Taille et environnement du détroit de McMurdo
Le détroit de McMurdo est une étendue d'eau glacée balayée par les vents, bordée au nord par la mer de Ross et au sud par la plate-forme de glace de McMurdo. Sa largeur et sa longueur sont d'environ 55 km. L'île de Ross constitue sa limite orientale et la chaîne de montagnes Royal Society Range sa limite occidentale, deux masses terrestres importantes : le mont volcanique Erebus, sur l'île de Ross, culmine à 3 794 mètres, et la chaîne de montagnes Royal Society Range s'élève à 4 205 mètres au-dessus de l'eau. Le pôle Sud est situé à environ 1 300 km de McMurdo Sound.
Siège de la plus grande station de recherche de l'Antarctique
McMurdo Sound abrite la bien nommée station McMurdo, une base scientifique américaine et la plus grande station de recherche de l'Antarctique. Le port de Winter Quarters Bay de la base est le port maritime le plus méridional du monde.
Météo et température à McMurdo Sound
En raison des conditions météorologiques difficiles qui règnent dans le détroit de McMurdo, moins de 10 % du littoral est libre de banquise côtière. Les vents catabatiques glacials, un type de vent de drainage qui transporte de l'air froid à haute densité vers le bas depuis les zones de haute altitude, descendent du plateau antarctique et contribuent à des températures aussi basses que -51°C (-60°F).
Les courants circumpolaires refroidissants de l'océan Austral maintiennent également McMurdo Sound froid, minimisant l'afflux d'eaux plus chaudes en provenance de l'Atlantique Sud et du Pacifique Sud. C'est en partie pour cette raison que la glace de mer du détroit de McMurdo reste épaisse d'environ 3 mètres pendant les hivers de l'hémisphère sud, mais ce sont surtout les altitudes élevées et les vents catabatiques glacials qui déterminent les conditions météorologiques difficiles de l'endroit.
Découverte et histoire de McMurdo Sound
En février 1841, le capitaine James Clark Ross a découvert le détroit de McMurdo et l'a baptisé du nom d'un lieutenant de l'un de ses navires : Archibald McMurdo du malheureux HMS Terror, abandonné en 1845 et retrouvé en 2016.
McMurdo Sound s'étant avéré être une voie navigable stratégique, l'endroit a été souvent fréquenté au cours des années qui ont suivi. Ernest Shackleton et Robert Scott ont tous deux construit des bases près de la côte au début des années 1900, utilisant la région comme point de départ pour leurs expéditions au pôle Sud.
Aujourd'hui encore, McMurdo Sound reste un point de repère utile : les pistes d'atterrissage de Williams Field accueillent souvent des passagers et du fret, qui livrent du personnel et du matériel aux bases environnantes et aux pétroliers de passage.
Les manchots, les baleines et les phoques de McMurdo Sound
Malgré les conditions difficiles qui règnent à McMurdo Sound, l'endroit abrite une faune très appréciée des voyageurs polaires. Les manchots vivent dans la région de McMurdo Sound, se nourrissant de krill, de calmars, de crustacés et de poissons qui peuplent les eaux. Les Manchots Adélie et les Manchots empereurs peuvent être observés autour de McMurdo Sound. Avec les Phoques crabiers et les Phoques de Weddell, ils sont la proie des Orques et même des Léopards de mer.
L'île de Beaufort, située près de l'entrée nord du détroit de McMurdo, abrite une colonie protégée de manchots, et le cap Royds, à l'est, abrite la colonie de manchots Adélie la plus méridionale du monde. Les nombreuses attractions de McMurdo Sound, animales et autres, en font un centre d'intérêt pour les touristes, même si les conditions météorologiques sont souvent brutales.
