PLA35-18, carnet de voyage, Atlantic Odyssey 2018

Nous voici enfin en Terre de Feu, au bout du monde. À partir d'Ushuaia, nous ferons un très long voyage, mais pour l'instant, nous avons flâné dans cette charmante ville de Patagonie, savourant les saveurs locales et appréciant les curiosités de la ville. Ushuaia marque la fin de la route en Terre de Feu argentine, mais aussi le début - le début de notre aventure unique. Pendant l'été, cette ville frontalière de 55 000 habitants, qui connaît une croissance rapide, est animée par des voyageurs aventureux. Ushuaia (littéralement "baie qui pénètre à l'ouest" dans la langue indigène yaghane) bénéficie clairement de son cadre magnifique, mais isolé. L'épine dorsale des Andes sud-américaines se termine ici, à la jonction de deux océans. Comme on peut s'y attendre dans un endroit aussi exposé, le temps a l'habitude de changer sur un coup de tête. Toutefois, pendant les longues journées de l'été austral, les températures sont relativement douces, ce qui nous permet de nous réchauffer avant de partir à l'aventure. Nous avons eu la chance de pouvoir profiter d'un magnifique temps de fin d'été, avec un soleil chaud et des conditions calmes. Tous les passagers étaient promptement à la passerelle à 16h00, prêts à monter à bord de notre navire MV Plancius, notre maison pour les prochaines semaines. Nous avons été accueillis par le chef d'expédition Sebastian et son équipe d'expédition qui avaient déjà trié nos bagages. Ils nous ont fait monter à bord pour rencontrer les directeurs de l'hôtel et du restaurant, Zsuzsanna et Michael. Une fois que nous avons trouvé nos cabines et que nous avons commencé à nous orienter sur le navire, nous nous sommes rassemblés dans le salon pour le briefing de sécurité obligatoire avec le premier officier Arthur, qui a passé en revue les détails de la sécurité SOLAS (Safety Of Life At Sea) et de l'exercice de sauvetage, avec l'aide de l'équipage et du personnel. Après avoir entendu l'alarme, nous nous sommes retrouvés à notre poste de rassemblement, le salon, pour effectuer l'exercice d'abandon du navire, en enfilant nos énormes gilets de sauvetage orange qui nous protégeront en cas de besoin. Après cet exercice de sauvetage, nous sommes retournés sur les ponts extérieurs pour assister à notre départ de la jetée d'Ushuaia et à la dernière vie urbaine pour un long moment. Avant le dîner, nous nous sommes rassemblés dans le salon une fois de plus pour déguster des bulles et avoir la chance de rencontrer notre capitaine Evgeny Levakov. À 19 h 30, nous avons dégusté le premier des nombreux délicieux repas préparés par les chefs Ralph et Sean et leur personnel de cuisine. Cette première soirée à bord a été consacrée à l'exploration du navire, à l'adaptation à ses mouvements et à l'installation dans nos cabines. Aux premières heures de la matinée, nous sommes sortis en eaux libres et nous nous sommes dirigés vers l'est, en direction de la Géorgie du Sud.

Pendant la nuit, nous avons quitté le canal de Beagle et navigué en eaux libres. Lorsque Sebastian nous a réveillés, beaucoup d'entre nous étaient déjà sur les ponts extérieurs, admirant la vue sur Staten Island et surtout la faune ornithologique autour du bateau. De nombreux Albatros à sourcils noirs, Albatros errants et Albatros royaux ont été observés, ainsi que plusieurs Pétrels du Cap, Pétrels à plumage mou et Puffins majeurs. Le temps était beau, la visibilité bonne et l'action des vagues modérée, ce qui rendait très agréable le fait de rester à l'extérieur pour observer ce spectacle de la vie sauvage. Pour ceux qui voulaient rentrer, Christophe a donné la première partie de sa conférence sur l'écologie des oiseaux de mer. Il était intéressant d'en savoir plus sur les oiseaux que nous voyions en permanence autour du navire. Après un splendide déjeuner, la plupart d'entre nous sont retournés à l'extérieur pour profiter davantage de la faune et de la flore sauvages. Plus tard, Marijke a fait un exposé sur la manière d'identifier les baleines que nous pourrions observer au cours du voyage. Cela s'est avéré très utile puisque plusieurs petits groupes de Dauphins crucigères et un Rorqual commun se sont approchés du bateau pendant le reste de la journée. Au cours de l'après-midi, plusieurs discussions sur l'identification ont commencé, en particulier sur les différentes espèces de Prions et sur celle d'un Albatros Royal. Pendant la récapitulation, Seba nous a expliqué les grandes lignes de notre voyage et Bob nous a montré, à l'aide d'un fil de très haute technologie, l'envergure des différents oiseaux que nous avions vus. Après le dîner, la plupart d'entre nous se sont retrouvés dans le salon, pour boire un verre, compléter leurs listes d'espèces ou regarder les nombreuses photos prises au cours de la journée, après quoi nous sommes allés nous coucher pour une bonne nuit de sommeil après une journée passionnante en mer.

Nous nous sommes réveillés par une matinée grise, 20 nœuds de vent du nord, avec une mer agitée qui faisait rouler Plancius. Mais les oiseaux n'ont pas cessé d'arriver ! Tout au long de la matinée, nous avons été constamment visités par des albatros errants, des Pétrels géants à ventre blanc et des Pétrels géants à ventre blanc. Les ornithologues, qui veillaient en permanence dans différentes parties du navire, ont également obtenu d'excellentes observations de Pétrels Kerguelen, de Pétrels à plumage mou et de Pétrels gris, tandis qu'un flux de Prions a alimenté les débats sur les différentes espèces tout au long de la journée. L'un des temps forts de la matinée a été l'exposé d'Arjen sur la manière d'améliorer la photographie de la faune et des paysages, et tout le monde est reparti avec quelques bonnes idées sur la manière d'obtenir le meilleur de son appareil photo. Au fur et à mesure que la journée avançait, les conditions météorologiques se sont détériorées. Le vent s'est levé à 35-40 nœuds, toujours du nord, et la mer a pris un aspect plus sinistre. Cela n'a pas empêché les observations d'affluer. Au cours de l'après-midi, nous avons rencontré à plusieurs reprises des Dauphins cruphigères, dont les motifs noirs et blancs frappants étaient visibles même à travers les vagues turbulentes, et nous avons parfois eu le plaisir d'en voir un briser la surface à toute vitesse, montrant le "sablier" caractéristique. À la surprise et à la joie de tous, nous avons également eu une brève rencontre avec un marsouin à lunettes ; bien que seuls quelques-uns aient eu la chance de le voir, cette rencontre est certainement à inscrire dans le livre des records. Au cours de l'après-midi, Martin a fait un exposé sur la faune et la flore de Géorgie du Sud d'importance internationale, soulignant les problèmes de conservation dus aux espèces introduites, et nous donnant un avant-goût de la vie aviaire à laquelle nous nous attendrons. À peu près au même moment, les conditions météorologiques et maritimes étaient telles qu'il a fallu fermer les ponts extérieurs (à l'exception de l'aile du pont) et installer des cordes de sécurité dans la salle d'observation pour faciliter les déplacements. Après un délicieux dîner, beaucoup d'entre nous se sont retrouvés pour travailler et vérifier leurs listes d'espèces - une bonne façon de se rappeler les nombreuses observations spéciales de la journée !

07h00 : les premières lueurs du jour atteignent Plancius, les premiers membres de l'expédition sortent sur le pont pour voir si les oiseaux suivent le navire. Nous naviguons à une vitesse moyenne de 12 nœuds en direction de la Géorgie du Sud. Après le réveil matinal de Sebastian, les membres de l'expédition ont apprécié le petit-déjeuner et un début de journée tranquille. Mais il y avait du travail à faire ! Ce jour-là, tous les membres de l'expédition se préparent aux premiers débarquements et tous les protocoles de biosécurité doivent donc être respectés. Tout a commencé par un briefing sur les directives IAATO pour les visiteurs qu'Oceanwide Expeditions suit pour toutes ses activités dans la région antarctique. Au moment où Sebastian était sur le point de commencer sa présentation, un groupe de Dauphins crucigères est apparu près du navire. Pendant 20 minutes, les dauphins se sont baladés le long du navire et tous les membres de l'équipage ont pu admirer ces créatures fantastiques. La deuxième étape de la préparation a été la remise des bottes en caoutchouc à tous les membres de l'expédition. Ces bottes ne sont pas seulement imperméables et chaudes, elles sont également nettoyées et désinfectées après chaque atterrissage afin d'éviter toute propagation de graines. À midi, il était temps de profiter du déjeuner servi dans le restaurant du navire. Dans l'après-midi, la troisième étape de la préparation a commencé avec la "Vacuum Party" dans le salon. Chaque personne à bord souhaitant se rendre sur la terre ferme doit passer l'aspirateur sur tous ses vêtements personnels et autres équipements qui l'accompagneront sur la terre ferme. Pendant ce temps, Plancius navigue au-dessus de la dorsale nord-écossaise. Cette zone est connue pour ses baleines à bec, mais les conditions météorologiques n'ont pas facilité leur observation. Une baleine à bec a été aperçue cet après-midi près du navire, mais la détermination de l'espèce reste incertaine. Après une journée riche en activités de préparation, de nombreux membres de l'expédition ont regardé le premier épisode du documentaire de la BBC Frozen Planet dans le Lounge, suivi du récapitulatif quotidien et du dîner au restaurant. Martin a dressé la liste des espèces dans la soirée et a discuté de certains des défis d'identification des oiseaux pour cette journée. Alors que les membres de l'expédition s'enfonçaient dans la nuit, ils savaient que Plancius atteindrait Cormoran de Magellan le lendemain matin.

Par une belle journée claire, avec des vents d'ouest de 20 nœuds, nous nous sommes réveillés tôt pour apercevoir pour la première fois les Cormorans de Magellan. Une montagne sous-marine dont les sommets dépassent le niveau de la mer, apparemment au milieu de nulle part. Les Shag Rocks, qui abritent une colonie de Cormorans géorgiens aux yeux bleus, étaient les bienvenus pour ceux qui regrettaient la vue de la terre après quatre jours en mer. Les Cormorans de Magellan sont connus pour leur forte probabilité d'apercevoir des mammifères marins tels que des dauphins et des baleines. Malheureusement, à Cormorans de Magellan, il n'y avait que des oiseaux à apercevoir. Mais il y en avait beaucoup : les Cormorans géorgiens et les albatros errants survolaient et longeaient fréquemment le navire à la recherche de nourriture. Après un changement de cap qui s'est traduit par un tangage et un roulis inconfortables, le Plancius a poursuivi sa route vers la Géorgie du Sud. À 8h00, les passagers et le personnel ont profité de l'occasion pour prendre leur petit-déjeuner. À 10h30, le personnel de l'expédition a tenu une réunion obligatoire sur les zodiacs qui a expliqué comment entrer et sortir des zodiacs en toute sécurité pendant les débarquements et le retour à bord. Après le déjeuner, le soleil a commencé à briller un peu, ce qui a permis de repérer plus facilement les oiseaux et les mammifères qui pourraient être curieux du navire. On pouvait également voir au loin, à environ 16 milles, un énorme iceberg qui flottait probablement depuis la mer de Weddell. Plus tard dans l'après-midi, les observations d'animaux sauvages se sont multipliées, notamment des baleines, des otaries à fourrure antarctiques et des manchots royaux, après quoi Christophe a présenté la deuxième partie de son exposé sur les oiseaux de mer. À 17 heures, les invités ont pu voir le prochain épisode d'Otarie à fourrure antarctique, avant de se retrouver dans le salon pour discuter des événements de la journée et des projets de demain.

