous sommes repartis pour nos voyages et nos vols de retour, tristes de partir, mais aussi impatients de vivre nos prochaines aventures. Distance totale parcourue : 689.2 milles nautiques | 1 276,4 kilomètres Plus au nord : 80o04.71'N/013o11.41E Au nom d'Oceanwide Expeditions, du capitaine, de l'équipage et du personnel à bord du MV Plancius : Ce fut un plaisir de voyager avec vous, et nous espérons vous revoir !