Una sinergia de ciencia y turismo
Desde 2012, KNMI (Koninklijk Nederlands Meteorologisch Instituut - Real Instituto Meteorológico de los Países Bajos) y Oceanwide Expeditions cooperan en el despliegue de dispositivos de registro de la temperatura, conocidos como flotadores Argo, en latitudes muy australes. Los cruceros de Oceanwide por la Antártida ofrecen una oportunidad única para llegar a estas zonas remotas. Hasta ahora se han desplegado 35 flotadores en estos viajes, y ocho más están a bordo del m/v Plancius de Oceanwide para esta temporada.
¿Qué son los flotadores Argo?
Los flotadores Argo, o perfiladores, son máquinas autónomas que miden la temperatura, la salinidad y la presión del agua. Aunque están concebidos para ser transportados pasivamente por las corrientes oceánicas, también ascienden y descienden activamente entre la superficie y una profundidad de 2 km (1,2 millas).
Un ciclo operativo típico, que se muestra a continuación, comienza con el perfilador descendiendo hasta la profundidad de estacionamiento de 1 km (.6 millas), posición en la que permanece durante unos 9 días. A continuación, desciende hasta la profundidad máxima de 2 km, e inmediatamente después vuelve a subir a la superficie. Durante el ascenso, mide la temperatura y la salinidad del agua.
A continuación, los datos se transmiten para su almacenamiento, control de calidad y distribución. Una vez finalizada la transmisión, el Argo inicia un nuevo ciclo descendiendo de nuevo a la profundidad de estacionamiento.
La importancia de la temperatura y la salinidad del agua
Un parámetro vital en oceanografía es la densidad del agua de mar, determinada por la temperatura y la salinidad. En general, la densidad del agua aumenta con la salinidad y disminuye con la temperatura. (En otras palabras, el agua caliente es más ligera y el agua más salina, más pesada)
La densidad del agua de mar determina a su vez el nivel del mar y la presión. Esta presión, y más concretamente las diferencias de presión entre puntos del espacio, determina las corrientes oceánicas. El conocimiento de la temperatura y la salinidad es, por tanto, esencial para comprender las corrientes y el nivel del mar.
Dado que los océanos absorben más del 90% del exceso de calor atrapado en el sistema climático debido al aumento del efecto invernadero, vigilar cuidadosamente la temperatura oceánica es crucial para conocer los procesos por los que se calientan los océanos.
Por Argo Data Management (http://www.seanoe.org/data/00311/42182/) [CC BY 4.0], vía Wikimedia Commons
La nueva ciencia de la predicción meteorológica de Argo
Las previsiones meteorológicas estacionales dependen de un conocimiento profundo de los estados oceánicos. Para ello se necesitan mediciones frecuentes de calidad. Tradicionalmente, estas mediciones se han realizado bajando una sonda desde un buque de investigación. Estas mediciones son muy precisas, pero también requieren mucho tiempo y son caras, por lo que sólo son viables unas pocas mediciones. Además, se ven afectadas por las condiciones meteorológicas adversas, ya que apenas se realizan mediciones en el Océano Antártico durante el invierno.
Los flotadores Argo, en cambio, son baratos (unos 17.000 euros o 20.000 dólares para una vida útil de cuatro años) y pueden medir con independencia del tiempo. Esto significa que las mediciones invernales en el Océano Austral son posibles por primera vez. Una vez desplegados, los flotadores Argo no necesitan mantenimiento y los datos se transmiten automáticamente a los centros de almacenamiento. Este flujo libre de información es un principio esencial del programa Argo.
CSIRO [CC BY 3.0], vía Wikimedia Commons
El programa detrás de Argo
Argo es un programa de investigación internacional. Cualquier país o instituto puede crear su propio programa Argo y aportar datos. En la actualidad participan institutos de unos 30 países. Varios países europeos se han unido incluso para formar Euro-Argo y juntos aportan aproximadamente una cuarta parte de todas las boyas Argo. Hay casi 4.000 flotadores activos en todo el mundo.
Flotadores Argo transportados por las corrientes oceánicas
La imagen inferior muestra cómo los flotadores Argo desplegados desde Plancius en 2014 han sido arrastrados por las corrientes. Dado que los flotadores pasan la mayor parte del tiempo a la profundidad de estacionamiento (1 km o 0,6 millas), esta imagen proporciona una buena ilustración de las corrientes a esa profundidad. Los marcadores a lo largo de las líneas están separados por diez días, lo que demuestra la diferencia en la corriente dependiendo de la ubicación de los flotadores.
Datos del flotador 6901979
Los datos obtenidos de un flotador concreto (el marcador rojo al norte de Georgia del Sur) muestran el bucle que realizó durante sus primeros meses de funcionamiento. El agua que lo rodea es dulce y fría, se origina en el Pasaje de Drake y fluye hacia el norte. Sólo una capa poco profunda se calienta en verano. Sin embargo, el panorama cambia repentinamente a principios de agosto de 2015: Los 200 metros superiores se vuelven más salados y cálidos, mostrando un claro ciclo anual. Esta agua procede del norte. En junio de 2017, el panorama vuelve a cambiar: El flotador Argo se ha desplazado hacia el sur y ha vuelto a cruzar la frontera entre el agua relativamente cálida procedente del norte y el agua relativamente más fría del Paso de Drake.
Para más información, consulte los siguientes enlaces:
- Argo International para todo sobre el programa Argo
- Argo Information Center para todos los flotadores y datos
- Euro Argo para la contribución europea a Argo y el acceso a los datos