Nous nous sommes réveillés ce matin en Géorgie du Sud ! Le soleil levant créait des nuages bas roses qui donnaient un éclat particulier à la plaine de Salisbury sur la côte nord-est. Nous nous sommes rapidement embarqués pour notre excursion. La plaine de Salisbury abrite la deuxième plus grande colonie de Manchots royaux de l'île, avec une estimation de 60 000 couples reproducteurs, qui passe à 250 000 individus au total pendant la mue (seuls 350 couples reproducteurs ont été recensés sur ce site en 1912). La plupart des adultes avaient presque terminé leur mue, bien qu'il y ait encore quelques adultes à l'aspect plus "grincheux" qui muent en petits groupes. Les poussins étaient "bien habillés" et semblaient prêts à affronter seuls les ravages de l'hiver. Bien que ce site ait été un terrain de chasse privilégié pour les chasseurs de phoques au cours du 19ème siècle, nous avons vu de nombreuses preuves de la reprise ultérieure du nombre d'otaries à fourrure. Il y avait en effet de nombreux petits bébés plutôt mignons. Les plus énergiques et le personnel ont fait une courte ascension sur le flanc de la colline surplombant la colonie avant de retourner aux zodiacs qui les attendaient. Nous sommes retournés au bateau pour le déjeuner, tandis que le navire se dirigeait vers l'île de Prions. Il s'agit d'un site très sensible sur le plan environnemental. La petite île ne mesure que 50 mètres de large sur 100 mètres de long. Les promenades sont en place pour nous permettre de marcher à travers les herbes à touffes sans causer d'érosion ou de perturbation pour les espèces d'oiseaux fouisseurs. Nous avons vu des poussins d'albatros plutôt petits, visibles depuis la plate-forme d'observation supérieure, et le Pipit antarctique était abondant parmi la végétation étendue. Des Canards à queue (georgica) ont également été observés lors des croisières en zodiac près des rochers et des varechs, non loin du site d'atterrissage. Nous avons été surpris par quelques-uns des nombreux bébés otaries à fourrure et leurs mères sur la promenade, mais nous avons également été fascinés par les éléphants de mer qui se prélassaient sur la plage. Le vent s'étant levé, la dernière croisière en zodiac, en fin d'après-midi, a été un peu plus excitante (et arrosée !). Nous avons terminé la journée avec une mise à jour de Seba sur ses projets pour le lendemain et, bien sûr, un autre repas somptueux préparé par Ralf et son équipe. Albatros errant Aucune visite en Géorgie du Sud ne serait complète sans voir l'albatros errant, que ce soit depuis le navire ou sur la magnifique île de Prions dans la baie des Îles. C'est le plus grand oiseau marin du monde, avec une envergure de près de 3,5 mètres et un poids pouvant atteindre 10 kg. La population mondiale d'albatros errants est d'environ 8 050 couples reproducteurs, dont 1 553 se reproduisent en Géorgie du Sud. Malheureusement, le nombre d'albatros diminue régulièrement, à un rythme de 4 % par an, en raison de la mortalité accidentelle due à la pêche à la palangre. Le plumage des oiseaux varie énormément en fonction de leur âge, mais ils ont généralement le corps et la tête blancs et le haut des ailes plus sombre, qui devient plus blanc avec l'âge. Les oiseaux juvéniles sont beaucoup plus sombres pendant les 6 ou 7 premières années. Les oiseaux vivent longtemps et on a observé qu'ils se reproduisaient encore à plus de 55 ans. La femelle pond un seul œuf dans un nid d'herbe et de boue et les deux adultes se partagent les 78 jours d'incubation de l'œuf. Après l'éclosion de l'oisillon, il y a une période de garde de la couvée de 35 à 40 jours pendant laquelle un adulte reste avec l'oisillon tandis que l'autre part en mer à la recherche de calamars, de poissons et de crustacés. Les adultes échangent leurs tâches après chaque voyage. Au début de la période d'envol, les voyages de recherche de nourriture sont courts, seulement 2 ou 3 jours, mais à mesure que l'oisillon grandit, ces voyages deviennent plus longs et les oiseaux peuvent parcourir plus de 10 000 milles en un seul voyage pour se nourrir au large des côtes de l'Argentine et de l'Uruguay. Il faut environ 278 jours à un oisillon d'albatros errant pour s'envoler, période pendant laquelle il endure un hiver en Géorgie du Sud avec de longues périodes de jeûne entre les repas. Lorsqu'il quitte enfin l'île, il pèse plus lourd que les oiseaux adultes afin de pouvoir survivre à ses premiers jours en mer. Une fois qu'il aura quitté l'île, il restera en mer pendant les 6 à 7 années suivantes avant de retourner en Géorgie du Sud pour trouver un partenaire et recommencer le processus de reproduction.

À l'aube, l'officier Arthur a mis Plancius en position juste au large de la baie de St Andrew's pour observer les conditions. La matinée est claire, le ciel bleu et le soleil éclatant peignent les montagnes enneigées en orange et en rose. À 8 heures, le personnel s'est rendu à terre pour vérifier l'atterrissage et préparer l'arrivée des passagers. Le débarquement s'est déroulé sans encombre et chacun d'entre nous s'est rapidement promené sur la plage de sable en compagnie de milliers de Manchots royaux, d'Otarie à fourrure antarctiques et, à l'occasion, d'Éléphants de mer austral. Nous avons également eu la possibilité de traverser une rivière et de grimper sur une colline pour admirer l'ensemble de la colonie de Manchots royaux, qui compte environ 120 000 couples. À 11 heures, nous avons dû regagner le site d'atterrissage et retourner à bord du navire afin de nous diriger vers notre prochaine destination, Grytviken. Au cours de notre voyage de trois heures vers le nord, le ciel a commencé à devenir gris et, lorsque nous avons atteint Grytviken, la pluie tombait à verse. Après un toast sur la tombe de Shackleton dans le joli petit cimetière situé juste à l'extérieur du village, chacun a pu se promener à sa guise parmi les vieux bâtiments rouillés. Grytviken est peut-être l'un des endroits les plus fascinants de la Géorgie du Sud et c'est avec des sentiments mitigés que nous avons fait le tour des bâtiments. Comme nous étions le dernier navire de la saison et que la saison touristique était déjà terminée à Grytviken, les guides du musée avaient déjà quitté l'île. Heureusement, quelques fonctionnaires remarquables ont rouvert le musée et la boutique de souvenirs uniquement pour nous. Alors que la lumière s'estompait pour laisser place au crépuscule, nous sommes retournés au bateau pour faire sécher nos vêtements et recharger les batteries de nos appareils photo. Le dernier événement de la soirée était un barbecue sur le pont. Même s'il faisait un peu frais, la plupart d'entre nous ont apprécié l'air frais, la bonne nourriture et l'ambiance agréable entre amis sur cette île isolée et magnifique. Manchots royaux de Géorgie du Sud Il y a plus de 450 000 couples reproducteurs de Manchots royaux en Géorgie du Sud, la plus grande colonie étant estimée à 200 000 couples et se trouvant dans la baie de St Andrew. Les Manchots royaux sont les deuxièmes plus grands de tous les manchots. Ils mesurent entre 95 et 100 cm et pèsent jusqu'à 12 kg. Ils ont un dos gris ardoise fumé, des "taches d'oreille" orange frappantes et un cou orange qui s'estompe pour devenir jaune le long de la poitrine. Ils ont un cycle de reproduction unique qui dure plus d'un an, ce qui signifie qu'à tout moment de l'année, il y a des manchots adultes et des poussins dans la colonie. Un seul œuf est pondu en décembre et après une période d'incubation de 55 jours, un petit poussin gris éclot. Il devra être protégé en permanence par l'un des adultes jusqu'à ce qu'il atteigne l'âge de 5 à 6 semaines. Il sera alors laissé dans la "crèche" avec les autres poussins pendant que les deux adultes partiront en mer à la recherche de poissons-lanternes, leur nourriture préférée. Les Manchots royaux peuvent plonger à plus de 350 mètres pour se nourrir, passant jusqu'à 10 minutes sous l'eau. Les poussins, appelés "Oakam Boys", ont un long duvet brun qui les protège des vents froids et de la neige de l'hiver en Géorgie du Sud. Au printemps et au début de l'été, les poussins commencent à perdre leurs plumes brunes et duveteuses et se transforment en Manchots royaux adultes reconnaissables. À ce moment-là, les adultes cessent de les nourrir et partent eux-mêmes en mer pour se nourrir avant la mue. La mue catastrophique qui s'ensuit dure environ 3 à 4 semaines au cours desquelles toutes les plumes sont remplacées par de nouvelles et le manchot reste à terre pour jeûner. Après la mue, il retourne en mer pour se nourrir à nouveau avant que tout le cycle ne recommence.

