En 1930, mientras cazaban Morsas en la isla ártica de Kvitøya, un grupo de balleneros del buque cazador de focas noruego Bratvaag descubrió el esqueleto de una pequeña embarcación, congelado bajo un montículo de nieve y repleto de material grabado: "Expedición Polar de Andrée, 1896". Cerca yacían los restos de dos hombres, junto con otros objetos y diarios dispersos. Era la culminación de un misterio de décadas y un capítulo más en la larga historia del Ártico de empresas heroicas pero condenadas al fracaso.
La expedición de Salomon August Andrée, ingeniero sueco y explorador polar, fue concebida como una forma de que Suecia hiciera realidad sus ambiciones árticas y compitiera con Noruega, su vecino pionero polar, por el prestigio y la gloria internacionales. Sobre el papel, su idea parecía sencilla. En lugar de intentar dominar a pie el árido e inhóspito paisaje del hielo ártico, se desplazarían a la deriva sobre él desde la seguridad y relativa comodidad de una cesta de hidrógeno. De este modo, se convertirían en las primeras personas de la historia en ver el Polo Norte.
El plan se desbarata
El globo de Andrée, el Örnen, llevaría equipos de observación científica y estudios fotográficos y suficientes suministros y provisiones para que Andrée y sus dos acompañantes, Knut Frænkel y Nils Strindberg, vivieran con relativa comodidad durante un viaje que sólo duraría varias semanas. Después de pasar el polo, el globo, guiado por el viento y un rudimentario sistema de dirección consistente en pesadas cuerdas de arrastre colgadas por debajo, les llevaría a Rusia, Canadá o Alaska, dependiendo de los vientos dominantes.
En la práctica, sin embargo, la dura realidad del mundo ártico causaría estragos en la expedición desde el momento en que comenzó. El 11 de julio de 1897, las condiciones eran favorables y la expedición de Andrée comenzó. Una vez lanzada, las enormes cuerdas de arrastre lastraron la cesta. Varias se enredaron y retorcieron y se cayeron mientras Andrée y sus compañeros arrojaban apresuradamente lastre de arena por la borda para ayudar al globo a elevarse y ponerse a salvo. En pocos minutos, el Örnen se volvió incontrolable y quedó a merced del viento.
El destino de Andrée, Frænkel y Strindberg quedaría envuelto en la incertidumbre y la superstición durante los 33 años siguientes. El misterio de su viaje cautivaría al mundo y su destino sería objeto de intensas especulaciones.
Un misterio revelado
Los restos hallados en Kvitøya fueron identificados como los de Andrée y Strindberg, y Frænkel fue encontrado poco después. El duro clima ártico había conservado gran parte de lo que los hombres habían llevado consigo, incluidos los carretes fotográficos de Strindberg y los diarios de Andrée, Frænkel y Strindberg. Todo ello permitió echar un fascinante y trágico vistazo a lo que les había llevado a la muerte 33 años antes.
El Örnen permaneció en el aire sólo dos días, perdiendo hidrógeno rápidamente, hasta que encalló en el hielo justo antes del paralelo 83 Norte el 14 de julio de 1897. Los hombres no estaban preparados para sobrevivir en el hielo. Salieron ilesos del accidente, que fue suave y no dañó ni siquiera el frágil equipo meteorológico, pero carecían de pieles y ropa suficientes para sobrevivir a las duras temperaturas en las que se encontraron de repente. Decidieron dirigirse hacia el sur y buscar depósitos de víveres en Sjuøyane, en Svalbard, o en el cabo Flora, en la Tierra de Francisco José. Tras leer incorrectamente sus mapas, se dirigieron hacia el cabo Flora, más alejado que Sjuøyane.
La vida en el hielo
Los Örnen habían llevado equipo como armas, trineos, una tienda de campaña e incluso un barco, pero los hombres descubrieron que su equipo era incompatible con el paisaje que ahora tenían que atravesar. Enormes crestas de hielo, de más de dos pisos de altura, y la deriva de hielo en la dirección opuesta agotaron poco a poco sus ya limitadas reservas de alimentos. Increíblemente, durante la huida del Örnen se habían arrojado muchas provisiones por la borda, tanto como medio de reducir peso como en aparente ignorancia del desastre hacia el que se dirigían.
Al principio, cada hombre arrastraba un trineo de más de 200 kilos de pemmican, carne, queso y conservas. Sin embargo, pronto se redujo a unos 130 kilogramos (290 lb). De vez en cuando, utilizaban su pequeño bote plegable para cruzar pequeños tramos de mar abierto, pero las semanas eran agotadoras y cada vez con menos energía. En todo momento cazaron osos polares para complementar sus escasas raciones.
En septiembre, los hombres se resignaron a pasar el invierno en el hielo y construyeron un campamento en un gran témpano, con la intención de ir a la deriva hacia el sur. Sin embargo, en octubre, el témpano empezó a romperse en la masa de hielo que se formaba alrededor de la isla de Kvitøya, obligándoles a trasladar sus provisiones a tierra y a abandonar su hogar de invierno en la nieve, que se perdió en el mar. Se cree que los tres hombres perecieron el 8 de octubre de 1897, ya que todas las anotaciones de sus diarios se interrumpieron bruscamente, marcando el trágico final de su malograda expedición.
A las páginas de la historia
Se sigue especulando sobre cómo y por qué los hombres murieron tan rápidamente después de llegar a Kvitøya. Las teorías van de lo simple -hipotermia o ataque de un oso polar- a lo específico -envenenamiento por una estufa que no funcionaba correctamente o por carne de oso polar poco hecha o envenenamiento por plomo debido a alimentos enlatados incorrectamente-, que ya fue un factor en la malograda expedición de Franklin de 1845.
La controversia sobre los hechos y el contenido de los diarios de los tres hombres ha seguido alimentando el debate, la investigación y la especulación sobre sus destinos hasta nuestros días. También se critica mucho a Andrée, que al parecer no supo ver los riesgos y deficiencias de su plan y no se preparó lo suficiente para sobrevivir en el Ártico. Más de 200 fotografías tomadas por Strindberg ofrecen una visión fascinante de la condenada travesía de los hombres por el hielo, documentando sus intentos de ponerse a salvo antes de que llegara el invierno ártico. Muchos de los objetos e imágenes recuperados se conservan en el Museo Grenna de Gränna (Suecia).
Lo que sí se puede afirmar con seguridad es que August Andrée, Knut Frænkel y Nils Strindberg consolidaron sus nombres, historias y ambiciones en la historia de la exploración ártica, y que el vuelo del Örnen sigue siendo uno de los relatos más intrigantes de la exploración polar hasta la fecha.