La riqueza biológica del Mar de Ross
El Mar de Ross es una de las regiones marinas más bellas y prístinas del mundo. El mar -congelado durante gran parte del año- cubre 3,6 millones de kilómetros cuadrados (1,4 millones de millas cuadradas) a lo largo de la costa antártica al sur de Nueva Zelanda. Sus aguas albergan un ecosistema biológicamente diverso de especies que han prosperado, sin cambios, durante miles de años.
Historia científica del Mar de Ross
Los primeros barcos que entraron en el Mar de Ross fueron el HMS Erebus y el Terror, comandados por el capitán de la Marina Real James Clark Ross en 1842. El periodo comprendido entre finales del sigloXIX y principios de la década de 1920 se considera la Edad Heroica de la exploración antártica. Durante este periodo, el continente antártico se convirtió en el centro de la exploración geográfica y la investigación científica. Entre los líderes de las expediciones de la época heroica se encuentran Ernest Shackleton, Roald Amundsen, Douglas Mawson y Robert Falcon Scott. Shackleton partió hacia la Antártida en un barco llamado Nimrod en 1908, mientras que Amundsen dirigió la primera expedición antártica que alcanzó el polo.
Las expediciones de la época heroica sentaron las bases de los conocimientos científicos sobre la Antártida, de modo que el Mar de Ross tiene uno de los historiales más largos de investigación científica en el Océano Antártico, con registros que se remontan a más de 170 años. Esto incluye 50 años de registros continuos de hidrografía marina, demografía de la foca de Weddell, cambios en las poblaciones de pingüinos Adelia y Emperador y cambios en las poblaciones de merluza negra antártica.
Vista del Monte Erebus, llamado así por el HMS Erebus
Singularidad científica del Mar de Ross
El Mar de Ross, incluyendo la plataforma continental y el talud, es único en términos ecológicos y climáticos. En particular:
- Su amplia plataforma continental (la más extensa de la Antártida);
- Estacionalidad extrema (hay oscuridad total en invierno);
- Extensa plataforma helada (la mayor del mundo, que cubre la mitad de la plataforma continental);
- Intercambios de masas de agua verticales y horizontales sustanciales (que proporcionan un entorno dinámico para una biota muy rica sustentada por una de las mayores productividades del Océano Antártico).
Debido a sus factores ecológicos y climáticos únicos, el Mar de Ross es un lugar ideal para estudiar la evolución de las especies marinas y determinar los efectos biológicos del cambio climático.
La plataforma de hielo de Ross
Riqueza biológica del Mar de Ross
El Mar de Ross -a pesar de comprender sólo el 3,2 por ciento del Océano Austral- alberga los mayores porcentajes mundiales de varias especies, entre ellas el 50 por ciento de Orcas, el 45 por ciento de Focas de Weddell, el 38 por ciento de Pingüinos Adelia y el 26 por ciento de Pingüinos emperadores. Además, el Mar de Ross es un punto caliente de biodiversidad antártica por su riqueza en fauna invertebrada bentónica, sus miles de especies y sus numerosas especies de linaje antiguo.
Una especie identificada como un caso evolutivo único son los nototenioideos, o peces de hielo. Los peces de hielo son muy frecuentes en el Mar de Ross y, a pesar de carecer de vejiga natatoria, habitan en muchos niveles de la columna de agua. Algunas especies de peces de hielo han alcanzado la flotabilidad neutra gracias a la mineralización reducida de su esqueleto y al aumento de los depósitos grasos. Los peces de hielo también producen una glicoproteína anticongelante que les permite tolerar las frías aguas antárticas. Los peces del mar de Ross también han evolucionado para sobrevivir en los lugares más inhóspitos: hace poco, una expedición financiada por la National Scientific Foundation, que estaba perforando el Whillans Ice Stream, un glaciar que fluye desde la plataforma de hielo de la Antártida Occidental hasta la plataforma de hielo de Ross, descubrió peces y otros animales acuáticos que vivían en perpetua oscuridad y frío bajo un techo de hielo de 740 metros de espesor.
Esta riqueza biológica es el resultado de una red alimentaria única y de regiones de afloramiento en el Mar de Ross:
- Red tróficaúnica: mientras que los productores primarios (fitoplancton) de los niveles tróficos inferiores, como diatomeas, haptofitas, dinoflagelados y criptofitas, están presentes, los componentes más pequeños de la red trófica microbiana de las regiones tropicales y subtropicales están ausentes. Esto hace que el tamaño medio del productor primario medio sea mayor, aumentando la transferencia neta a los niveles tropicales superiores.
- Regiones de afloramiento del Mar de Ross: el afloramiento es un fenómeno oceanográfico que implica el movimiento de aguas más frías y densas, ricas en nutrientes, hacia la superficie del mar, sustituyendo a las aguas superficiales pobres en nutrientes. Las zonas de afloramiento favorecen las zonas de productividad primaria positiva (floraciones de fitoplancton), lo que permite una mayor diversidad de organismos. Esto convierte al Mar de Ross en un lugar de importancia evolutiva con un nivel de diversidad superior al de muchas otras regiones polares.
Foca cangrejera en la Antártida
Por ello, el Mar de Ross debe protegerse para garantizar que su ecosistema biológicamente diverso, que ha prosperado sin cambios durante miles de años, permanezca inalterado para siempre.