Lorsque Seba nous a réveillés ce matin, le vent dans la baie de Cooper dépassait largement les 40 nœuds, ce qui était beaucoup trop pour descendre les zodiacs et faire une croisière en zodiac. Le capitaine a donc dirigé le navire vers le fjord suivant, Drygalski, pour une croisière en bateau. Ce fjord est entouré de montagnes imposantes des deux côtés et de glaciers époustouflants à l'extrémité. Ces glaciers ont provoqué de forts vents catabatiques qui ont poussé la plupart d'entre nous à essayer de trouver un peu de vent derrière le navire tout en regardant à l'extérieur. Plusieurs Phoques de Weddell ont été aperçus sur les plages des deux côtés et une ligne de plusieurs centaines de Pétrels du Cap a été vue sur le côté tribord du navire. Au bout du fjord, nous étions sous le vent du glacier lui-même et il était plus agréable d'être à l'extérieur. Le fjord Drygalski est souvent appelé le fjord le plus antarctique de la Géorgie du Sud et nous avons pu voir clairement pourquoi. Après avoir quitté Drygalski, nous sommes retournés à Cooper Bay, mais le vent était encore trop fort pour faire des activités. Lorsque, juste avant le déjeuner, les conditions n'avaient toujours pas changé, Seba était sur le point de commencer un briefing sur notre plan D (ou était-ce déjà E ?), lorsque le capitaine est descendu de la passerelle. Il y avait trop de houle venant du nord pour ce plan, mais le vent semblait se calmer. Il a donc fait demi-tour et nous sommes repartis vers Cooper Bay. En effet, après le déjeuner, le vent s'est calmé et, malgré une légère houle, dix zodiacs ont été mis à l'eau et nous sommes tous sortis pour explorer cette baie pittoresque. Même si la petite houle rendait la conduite près du rivage parfois difficile, nous avons tous pu observer quatre espèces de pingouins : les Manchots à jugulaires que nous avions déjà vus, mais aussi des Manchots à jugulaires et, surtout, une belle colonie de Manchots pygmées ! Bien qu'il s'agisse de l'espèce de pingouin la plus abondante sur les îles, elle est difficile à trouver car elle se reproduit dans la partie sud de l'île, plus inhospitalière, entre de vastes champs d'herbes à touffes. Outre les manchots, nous avons vu des Cormorans antarctiques et, bien sûr, de nombreux Otaries à fourrure antarctiques et Éléphants de mer qui s'échouaient sur la plage. L'autre moment fort de la croisière s'est produit vers la fin lorsque le zodiac de Bob a trouvé un grand Léopard de mer dans un champ de varech. Bientôt, les dix zodiacs se sont réunis pour essayer de trouver cet animal. Il ne voulait pas vraiment se montrer et était un peu timide face aux caméras, mais finalement tout le monde a pu admirer ce prédateur du sud. Il était maintenant temps de retourner à Plancius et de laisser la Géorgie du Sud derrière nous et de tourner le navire vers les îles Gough, à cinq jours de navigation. Mais la Géorgie du Sud nous réservait bien d'autres surprises ! Pendant que nous naviguions, de nombreux pétrels plongeurs et autres pétrels ont été vus près d'un petit iceberg. Et un peu plus tard, le souffle très caractéristique en forme de V d'une Baleine australe a été découvert ! Au moins deux individus ont donné un grand spectacle, juste à côté de Plancius, agitant leurs nageoires vers nous comme une sorte d'adieu à la Géorgie du Sud. La soirée a été remplie par un récapitulatif sur les Baleines australes et les Manchots royaux, un autre dîner délicieux et des discussions sur quelles espèces avaient été vues en quel nombre, ou sur n'importe quoi d'autre d'ailleurs, puis nous sommes tous allés nous coucher, heureux de ce que nous avions vu au cours de nos trois jours en Géorgie du Sud.

Aujourd'hui, nous avons été accueillis par un vent de nord, une mer grise et agitée et un temps très couvert avec des averses occasionnelles. Plancius avançait cependant dans la houle et, comme toujours, nous avons gardé un œil attentif sur les oiseaux. Cela a porté ses fruits tout au long de la journée, malgré les conditions maussades : un certain nombre d'Albatros bruns et d'Albatros à manteau clair ont été aperçus, ainsi que des Pétrels des Kerguelen et des Pétrels à tête blanche, et même des Manchots royaux et des Gorfous fuligineux, qui chassaient manifestement loin de leurs colonies. Les mammifères n'ont pas été aussi nombreux, avec seulement quelques vues d'otaries à fourrure antarctiques et de dauphins crucifères. À l'intérieur, Seba a donné une conférence inspirante sur Ernest Shackleton et ses expéditions héroïques. Peut-être, étant donné les mers que nous traversions, l'exploit vraiment merveilleux de naviguer jusqu'à la Géorgie du Sud à bord du minuscule James Caird aura-t-il été reconnu ! Au cours de l'après-midi, le temps s'est quelque peu détérioré, la mer s'est dégradée et la visibilité s'est réduite. A la tombée de la nuit, la plupart des ponts extérieurs étaient fermés pour des raisons de sécurité. Leon nous a donné une conférence sur l'histoire et la vie de Tristan da Cunha, ainsi que sur les coutumes de sa communauté. Cela a suscité de nombreuses questions très intéressées et perspicaces sur la gouvernance et l'infrastructure de l'île et de son principal établissement, Edinburgh of the Seven Seas (Édimbourg des sept mers). Après la projection du film "Blue Planet II - the Deep", nous avons terminé par une séance de récapitulation au cours de laquelle Marijke a parlé des différentes espèces de phoques que nous avons rencontrées et Hans de la surexploitation des grandes baleines bleues.

"49º sud", nous a dit le GPS ce matin lorsque les premiers ornithologues ont regardé l'océan Austral depuis l'aile du pont de Plancius. Cela signifie que l'expédition, après avoir franchi la Convergence Antarctique, est entrée dans les Quarantièmes Rugissants ! Et nous l'avons fait avec style... En raison des vents violents et des fortes vagues à l'extérieur, les ponts extérieurs inférieurs ont dû être fermés. Le brouillard de la veille ne s'était pas encore levé, ce qui n'a pas facilité la recherche de la faune. Après le petit-déjeuner, deux Orques ont été aperçues non loin du bateau. Une cinquantaine d'oiseaux marins de différentes espèces les suivaient à la recherche d'un repas. Dans la matinée, Bob a donné la première partie de deux conférences sur l'histoire naturelle des îles de l'Atlantique. Après le déjeuner, le programme de conférences s'est poursuivi avec un exposé de Christophe sur les espèces d'oiseaux menacées et les menaces qui pèsent sur elles. Cette présentation a été suivie de la vidéo présentée par Leon "A Step Out of Time" (Un pas hors du temps). Au cours de l'après-midi, plusieurs nouvelles espèces d'oiseaux marins (pour le voyage) ont été observées, notamment le rare Puffin à lunettes. Ces espèces, ainsi que d'autres observées aujourd'hui comme le Pétrel de Schlegel, l'Albatros brun et l'Océanite à ventre blanc, sont toutes originaires de l'archipel de Tristan. Alors que Plancius quitte l'océan Austral pour entrer dans l'océan Atlantique Sud en direction de l'île de Gough, tout le monde à bord attend avec impatience de voir d'autres espèces de ces magnifiques oiseaux.

7 avril en mer, en route vers l'île de Gough. Le temps nous a de nouveau été favorable, venant de l'arrière dès le début de la journée. La visibilité était excellente et les premiers observateurs d'oiseaux voyaient déjà des Albatros à sourcils noirs et des Albatros à sourcils noirs. Le personnel a poursuivi ses conférences avec Leon qui a parlé de la pêche et de l'agriculture sur Tristan da Cunha et le chef cuisinier Ralf qui a expliqué comment il approvisionne et prépare l'excellente nourriture pour ce long voyage. Dans l'après-midi, une baleine a été aperçue, mais elle était un peu trop loin derrière nous et s'éloignait pour que nous puissions l'identifier avec certitude. Le personnel a préparé une série de questions sur notre voyage depuis Ushuaia jusqu'à la Géorgie du Sud, et les invités se sont répartis en équipes pour s'affronter. La soirée s'est bien déroulée ! L'équipe prépare maintenant la visite de l'île de Gough.

Nous avons passé une nouvelle journée en mer, mais aujourd'hui avec les conditions les plus calmes jusqu'à présent et avec en prime un ciel dégagé et une bonne visibilité. Après le petit-déjeuner, les gens se sont rassemblés sur le pont pour profiter de l'extérieur, se dégourdir les jambes, mais aussi pour explorer la faune et la flore autour du navire. Au début, la vie sauvage a été inhabituellement calme. Ce n'est que juste avant le déjeuner qu'une certaine agitation s'est installée sur le pont lorsqu'un albatros "étrange" s'est approché - une nouvelle espèce pour ce voyage : un Albatros à cape blanche juvénile. Il s'agit d'une nouvelle espèce pour ce voyage : un albatros timide juvénile. Ces albatros sont un peu plus communs en Afrique du Sud mais il est rare de les rencontrer dans cette partie de l'Atlantique. Une belle surprise. Leon nous a ensuite donné une conférence sur les naufrages au large de Tristan Da Cunha et l'impact qu'ils ont eu sur les îles. Après le déjeuner, nous avons été alertés par un groupe de petites baleines repérées par notre capitaine Evgeny. Il a immédiatement changé de cap et une annonce a été faite pour que nous puissions tous nous rassembler sur les ponts avant du Plancius. Il a fallu attendre un peu pour que les baleines fassent une nouvelle apparition. Cette fois, nous avons pu confirmer qu'il s'agissait de baleines à bec, que l'on voit rarement. Ces baleines sont connues pour être des plongeuses profondes qui préfèrent les canyons profonds où elles peuvent retenir leur respiration pendant une, voire deux heures, tout en chassant les calmars. On sait si peu de choses sur ces baleines que l'on ne sait même pas combien d'espèces existent. Certaines n'ont jamais été observées dans la nature. Le défi suivant consistait donc à prendre autant de photos que possible, dans le but ultime de photographier les becs plutôt longs. Les baleines se sont encore approchées à plusieurs reprises et, malgré leur petite taille (5 ou 6 m de long), nous pouvions les voir très bien. Puis elles ont arqué le dos et ont disparu pour une longue plongée. Le capitaine Evgeny reprend notre route vers l'île de Gough où nous devrions arriver demain. Peu après la disparition des baleines, un Océanite frégate suit le Plancius pendant un petit moment. Revigorés par le délicieux déjeuner, nous avons rapidement commencé la séance d'aspiration dans le salon. Passer l'aspirateur ? Oui ! Nous avons de nouveau été appelés pont par pont, et nous avons dû apporter notre équipement extérieur et nos sacs. Nos amis les aspirateurs nous attendaient pour nettoyer les poches et les velcros. Nous devons nous assurer qu'aucune plante étrangère ne sera apportée à terre dans l'archipel Triston. En fin d'après-midi, Bob Flood, un expert en oiseaux de mer qui navigue avec nous, a donné une conférence sur les Océanites à ventre noir et les Océanites à ventre blanc et sur les complications liées à l'identification de ces petits oiseaux dans la nature. De bons conseils et astuces nous ont été donnés, et nous espérons pouvoir mieux identifier ces espèces au cours des prochains jours. Outre les espèces rares (Albatros timide, Pétrel à tête blanche et baleines à bec encore à identifier), nous avons également vu des Albatros à capuchon, des Albatros à cape blanche, des Puffins gris, des Pétrels Kerguelen. De plus en plus de Prions ont été vus en train de se nourrir en fin d'après-midi, y compris plusieurs Prions de Forster. Nous avons terminé la journée avec une mise à jour de Seba sur les plans pour demain lorsque nous arriverons à Gough. Croisons les doigts pour que le temps se calme. Marijke a fait un résumé de la rencontre avec les baleines à bec, soulignant à quel point il était rare et spécial de voir ces baleines et pourquoi on ne sait toujours pas si ces baleines étaient des baleines à dents de sangle ou des baleines à bec de Gray. Nous espérons rassembler suffisamment d'images de tous les photographes et les transmettre au Dr Robert Pitman, qui détient actuellement la photothèque de toutes les baleines à bec de l'océan Austral. La soirée s'est agréablement terminée dans le salon, la plupart des invités et des membres de l'équipe de l'expédition ayant voté pour les meilleures photos présentées dans le cadre du concours photo... bravo à Roger van Hoof et Douwe de Boer !

Après une nuit quelque peu agitée et un vent fort du nord-ouest, nous nous sommes réveillés sur une mer grise enveloppée de nuages bas et de pluie. Après le petit-déjeuner, la plupart d'entre nous sont sortis sur le pont pour admirer les Albatros bruns et les Albatros fuligineux, ainsi que des centaines de Puffins, de Puffins fuligineux et d'Océanites. Au cours de la matinée, Arjen a donné une conférence intéressante sur les baleines et les dauphins et, après le déjeuner, Marijke a poursuivi avec un exposé sur les vocalisations des baleines. L'excitation a commencé à monter dans l'après-midi, car nous allions bientôt visiter l'une des îles les plus éloignées du monde, l'île de Gough, avec sa faune légendaire. Vers 16 heures, les falaises abruptes de l'île de Gough ont finalement émergé de la brume à l'horizon. Le nombre d'oiseaux de mer augmentait également et, en fin d'après-midi, nous en avons vu des milliers autour du navire. À mesure que nous nous rapprochions de l'île, la brume et la pluie ont commencé à s'estomper et le soleil a éclairé les falaises et les forêts de l'île de Gough d'une lumière magnifique, un spectacle absolument stupéfiant ! En naviguant le plus près possible de l'île, nous avons pu observer de grandes colonies de Gorfous de Moseley sur le rivage rocheux, ainsi que quelques otaries à fourrure subantarctiques dans l'eau. Alors que le soleil descendait sous l'horizon, des milliers de Prions se rassemblaient sur l'eau sous les falaises, prêts à décoller au-dessus de l'île pour aller visiter leurs terriers plus haut sur les pentes couvertes de forêts. Alors que le vent atteignait 63 nœuds dans les rafales, nous sommes partis en mer pour la nuit en espérant revenir tôt le matin pour tenter une croisière en zodiac, croisons les doigts pour demain !

Aujourd'hui, nous nous sommes réveillés pleins d'impatience : qu'est-ce que la journée allait nous apporter ? Pendant le petit déjeuner, cela ne semblait pas être le cas, le vent était un peu moins fort que la veille au soir, mais 30 nœuds et de la houle, ce n'était pas encore ce que nous espérions. Mais lorsque le capitaine a rapproché le bateau de l'île, lui et Seba ont trouvé un endroit avec un peu de vent, juste assez calme pour descendre les zodiacs. Après un bref briefing, la plupart d'entre nous ont décidé de participer à la croisière et nous avons rapidement embarqué tout le monde dans les zodiacs pour aller voir l'île de plus près. De nombreuses Otaries à fourrure antarctiques ont été observées sur les plages et les pentes les plus élevées. Elles se distinguaient facilement des Otaries à fourrure antarctiques que nous avions vues sur la Géorgie du Sud par leur coloration bicolore. Outre ces phoques, plusieurs colonies de Gorfou de Moseley ont également été observées. Ils avaient l'air très amusants avec leurs longues crêtes jaunes. La plus grande quête, cependant, était celle des Gallinettes de Gough et des poulets de Gough. Très vite, l'appel est passé par la radio : "Je vois un pinson !!!" Rapidement, tous les bateaux ont été détournés dans cette direction et la plupart des bateaux ont réussi à en trouver avant qu'ils ne disparaissent à nouveau dans les touffes d'herbe. Un peu plus tard, des vues encore meilleures ont été obtenues lorsque certains ont émergé et ont été vus assis sur les rochers. L'une des espèces endémiques était dans la poche ! La partie sous le vent de l'île n'était malheureusement pas très bonne pour la poule d'eau. La plus grande partie de la côte était assez escarpée, difficilement accessible pour un oiseau qui ne vole pas très bien... Au bout d'une heure, nous avons dû abandonner nos recherches et retourner au bateau. Même si nous n'avons pas atterri sur Gough (ce qui n'est jamais autorisé), nous avons tous eu l'occasion de voir de plus près cette île magnifique et sa faune. De retour sur le bateau, le capitaine a gentiment manœuvré le navire autour de l'île avant de virer vers Tristan da Cunha. Nous sommes passés devant la petite base de Gough, dont plusieurs habitants se trouvaient sur le porche et nous ont fait signe - cela a dû leur faire plaisir de voir d'autres personnes, même si c'était à une certaine distance. En route vers Tristan, nous avons encore vu de nombreux oiseaux : Albatros Cunha, pétrels à lunettes, Puffins à ventre noir (ou étaient-ils à ventre noir avec un ventre blanc ?). Au cours de l'après-midi, Martin nous a invités à nous rendre au salon pour assister à son exposé sur les manchots. Nous avons été ravis d'en savoir plus sur la biologie de ce groupe d'oiseaux fascinant que nous avions déjà vu plusieurs fois. Un peu plus tard, Leon a projeté un autre film sur son île natale, Tristan da Cunha. Nous étions tous très excités à l'idée de notre prochaine destination et nous espérions tous que les conditions nous permettraient de débarquer, après sept jours sans toucher terre..

Vers 11 heures, nous avons aperçu pour la première fois le cône volcanique caractéristique de Tristan da Cunha et les îles environnantes, Nightingale et Inaccessible. L'excitation était à son comble, mais le temps n'a pas voulu coopérer. Avec des vents d'environ 30 nœuds venant de l'ouest-sud-ouest et une houle de 4 mètres venant du nord-ouest, nous sommes arrivés au village pour trouver le petit port fermé en raison du mauvais temps et de la forte houle qui déferle jusqu'au mur du port. Nous avons ensuite navigué le long du côté sud-est de Tristan da Cunha et, après avoir attendu que le temps se calme, les autorités ont donné l'autorisation d'effectuer une croisière en zodiac près du rivage. La première tentative de croisière a été annulée en raison des mauvaises conditions à la passerelle. Une deuxième tentative a eu lieu une heure plus tard et la croisière d'une heure s'est déroulée avec succès de Rookery Point à Halfway Beach, où nous avons eu de bonnes vues sur les Albatros à bec jaune nichant dans l'Atlantique, une otarie à fourrure subantarctique se prélassant sur les rochers, et un seul gorfou solitaire assis haut sur le rivage. Nous espérons tous un atterrissage à Trunha demain. Croisons les doigts pour que le temps change ! Tristan da Cunha L'île de Tristan da Cunha est l'endroit habité le plus isolé de la planète, en plein milieu de l'immensité vide de l'océan Atlantique sud. Elle se trouve à 3 000 km à l'ouest du Cap et à 3 300 km à l'est de Buenos Aires. L'établissement humain le plus proche se trouve sur l'île de Sainte-Hélène, presque aussi isolée, à près de 2 500 km au nord. Tristan et ses voisines plus petites et inhabitées, Nightingale et Inaccessible Island, ont été aperçues pour la première fois par le navigateur portugais Tristão da Cunha en 1506. L'île inhabitée de Gough, site de nidification pour des millions d'oiseaux marins, se trouve à 450 km au sud-est. Les îles sont volcaniques, l'île principale Tristan étant la plus jeune, âgée d'environ 200 000 ans. Tristan est un volcan classique en forme de cône, circulaire, avec un diamètre de 11 km et un pic central avec un lac de cratère, d'un peu plus de 2000 m d'altitude. De tous les côtés, la montagne est flanquée de falaises abruptes qui s'élèvent de la mer jusqu'à 700 mètres. Au pied de ces immenses falaises, on trouve quelques plateaux de faible altitude, dont le plus grand mesure 6 km de long et environ 600 m de large. C'est là que vivent les habitants, qui cultivent leurs pommes de terre dans les légendaires "Potato Patches". La colonisation permanente a commencé en 1815, lorsqu'une garnison britannique a été postée sur Tristan pour aider à protéger Napoléon sur la lointaine Sainte-Hélène. Lorsque la garnison est partie, le caporal William Glass est resté sur place avec sa femme et ses deux jeunes enfants, ainsi que quelques amis célibataires. En 1827, cinq femmes de couleur de Sainte-Hélène furent importées pour épouser les célibataires. Les colons suivants, souvent des marins naufragés, choisirent de rester et d'épouser l'une des belles filles élevées sur place. Aujourd'hui, l'île compte sept familles : Glass, Rogers, Swain, Hagan, Green, Lavarello et Repetto, d'origine américaine, britannique, néerlandaise, italienne, irlandaise, sud-africaine et saint-hélénienne, pour une population totale d'environ 250 personnes. Il n'y a qu'un seul village, officiellement appelé Edinburgh of the Seven Seas, mais généralement appelé "The Settlement". En 1961, toute la population a été évacuée lorsque le volcan est entré en éruption et qu'un nouveau cône de lave est apparu juste à côté du village, n'endommageant et ne brûlant pas plus d'une maison. Après avoir passé un an en Grande-Bretagne, où, à leur grand désarroi, ils ont été mis à l'épreuve par des légions de scientifiques et de journalistes, ils sont retournés sur leur île paisible, où ils ont repris leur vie simple de pêche, de culture de pommes de terre, d'élevage de moutons et de tricot. Leur principale source de revenus provient de l'abondance des écrevisses autour des îles, exploitées par une société sud-africaine qui approvisionne les marchés des États-Unis et du Japon. La deuxième source de revenus est la vente de timbres, recherchés par les collectionneurs du monde entier. Tristan fait partie, avec Ascension, du territoire britannique d'outre-mer de Sainte-Hélène et de ses dépendances, avec un gouverneur basé à Sainte-Hélène et un administrateur sur Tristan. Le gouverneur est basé à Sainte-Hélène et l'administrateur à Tristan. L'administration gouverne avec le conseil de l'île. Les membres du conseil et le chef des insulaires sont élus directement par l'ensemble de la population pour une période de trois ans. Tristan dispose d'un petit hôpital, avec un médecin expatrié et des infirmières locales. Les enfants vont à l'école jusqu'à l'âge de 15 ans. Ceux qui choisissent de poursuivre leurs études doivent aller à l'étranger. Tristan n'est accessible que par bateau, six à huit fois par an, à cinq jours de navigation du Cap. Outre des millions d'oiseaux marins, les îles abritent un certain nombre d'oiseaux terrestres uniques et endémiques : une grive, une poignée d'espèces de bruants, une poule d'eau inapte au vol et le plus exclusif et insaisissable de tous, le petit et délicat Râle atlantis, le plus petit oiseau non volant du monde.

Après une nuit passée au large, à chercher les eaux les mieux abritées, nous avons ancré Plancius un peu à l'ouest d'Edinburg of the Seven Seas, la colonie, où les conditions étaient nettement plus abritées, mais où la houle roulait encore. Les conditions étaient nettement plus abritées, mais il y avait encore un peu de houle qui faisait rouler notre navire. Nous avions reçu une note du port indiquant que les conditions étaient favorables, alors Seba est parti avec un zodiac de reconnaissance pour vérifier les conditions sur place, et pour familiariser l'équipe avec la configuration du zodiac. Peu après, nous avons entamé le processus de débarquement, assez mouvementé en raison de la houle qui s'est abattue sur le mur du port, mais tout le monde a reçu un accueil chaleureux de la part du personnel du port et de l'office du tourisme local en haut des marches. Ensuite, chacun est parti de son côté : certains ont opté pour une marche jusqu'au cône volcanique qui a causé tant de dégâts et de chagrin en 1961 ; d'autres ont fait de la randonnée ou du taxi jusqu'aux champs de pommes de terre ; beaucoup sont restés dans la colonie, visitant les boutiques d'artisanat local et d'autres installations - profitant ainsi de la compagnie de la communauté. Les amateurs d'ornithologie ont pu observer la Grive de Tristan da Cunha (ou "starchy") et la poule d'eau réintroduite de Tristan, que nous avions aperçues de loin la veille. Des expériences tout aussi intéressantes ont été vécues par certains au pub Albatross ! Finalement, la journée s'est achevée et nous avons dû, à contrecœur, prendre congé de cette île accueillante et pleine de caractère. Avec l'espoir de visiter Nightingale et Inaccessible le lendemain, nous étions cette fois-ci accompagnés par des guides locaux de Tristan et par le père de Leon, Connie Glass. Cette merveilleuse journée s'est achevée par un glorieux coucher de soleil, qui s'est conclu, à la grande joie de beaucoup, par un aperçu du célèbre, voire légendaire, éclair vert qui accompagne parfois la disparition finale du soleil.

aux premières lueurs du jour, les "lève-tôt" ont pu apercevoir pour la première fois le rossignol avec son profil distinctif à courte distance. Après un petit déjeuner matinal, l'équipe de l'expédition et les guides locaux de Tristan da Cunha ont évalué les conditions d'atterrissage possibles sur l'île de Nightingale. Même à distance, les conditions ne semblaient pas favorables à un débarquement sur l'un des deux sites d'atterrissage. Mais pour voir de plus près, un bateau de reconnaissance a été mis à l'eau, et malheureusement, les conditions de la passerelle ont été jugées trop dangereuses, même pour le personnel, et la tentative a donc été annulée. Au lieu de cela, une croisière a été effectuée autour de Nightingale, nous donnant d'excellentes vues de la côte spectaculaire de l'île, et de ses denses pousses d'herbes à touffes et d'arbres Phyllica. Nous avons eu la chance d'avoir à bord Conrad Glass, originaire de Tristan da Cunha, qui a déjà travaillé sur Plancius en tant que guide d'expédition et qui nous a raconté quelques histoires locales et indiqué divers points de repère autour de Nightingale. Ensuite, nous nous sommes dirigés vers l'île Inaccessible, même si nous nous attendions à ce que les conditions soient mauvaises sur les différents sites de débarquement, car nous avons quand même eu le temps de faire une croisière en bateau autour de l'île, en observant les plages exposées, les récifs et les falaises abruptes qui ont donné son nom à l'île. Enfin, nous sommes retournés vers Tristan da Cunha pour déposer des guides locaux. Les vents soufflaient de plus en plus fort, mais les guides ont été débarqués en toute sécurité et ont atterri dans le petit port. Alors que le profil escarpé de Tristan s'éloigne peu à peu, nous nous dirigeons vers Sainte-Hélène. Mais ce n'était pas tout : les eaux autour de Tristan avaient un petit cadeau pour nous : un groupe de dauphins communs s'est approché du navire à 20 mètres, puis, juste avant le crépuscule, nous avons vu une jeune Baleine Bleue juste à côté de nous - probablement pour nous voir partir !

Après avoir laissé Tristan da Cunha derrière nous, la température de l'eau et de l'air continue d'augmenter lentement. Dans cette zone entre le subantarctique et les tropiques, le nombre d'oiseaux marins près du bateau est faible. Seuls quelques Pétrels noirs, Pétrels à grandes ailes, Pétrels à plumage mou et un Albatros brun ont été vus aujourd'hui. Dans la matinée, Bob a présenté "Pourquoi les pingouins ne volent pas". Bien qu'il s'agisse d'oiseaux, l'évolution les a poussés à abandonner le vol. Après le déjeuner, Hans a expliqué différentes méthodes scientifiques de comptage pour enregistrer la faune en mer. Il a montré comment compter non seulement les mammifères marins et les oiseaux de mer, mais aussi les gros poissons et les tortues depuis les airs ou les navires. En fin d'après-midi, la première partie du documentaire de la BBC "Napoleon" a été projetée. Il raconte comment un modeste officier de l'armée corse a pu devenir l'empereur de France. La journée s'est terminée par le deuxième Pub Quiz de ce voyage. Cette fois-ci, il s'intitulait "The remotest Pub quiz", car les questions portaient sur nos jours de mer en direction de Tristan et sur notre visite de l'archipel de Tristan.

Le temps aujourd'hui était encore un peu venteux avec environ 20 nœuds de vent venant du nord-ouest et il semble que nous ayons eu cette direction de vent pour la plupart de nos jours de mer sur ce voyage. Nous sommes tous convaincus qu'à un moment donné, nous connaîtrons un temps tropical calme. En effet, beaucoup d'entre nous étaient en mode soleil et vacances, avec de courtes sandales à l'ordre du jour alors que nous nous déplacions autour du navire. Nous avons eu le temps de profiter du soleil matinal et quelques Baleines à bosse ont été aperçues au loin avant le petit-déjeuner. Quelques oiseaux de mer ont également été aperçus, notamment une sterne non identifiée, un Puffin cendré et quelques fidèles Puffins à lunettes. La première conférence de la journée a été présentée par Seba et portait sur la chasse à la baleine dans l'océan Austral. Il nous a parlé de cette partie importante de l'histoire et des raisons pour lesquelles certaines populations de baleines ne se sont toujours pas rétablies à l'heure actuelle. C'était une matinée de détente habituelle, avec du temps pour lire un livre, éditer des photos et se détendre sur le pont, mais avec une forte brise qui donnait un peu l'impression d'être assis sur une promenade en bord de mer, sauf que la promenade était en mouvement et qu'il y avait une fine bruine constante d'embruns salés dans l'air. Les personnes assises sur le pont se sont retrouvées couvertes d'une fine couche de sel à la fin de la matinée. L'excitation était à son comble lorsqu'un groupe de calmars volants et quelques poissons volants ont été aperçus. Ils semblent planer sur d'énormes distances, gagnant en vitesse d'un coup de queue. Ces observations se sont poursuivies à plusieurs reprises au cours de la journée. Après le déjeuner, le calme est revenu autour du bateau, mais il y a toujours des observateurs enthousiastes sur le pont pour s'assurer que rien n'est manqué pendant que nous poursuivons notre voyage vers le nord. Nous avons eu l'occasion d'en apprendre davantage sur les îles de l'Atlantique lorsque Bob a donné sa deuxième conférence sur les îles du milieu de l'Atlantique. Vers 17 heures, Arjen nous a invités dans le salon pour regarder la deuxième partie du documentaire sur Napoléon. Nous avons terminé la journée par un Happy Hour mexicain dans le salon, avec des cocktails à volonté et des nachos et de la salsa disponibles dans le salon. La journée s'est poursuivie par un bref briefing de Prion bleu sur le programme de l'expédition à Sainte-Hélène, suivi d'un exposé de Marijke sur les rencontres avec des baleines bleues et des dauphins communs au large de Baleines bleues, tandis que Martin nous a présenté des faits intéressants sur les pétrels nocturnes. La journée s'est terminée par une soirée cinéma... projection de "In the heart of the sea" accompagnée de pop-corn pour s'assurer que les cinéphiles n'aillent pas se coucher le ventre vide !

Il est désormais habituel d'entendre les tonalités amicales de Seba nous réveiller le matin, et ce matin n'a pas fait exception à la règle ! La journée a commencé par une mer calme et un ciel bleu clair. La température était déjà de 25°C avant le petit-déjeuner et il était très agréable de s'asseoir sur les ponts extérieurs pour profiter du soleil et de la légère brise du nord-ouest alors que le navire faisait route vers le nord en direction de Sainte-Hélène. La première présentation de la matinée a été faite par Marijke, qui nous a parlé des fascinants et magnifiques poissons et calmars volants que nous avons déjà vus autour du navire. Après la présentation, de nombreuses personnes se sont retrouvées sur le pont pour profiter du soleil et essayer de photographier les poissons volants, avec un regard neuf et un peu plus de respect pour ces animaux fascinants qu'auparavant. Nous avons déjà laissé derrière nous les derniers oiseaux se reproduisant sur le groupe d'îles Tristan et aujourd'hui, nous n'avons vu que quelques pétrels de Bulwer et des phaétons à bec rouge. Pour ceux d'entre nous qui s'intéressent aux mammifères marins, le point culminant de la journée a probablement été une baleine à bec aperçue non loin du navire. Après avoir étudié les photos, nous avons appris que nous avions vu une vieille baleine à bec de Blainville mâle avec des dents proéminentes et des cicatrices sur le corps. Plus tard dans l'après-midi, Bob a fait une présentation intéressante sur les phénomènes en mer. La présentation a toutefois été interrompue par des Potfisks nains et un petit groupe de baleines à bec à dents courbes. À 17 heures, le dernier des trois épisodes consacrés à Napoléon et à son dernier séjour à Sainte-Hélène a été projeté dans le salon d'observation. Le briefing habituel de Seba a été repris dans le salon, puis Bob a raconté la découverte de Sainte-Hélène et les divers défis de navigation qu'elle a posés. Après le dîner, nous nous sommes à nouveau réunis dans le salon pour le concours de photos Tristan da Cunha. Il y a eu 43 participations cette fois-ci et, une fois de plus, de très belles images montrant une grande variété de vues. Bravo à Laurens pour sa superbe photo d'un poisson volant !

Aujourd'hui a été une nouvelle journée en mer. Nous nous sommes définitivement rapprochés de Sainte-Hélène, ce que nous avons pu constater par le nombre d'oiseaux observés à l'extérieur. La journée n'a pas encore été très chargée, mais le nombre d'oiseaux observés a augmenté. Plusieurs sternes, frégates et tropicbirds ont été vus, ainsi que plusieurs Océanites. Et ce ne sont pas les seules choses volantes que nous avons vues, à côté du navire, plusieurs espèces de poissons et de calamars volants ont été observées. Le moment fort de la journée a cependant été la rencontre avec un groupe de Rorquals communs à nageoires courtes. Le capitaine a arrêté le navire et a réussi à rester avec le groupe pendant un bon moment, nous donnant à tous la chance de bien voir ces animaux. Le programme intérieur pour aujourd'hui comprenait, en plus des délicieux repas préparés par nos chefs, la première partie d'une conférence par Christophe sur la migration des oiseaux et une autre dans l'après-midi par Marijke sur l'identification des dauphins tropicaux. Plus tard dans l'après-midi, Leon a projeté un autre film, cette fois sur la vie quotidienne à Sainte-Hélène. La journée s'est terminée au bar, bien sûr, avec plusieurs boissons et un coup d'œil à la liste des espèces. Nous étions tous prêts pour le lendemain, le jour où nous pourrions enfin remettre les pieds à terre !

Une matinée plutôt grise, avec un léger clapot, nous a accueillis alors que Plancius se rapprochait de notre prochain objectif majeur - la belle et intrigante île de Sainte-Hélène, nommée en l'honneur d'Hélène de Constantine, mère du célèbre empereur. Vers 8 heures, nous avons jeté l'ancre un peu au large de Jamestown et nous attendions l'arrivée des autorités portuaires pour dégager le navire. Nous avons organisé des navettes en zodiac tout au long de la journée, et tout le monde s'est familiarisé avec la houle de la jetée de Jamestown et a tiré sur les cordes pour rejoindre la terre ferme. Tandis que beaucoup ont apprécié de se détendre à terre après quelques jours en mer, et de flâner dans les boutiques et les bars de la petite communauté, d'autres se sont embarqués pour diverses excursions. Ils ont notamment traversé l'île en voiture pour découvrir certains des sites où l'on trouve le pluvier endémique de Sainte-Hélène, le wirebird (nommé ainsi en raison de la finesse de ses pattes). D'autres ont fait une visite guidée de la ville pour découvrir les différents lieux d'intérêt culturel et historique, tandis que d'autres encore, après avoir marché, ont pris une navette pour retourner à Plancius, afin de rejoindre le bateau local Gannet III pour une excursion en bateau vers l'île Speery et sa colonie d'oiseaux de mer. Tout le monde a apprécié Jamestown - son atmosphère détendue, son architecture géorgienne, ses jardins botaniques, et même à l'intérieur de la ville, les magnifiques et curieuses sternes fées, dont beaucoup nichent sur les branches qui bifurquent à différentes hauteurs dans les arbres. Pour une activité plus intense, il est possible de gravir l'échelle de Jacob, qui compte 699 marches, en se vantant de sa rapidité d'ascension. D'autres ont adopté une approche plus tranquille et ont pu être aperçus en train de tenir le bar chez Anne, juste derrière le jardin. Notre journée très agréable s'est poursuivie jusque dans la soirée, avec des navettes vers le Plancius aux couleurs vives, qui s'élève et s'abaisse doucement dans la houle de la nuit noire.

Notre deuxième jour à Sainte-Hélène ! Une journée avec beaucoup d'activités, et presque trop pour y participer ! L'excursion matinale en bateau vers les colonies d'oiseaux de mer est partie à 9 heures de Plancius avec le Gannet III et a mis le cap sur l'île de Speery. Bientôt, un grand groupe de dauphins tachetés pantropicaux a été repéré et le skipper a dirigé le bateau vers eux. Le spectacle est spectaculaire : les dauphins se déplacent à la proue et sautent autour de nous. Lorsque le bateau s'est approché de l'île de Castro, nous avons été accueillis par de nombreux oiseaux marins en train de nicher - Noddis bruns, fous masqués, oiseaux tropicaux à bec rouge et Océanites de Castro. Malheureusement, il a commencé à pleuvoir et il a été difficile d'obtenir de bonnes vues et de prendre des photos, et cela s'est poursuivi sur le chemin du retour alors que nous passions à côté de plusieurs colonies de noddis sur les falaises de Sainte-Hélène. L'excursion Napoléon a emmené les membres de l'expédition sur tous les sites de l'île où Napoléon a séjourné, en particulier Longwood House, mais aussi où il a été enterré (avant d'être transféré à Paris). Pour ceux qui souhaitaient jeter un coup d'œil à Plantation House, la résidence du gouverneur, une excursion distincte a été organisée, qui a permis de découvrir les nombreuses pièces raffinées de la maison et, bien sûr, de rendre hommage à Jonathon, la tortue âgée de 186 ans. Les ornithologues qui souhaitaient voir le pluvier de Sainte-Hélène (oiseau fil de fer) pouvaient se joindre à l'excursion ou se rendre seuls en taxi sur l'un des sites de reproduction de cette espèce endémique. Alors que l'excursion de plongée en apnée se préparait à partir de Plancius, une surprise de taille s'est approchée du navire... un requin-baleine a nagé jusqu'à la passerelle ! C'était un spectacle impressionnant de voir cet animal gigantesque juste à côté du Plancius et de ses zodiacs. Le requin a nagé pendant plus d'une heure à côté et sous le Plancius. En fin d'après-midi, une excursion de plongée a été organisée avec quelques passagers et membres de l'équipage. Avec des eaux presque cristallines, ils ont été récompensés par une abondance de poissons, des paysages sous-marins brillants et, bien sûr, une température de 25°C. D'autres personnes ont opté pour une visite du High Knoll Fort, un fort bien préservé qui offre une vue dominante sur l'extrémité ouest de l'île et loin en mer. Il s'agit d'un vestige de l'époque turbulente de l'exil de Napoléon, lorsque le gouverneur Hudson Lowe s'inquiétait d'éventuelles tentatives d'évasion. Le soir, certains membres de l'expédition ont passé du temps en ville pour dîner dans l'un des restaurants locaux. À bord, le chef avait préparé un barbecue pour ceux qui étaient restés à bord et pour quelques invités saint-héléniens. À 23 heures, la dernière navette zodiac est revenue à Plancius. Le lendemain, nous profiterons d'une nouvelle journée à Sainte-Hélène.

C'est notre dernier jour à Sainte-Hélène, et heureusement beaucoup plus sec qu'hier. Diverses visites se sont poursuivies, à la maison d'exil de Napoléon, Longwood House, et une fois de plus, le Gannet III a été mis à contribution pour une visite de l'île de Speery, afin d'observer la colonie d'oiseaux de mer, mais aussi pour avoir le plaisir d'apercevoir plusieurs dauphins à dents rudes. Une autre excursion en bateau était prévue pour les plongeurs passionnés, afin d'explorer la vie marine au large de l'île. Le personnel et les invités ont eu un peu plus de temps à terre dans la matinée pour faire des visites de dernière minute et du shopping, ainsi que pour visiter le très beau petit musée avec ses nombreuses reliques de l'histoire complexe de l'île. En fin de matinée, notre ami le requin-baleine a de nouveau été brièvement aperçu autour du navire. À 14h30, nous avons mis le cap sur l'île de l'Ascension, et des dauphins tachetés pantropicaux ainsi qu'une baleine à bosse ont été aperçus alors que nous laissions Baleine à bosse loin derrière nous, et que nous mettions le cap sur l'île de l'Ascension, à plus de deux jours de navigation.

Après l'excitation de ces derniers jours, il était presque agréable d'être de retour à bord du Plancius et de passer une journée en mer. Certains d'entre nous auraient pu se passer du réveil et de l'appel pour le petit-déjeuner, mais finalement nous nous sommes tous levés à une heure raisonnable et avons commencé la journée à bord. Dieu merci, l'air conditionné fonctionne bien et avec les stores baissés dans le salon, il faisait plutôt frais à l'intérieur. Déjà avant le petit-déjeuner, quelques stores ont été repérés et nous avons pu voir tout de suite qu'il s'agissait de lointains Potfisks. Malheureusement, ils ont plongé avant que nous puissions changer de cap, mais là où il y en a un, il peut y en avoir d'autres.....Pourtant, un groupe de Rorquals communs a fait une visite inattendue et a croisé notre étrave. Peu après le petit-déjeuner, d'autres orques ont été aperçues devant nous, et il s'agissait de fausses orques. Ces orques sont très rapides et sont étroitement liées aux globicéphales et aux orques. Elles passent pas mal de temps sous l'eau et sont difficiles à repérer - mais quelques brèves vues ont confirmé qu'il y avait au moins 7 animaux dans les parages. Marijke nous a ensuite invités à une conférence sur la biologie des tortues. Elle nous a donné un aperçu du comportement de nidification et de la façon dont les tortues de mer sont adaptées à la vie en mer. Ces reptiles à sang froid sont incroyablement adaptés à la vie dans les océans et les Tortues franches de l'Ascension sont l'une des plus grandes espèces de tortues. Il est vraiment étonnant de voir ces énormes animaux nager depuis leurs zones d'alimentation brésiliennes pour venir pondre leurs œufs sur les plages dorées de l'île, sans rien manger pendant tout le voyage, jusqu'à ce qu'elles retournent au Brésil, où elles se gavent d'herbiers luxuriants. Seules les femelles viennent à terre pour creuser les trous dans lesquels elles cachent leurs œufs, une centaine à la fois. Dès la fin de son exposé, un appel a été lancé pour que d'autres coups soient donnés devant le bateau. Les baleines étaient à nouveau facilement identifiables grâce à leurs becs inclinés vers l'avant et à leur silhouette caractéristique. Les baleines restaient assez longtemps à la surface, faisant quelques plongées peu profondes mais réapparaissant rapidement et suffisamment longtemps pour que le capitaine Evgeny navigue doucement et silencieusement vers elles afin que nous puissions les observer à la surface pendant un moment avant de reprendre leur souffle et de disparaître sous la surface. Il y avait au moins huit Rorquals communs femelles dans les parages, l'une d'entre elles ayant une peau assez pâle autour de la nageoire dorsale. Ces baleines plongent très profondément pour chasser les calmars géants et nous avons eu de la chance de les voir car la plupart du temps, ces animaux se trouvent à des profondeurs allant jusqu'à 2000 mètres et ne passent que peu de temps à la surface. Après le déjeuner, alors que les températures continuaient à augmenter pour atteindre un maximum de 33 degrés Celsius, le silence régnait autour du bateau. Seba et Arjen ont invité les passagers à rendre leurs muck boots, car il fera certainement trop chaud à l'Ascension. Les sandales ouvertes et les tongs sont donc des chaussures bien plus appropriées ! Hans a annoncé qu'il y avait désormais une piscine à bord sur le pont 3, où l'un des zodiacs a été rempli d'eau de mer et où l'on peut s'asseoir à l'ombre et profiter d'une brise d'air frais. La présentation de l'après-midi a été faite par Bob qui nous a raconté tout ce que l'on ne nous a pas dit sur Napoléon à Sainte-Hélène. Cette conférence plutôt divertissante a été suivie d'un film sur l'Ascension. Parmi les activités de l'après-midi, un grand groupe de dauphins lointains est passé devant le Plancius. Il est dommage qu'ils nous aient ignorés, car ils ont pris la direction opposée et se sont rapidement perdus de vue. Les photos ont confirmé plus tard qu'il s'agissait de dauphins de Clymène - un type de dauphins tourneurs qui fréquentent souvent les mers tropicales profondes. Aujourd'hui a également été une bonne journée pour les oiseaux de mer, bien que généralement distants, avec des enregistrements comprenant des Puffins cendrés, des Pétrels de Bulwer, divers Océanites et des Labbes de McCormick et à longue queue. Notre Re-cap a porté sur l'Ascension et nos plans pendant notre séjour là-bas. Marijke a terminé la journée en expliquant les cachalots que nous avions vus ce matin, qui, selon elle, étaient tous des femelles qui vivent dans les eaux tropicales et subtropicales, et que les cachalots mâles s'aventurent dans les mers polaires.

La matinée a commencé une fois de plus par un réveil de Seba. Avec une nouvelle journée en mer, les choses ont repris leur cours habituel, certains se promenant sur le pont, les ornithologues scrutant l'horizon à la recherche d'un oiseau (n'importe lequel fera l'affaire) et d'autres se relaxant dans la fraîcheur du salon. À 10 heures, Bob nous a invités dans le salon pour une présentation sur le plancton. Une conférence très intéressante sur des organismes facilement oubliés, mais d'une importance énorme pour l'écosystème et, en fait, le climat mondial. Après la conférence du matin, certains ont testé la piscine fraîche sur le pont 3 à l'arrière et d'autres ont simplement apprécié de ne pas faire grand-chose du tout ! Après le déjeuner, les choses sont redevenues très calmes à bord du navire, alors que les températures ont dépassé les 30°C et que de nombreuses personnes ont profité de la sieste de l'après-midi. La plupart d'entre nous ont donc profité de l'occasion pour se reposer et s'assurer que les cartes mémoire étaient vierges et prêtes pour les jours à venir sur l'île de l'Ascension. À 15 heures, nous étions prêts pour la prochaine présentation de la journée, mais comme nous avons passé un mont de mer et qu'il y avait pas mal d'oiseaux autour, nous avons décidé de retarder la conférence d'une heure, juste au cas où nous trouverions des baleines. À 16 heures, Marijke a finalement donné une conférence sur la façon d'identifier les tortues de mer en mer, ce qui est apparemment assez difficile à faire. Des informations très utiles cependant ! Pendant sa conférence, les Potfisks se sont enfin montrés et au moins deux d'entre eux ont été vus en train de bûcher à la surface de la mer, à environ 400 mètres du bateau. En fin d'après-midi, il faisait beaucoup plus frais sur le pont, les bancs se sont donc remplis sur le pont supérieur et nous avons tous profité de la brise marine alors que nous poursuivions notre route vers l'île de l'Ascension. Le briefing au bar avant le dîner a été l'occasion pour Seba de présenter nos projets pour le lendemain et pour Arjen de montrer un court métrage sur les pluviers de Sainte-Hélène (également appelés Wirebird) et de faire un récapitulatif des superstitions en mer. Nous commencerons tôt à Boatswain Bird Island et nous espérons finir tard avec les tortues sur la plage de Georgetown et quelques aventures passionnantes entre les deux

Lorsque Seba s'est réveillée de bonne heure, il faisait encore presque nuit. Cependant, beaucoup d'entre nous étaient déjà à l'extérieur. Nous approchions de l'île Boatswain Bird et de l'île de l'Ascension. Bientôt, tout le monde était dehors, regardant ce rocher couvert d'oiseaux dans les premières lueurs du jour. Plusieurs milliers de frégates de l'Ascension, de fous bruns, de fous masqués et de fous à pieds rouges ont été observés, ainsi que de nombreuses sternes blanches et sternes fuligineuses, des oiseaux tropicaux, la plupart à queue blanche. Pendant plus d'une heure, nous avons navigué de haut en bas sur ce petit rocher. Le grand nombre d'oiseaux qui se reproduisent sur cette île est dû à l'absence de prédateurs introduits. Sur l'île principale, les visiteurs ont apporté des rats et des chats. Heureusement, ils ne sont jamais arrivés sur l'île de Boatswain Bird. Après un peu plus d'une heure, il faisait grand jour et il était temps pour nous de laisser l'île derrière nous et de nous diriger vers Georgetown. Nous devons à nouveau passer la douane, ce qui ne prend heureusement pas beaucoup de temps. Bientôt, nous nous sommes retrouvés dans les zodiacs et nous nous sommes dirigés vers le rivage ! Le débarquement ressemblait un peu à celui de Jamestown à Sainte-Hélène, avec le même système de cordes pour nous aider à débarquer. La différence, cependant, c'est la houle. Cette petite jetée était beaucoup moins abritée que celle de Sainte-Hélène et il y avait pas mal de houle, ce qui rendait le débarquement du zodiac beaucoup plus difficile. Heureusement, Super Leon se tenait sur la jetée, attrapant le zodiac et faisant office d'ancre solide. Ensuite, chacun d'entre nous a dû saisir la main de l'un des membres de l'expédition à bord du bateau et grimper, le zodiac faisant parfois un angle de 45º, pour rejoindre le rivage. Lorsque tout le monde est arrivé sur la terre ferme, de nombreuses voitures nous attendaient pour nous faire faire un tour de l'île. Après une brève introduction, nous nous sommes dirigés vers une très grande colonie de sternes fuligineuses à Mars Bay. Des milliers et des milliers d'oiseaux volaient autour de nous et beaucoup d'autres étaient encore assis au sol avec leurs petits. C'était un spectacle vraiment spécial de voir autant de sternes ensemble, apparemment pas du tout dérangées par notre présence. Nous nous sommes ensuite dirigés vers la montagne verte, la bien nommée. Le contraste est saisissant entre les parties basses de l'île, très sèches et arides, et les parties hautes de cette montagne. Quelques centaines de mètres plus haut seulement, nous nous sommes soudain retrouvés dans des forêts très luxuriantes et verdoyantes. Nous avons d'abord visité un centre de conservation où l'on cultive plusieurs espèces de plantes et de fougères endémiques en voie de disparition afin de les réintroduire sur l'île. Ensuite, nous avons fait une petite promenade autour de la montagne, d'où l'on a une vue magnifique sur toute l'île. Un autre avantage de cet endroit est qu'en raison du vent et de l'altitude, il ne faisait pas aussi chaud que dans les parties basses de l'île. De retour aux voitures, nous nous sommes dirigés vers le Two Boats Club pour déjeuner et nager dans la piscine, après quoi nous avons terminé notre visite aux canons qui surplombent l'île et qui étaient utilisés dans le passé pour assurer la sécurité de l'île. Nous avons ensuite eu le temps de visiter le musée et de jeter un coup d'œil en ville. Bientôt, tout le monde est remonté sur le bateau pour un nouveau dîner délicieux. Mais nous n'avons pas eu le temps de nous rendre au bar ou ailleurs, car nous avons dû descendre à terre une nouvelle fois. Les conditions étaient cette fois-ci un peu plus difficiles que le matin, en particulier parce qu'il faisait nuit, mais la récompense était au rendez-vous. Des membres du service de protection de la nature de l'Ascension nous ont emmenés sur une plage où des Tortues franches pondaient leurs œufs. Nous avons d'abord eu droit à une brève présentation de l'espèce et de la manière de se comporter près de la plage, puis nous avons été répartis en petits groupes et nous sommes dirigés vers la plage. Malheureusement, le ressac sur la plage a empêché les tortues de revenir sur le rivage et beaucoup ont décidé de rester dans la mer. Mais finalement, nous avons tous pu voir une tortue, et certains d'entre nous ont même vu une tortue déposer ses œufs. Après avoir passé un peu de temps sur la plage, nous avons été ramenés sur le bateau où tout le monde est allé directement se coucher. Heureux et fatigués de notre longue journée sur l'Ascension, et sachant que le réveil ne serait que dans quelques heures..

À l'Ascension, se lever tôt signifie justement se lever tôt, et dès 5 heures du matin, les zodiacs faisaient la navette entre Plancius et les marches de l'embarcadère dans l'obscurité, la houle étant toujours aussi forte. Cela en valait certainement la peine - une promenade le long de la piste sablonneuse derrière la plage des tortues nous a conduits à des endroits où les jeunes éclosions se dirigeaient vers la mer. C'était un surf intimidant pour toute jeune créature, rendu encore plus dangereux par les incursions des frégates qui descendaient en piqué et attrapaient les malheureux. Ensuite, ce fut le petit-déjeuner à bord de Plancius, d'autres navettes, et un temps assez détendu pour beaucoup, que ce soit à bord de Plancius ou dans les installations un peu minimalistes de Georgetown. Cependant, quelques courageux ont choisi de visiter à nouveau la colonie de sternes fuligineuses de Mars Bay, en particulier pour voir les jeunes, tout en endurant la chaleur chatoyante de cette vallée volcanique. Finalement, tout le monde était de retour à bord de Sternes fuligineuses, et tandis que nous savourions le déjeuner, le cliquetis de notre chaîne d'ancre nous a indiqué que nous étions à nouveau en route. L'occasion de visiter une nouvelle fois l'île Boatswain Bird était trop belle pour être manquée, et nous avons donc de nouveau navigué de haut en bas le long de cette pile couverte de guanos, en observant les frégates et toutes les autres espèces que nous avions vues la veille, avec l'ajout très bienvenu d'un groupe animé de grands dauphins qui ont accompagné le navire pendant un moment. Puis, peut-être un peu tristement, il était temps de tourner vers le nord, pour notre passage vers les îles du Cap-Vert. Tortues franches de l'île de l'Ascension Les tortues franches (Celonia mydas) utilisent les plages de sable de l'île de l'Ascension comme lieu de reproduction, passant le reste de leur temps de l'autre côté de l'océan Atlantique à se nourrir sur les herbiers marins situés juste au large des côtes brésiliennes. On pense qu'elles se reproduisent sur l'île de l'Ascension depuis 10 000 ans. Les tortues femelles effectuent cette longue migration atlantique tous les 3 ou 4 ans, arrivant en décembre et restant jusqu'en juillet. On pense que les mâles viennent plus régulièrement sur l'île de l'Ascension pour s'accoupler avec les femelles lorsqu'elles arrivent. Les femelles se hissent sur les plages de l'Ascension pendant la nuit et passent du temps à trouver un endroit propice à la nidification au-dessus de la laisse de marée haute. Elles entreprennent alors la tâche laborieuse de creuser d'abord un grand trou de nidification primaire, qui peut mesurer plus de 2 mètres de diamètre, puis de creuser soigneusement une chambre de nidification plus profonde dans laquelle les œufs seront pondus. Le nid est ensuite recouvert et la femelle retourne à la mer pour se reposer pendant une dizaine de jours. La chaleur du sable incube les œufs pendant les 55 à 60 jours suivants et c'est la température du sable qui détermine le sexe des tortues qui éclosent. Au-dessus de 29°C, les œufs seront femelles, en dessous de 29°C, ils seront mâles. Les températures du sable sont généralement supérieures à la température critique, de sorte que 75 % des tortues écloses sur l'île de l'Ascension sont des femelles. Avec l'augmentation des températures mondiales, ce pourcentage pourrait être amené à augmenter, ce qui a des implications pour les populations de tortues à l'avenir. Lorsque les tortues commencent à sortir des œufs et à creuser leur chemin vers la surface, les défis auxquels ces créatures sont confrontées commencent vraiment. Les prédateurs sont les frégates, les crabes terrestres et les gros poissons. Dans le passé, les tortues franches étaient capturées pour leur viande fraîche et, la soupe de tortue étant devenue un mets de choix, elles étaient souvent expédiées à l'étranger, en particulier en Grande-Bretagne, où elles finissaient sur les tables de la royauté. On trouve les vestiges des étangs de tortues à côté de Georgetown, où les tortues étaient conservées jusqu'à ce qu'on en ait besoin.

Plancius navigue vers l'équateur. Ce jour-là, nous traversons des eaux tropicales profondes. Bien que ces eaux ne soient pas réputées pour leur faune abondante, la journée commence tôt avec le premier groupe de globicéphales et de nombreuses sternes fuligineuses en train de se nourrir en mer. Alors que le navire s'approche du groupe de globicéphales, un rappel de l'endroit d'où nous venons vole au-dessus de Labbe de McCormick, un labbe polaire sud qui se dirige vers le nord, tout comme nous. Au cours de la matinée, le chef mécanicien Sebastian a présenté le travail effectué dans la salle des machines 24 heures sur 24. Avec ces températures tropicales, le travail continue 'comme d'habitude' bien que les températures dépassent les 40 degrés Celsius. Tout au long de la journée, des groupes de Sternes fuligineuses se nourrissant sont observés. Les skuas en migration et les Océanites cul-blancs sont également observés tout au long de la journée. Un groupe de dauphins tachetés pantropicaux et un autre groupe de globicéphales à nageoires courtes sont observés près du navire. Dans l'après-midi, Bob a présenté "Life in the depths" (La vie dans les profondeurs) sur la vie dans les eaux profondes que nous traversons. Après le dîner, Martin a animé une soirée de discussion dans la salle à manger sur l'identification des oiseaux de mer à partir de photos prises au cours de cette croisière. C'était notre dernière journée complète dans l'hémisphère sud, le lendemain matin nous allions traverser l'équateur.

La journée a commencé très chaude alors que nous approchions de l'équateur, mais nous n'avons pu observer que peu d'oiseaux. Nous avons franchi l'équateur vers 9 h 15 et nous nous sommes dirigés vers un mont de mer dans l'espoir d'observer davantage de mammifères marins. Mont de mer ou pas, la journée s'est déroulée avec quelques bonnes observations de cétacés : un nombre record de cachalots, y compris un jeune espion, une baleine à tête de melon et de nombreux dauphins tachetés pantropicaux. À 15 heures, un visiteur inattendu est apparu sur le navire, le roi Potfisks ! Il a exigé que tous ceux qui traversaient l'équateur pour la première fois lui rendent hommage pour leur passage dans son domaine nordique. Après le désordre et les humiliations de rigueur, le navire se met à faire la fête. À 18 heures, un dîner et des boissons ont été servis sur le pont arrière pour célébrer la visite de Neptune et de ses acolytes, et la danse a suivi, les passagers, l'équipage et l'équipe d'expédition exécutant quelques mouvements soignés à la discothèque, tandis que des éclairs crépitaient à l'horizon lointain.

Un début de journée pluvieux accompagné d'un vent assez fort rendant la mer un peu agitée par moments. Un fou à pieds rouges nous a diverti pendant les averses en cherchant des poissons volants - il a finalement été récompensé de son dur labeur en attrapant un assez gros poisson. Christophe a donné une conférence sur la migration des oiseaux, qui était la deuxième partie d'une série de deux. Les ponts extérieurs sèchent lentement car la pluie s'est enfin arrêtée et pendant le déjeuner, les conditions d'observation s'améliorent considérablement. Plusieurs groupes de dauphins à long bec assez éloignés ont été aperçus, ainsi qu'un groupe de dauphins tachetés pan-tropicaux un peu plus proche. Mais ce sont les dauphins de Risso qui se sont approchés et quelques jeunes dauphins se sont mis à bramer à côté du Plancius. Des cachalots ont également été aperçus brièvement, mais ces aperçus n'étaient rien comparés à ce qui s'est passé ensuite... Un énorme groupe actif d'au moins 400 dauphins à long bec a été vu en train de chercher de la nourriture et tandis que le Plancius s'approchait lentement, certains membres du groupe ont décidé de venir jeter un coup d'œil à la vague d'étrave de notre navire. Il est vite devenu évident que d'autres membres du groupe nous observaient et le Plancius s'est rapidement retrouvé entouré de dauphins "tournoyants" actifs. Ces dauphins tropicaux élancés sont capables de tourner jusqu'à sept fois et nous avons parfois vu plusieurs dauphins faire cela, impliquant jusqu'à trois animaux en même temps. Ce comportement de rotation fait partie de leur communication, de leurs stratégies de chasse, mais il est sans doute aussi utilisé pour socialiser ou parfois pour se débarrasser de parasites qui démangent. Quelles qu'en soient les raisons principales, c'était un spectacle dramatique à observer. La mère et les petits veaux se sont également approchés et, depuis la proue, on pouvait entendre certains de leurs sifflements aigus. Nous sommes restés près d'une heure avec les dauphins tourneurs avant de devoir changer de cap et nous diriger vers Praia. Hans a simplement dû reporter sa conférence à demain en raison de toutes les activités des dauphins et la prochaine étape était une conférence donnée par Bob Flood sur la façon dont on peut déterminer l'âge des petits albatros (mollymawks) en examinant les cycles de mue, en particulier en ce qui concerne les plumes primaires et les caractéristiques du bec. La journée s'est achevée par un récapitulatif de Marijke sur les dauphins à long bec et Bob nous a donné un aperçu des algues Sargassum, que nous espérons voir demain (en fonction des vents et des courants). Hans a expliqué pourquoi les passagers néerlandais avaient porté de l'orange parce que les Néerlandais fêtent l'anniversaire du roi. La soirée s'est agréablement terminée dans le salon, la plupart des invités étant impatients de participer au quizzzzzzzz..

La matinée a commencé tôt, puisqu'un groupe de dauphins de Clymène a été aperçu non loin du navire vers sept heures. Une demi-heure plus tard, quelques passagers chanceux ont également pu apercevoir quelques dauphins à dents dures près de la proue. Les conditions étaient encore très douces à bord et bien que les températures aient été un peu plus fraîches qu'hier, le soleil était encore intense, même aux premières heures du matin. La conférence du matin a été donnée par Hans qui a parlé de ses expéditions de cartographie de la faune offshore au large de l'Afrique de l'Ouest. Après la conférence, certains se sont promenés au soleil tandis que les ornithologues ont eu la chance d'apercevoir quelques sternes arctiques, des bobs à pieds rouges et des pétrels de Bulwer. Après le déjeuner, un film sur les océans en plastique a été projeté, un sujet vraiment terrifiant ! Juste avant 17 heures, un grand coup a été vu à un kilomètre du navire, qui s'est avéré être une autre baleine bleue ! Malheureusement, elle était déjà derrière nous et se déplaçait trop vite pour que nous ayons une chance de la suivre. La reprise a commencé avec Seba qui a donné quelques détails sur le Cap-Vert et les procédures de passeport, suivi par Arjen qui a montré son magnifique film sur les tortues de l'île de l'Ascension. Il était également temps pour Zsuzsanna d'expliquer les procédures de règlement des comptes et de débarquement du navire dans les jours à venir. Après le dîner, nous avons été invités à nous rendre au salon pour le dernier concours de photos, auquel 39 personnes ont participé. Les sujets étaient très variés et les votes se sont répartis sur l'ensemble des photos, mais c'est le superbe crabe en noir et blanc de Rafa qui a remporté la première place. Bravo Rafa !

Notre dernier jour en mer n'a pas été comme ça. Tout le monde a commencé cette journée par une routine normale. Certains d'entre nous lisaient un livre dans le salon ou sur le pont supérieur, d'autres étaient rivés à leurs jumelles dans l'espoir d'apercevoir d'autres animaux sauvages, et c'est ce que nous avons fait ! Peu après le petit-déjeuner, un groupe de Rorquals communs a été repéré, ainsi que quelques grands dauphins qui sautaient de temps en temps près du navire. Une tortue caouanne s'est même jointe au festin ! À 10 heures, Arjen a donné une conférence sur l'impact du réchauffement climatique sur les régions polaires. Bien qu'éloignés de la plupart d'entre nous, les pôles sont fortement touchés par le changement climatique. Le reste de la matinée a été très calme et nous avons repris nos activités après un autre bon déjeuner. À 14h30, Marijke nous a fait part d'une partie de ses propres recherches sur les prises accessoires en mer le long des côtes d'Afrique de l'Ouest. Les conflits entre les pêcheries et les dauphins qui se nourrissent dans les mêmes zones de pêche conduisent malheureusement à des prises accessoires qui menacent de nombreuses espèces. Plus tard dans l'après-midi, nous avons été appelés à payer nos factures à Zsuzsanna et Michael... ce n'est pas la partie la plus amusante du voyage car nous nous sommes habitués à ne RIEN payer pendant un mois ! Ceci fait, nous nous sommes tous retrouvés dans le salon pour notre dernier récapitulatif avec notre équipe d'expédition. Arjen avait préparé un diaporama fantastique avec tous les moments forts de notre voyage depuis notre départ d'Ushuaia. Ce diaporama a été suivi d'un cocktail du capitaine. Nous avons levé notre verre avec le capitaine Levakov pour célébrer la fin d'un voyage très réussi. A la vôtre !

Il était temps de dire adieu à notre grande aventure, à notre maison flottante et à nos charmants nouveaux amis ! Certains d'entre nous, avec Bob, sont allés faire un tour en ville tandis que d'autres ont rejoint Martin pour aller voir d'autres oiseaux ! Un bus nous a emmenés en ville pour que nous puissions faire un peu de visite, de shopping et de courrier, avant de nous rendre à l'aéroport... la tête pleine de souvenirs d'une croisière merveilleuse, vraiment exceptionnelle, - nos cartes SD pleines de photos ! Distance totale parcourue au cours de ce voyage : 6 790 milles nautiques ou 12 575 km. Au nom d'Oceanwide Expeditions, du capitaine Levakov, du chef d'expédition Sebastian Arrebola et de tous les membres de l'équipage et du personnel, ce fut un plaisir de voyager avec vous.