Tamaño y alrededores del estrecho de McMurdo
El estrecho de McMurdo es una masa de agua helada azotada por el viento que limita al norte con el mar de Ross y al sur con la plataforma de hielo de McMurdo, y tiene una anchura y una longitud de unos 55 km. El Monte Erebus, de origen volcánico, se eleva a una altura de 3.794 metros y la Cordillera de la Real Sociedad se eleva a 4.205 metros sobre el agua. El Polo Sur se encuentra a unos 1.300 km de McMurdo Sound.
La mayor estación de investigación de la Antártida
En el estrecho de McMurdo se encuentra la estación McMurdo, una base científica estadounidense y la mayor estación de investigación de la Antártida. El puerto de Winter Quarters Bay, en la base, es el puerto marítimo más meridional del mundo.
Tiempo y temperatura en McMurdo Sound
Debido al mal tiempo en el estrecho de McMurdo, menos del 10% de la costa está libre de hielo rápido. Los gélidos vientos catabáticos, un tipo de viento de drenaje que transporta aire frío de alta densidad hacia abajo desde zonas de gran altitud, descienden desde la meseta antártica y contribuyen a que se alcancen temperaturas de hasta -51°C (-60°F).
Las heladas corrientes circumpolares del Océano Austral también mantienen frío el estrecho de McMurdo, minimizando la entrada de aguas más cálidas del Atlántico Sur y el Pacífico Sur. Esta es en parte la razón por la que el hielo marino de McMurdo Sound se mantiene en torno a los 3 metros de espesor durante los inviernos del hemisferio sur, aunque son sobre todo las grandes elevaciones y los vientos catabáticos helados los que determinan el clima severo del lugar.
Descubrimiento e historia de McMurdo Sound
En febrero de 1841, el capitán James Clark Ross descubrió el estrecho de McMurdo y le dio el nombre de un teniente de uno de sus barcos: Archibald McMurdo, del malogrado HMS Terror, abandonado en 1845 y reencontrado en 2016.
Dado que McMurdo Sound resultó ser una vía navegable tan estratégica, el lugar fue frecuentado a menudo durante los años siguientes. Tanto Ernest Shackleton como Robert Scott construyeron bases cerca de su costa a principios del siglo XX, utilizando la zona como punto de partida para sus expediciones al Polo Sur.
Incluso hoy en día, McMurdo Sound sigue siendo un punto de paso útil, ya que las pistas de aterrizaje de Williams Field suelen recibir y despachar pasajeros y carga, que entregan personal y suministros a las bases circundantes y a los petroleros de paso.
Pingüinos, ballenas y focas de McMurdo Sound
A pesar de las duras condiciones de McMurdo Sound, el lugar alberga una gran variedad de fauna muy apreciada por los viajeros polares. Los pingüinos viven en la zona de McMurdo Sound, alimentándose del krill, calamares, crustáceos y peces que pueblan sus aguas. En concreto, en los alrededores de McMurdo Sound pueden avistarse Pingüinos emperador y Adelia, que, junto con las Focas cangrejeras y las Focas de Weddell de la zona, son presa habitual de Orcas e incluso Focas leopardo.
La isla de Beaufort, situada cerca de la entrada norte del estrecho de McMurdo, alberga una colonia protegida de pingüinos, y el cabo Royds, al este, alberga la colonia de pingüinos Adelia más meridional del mundo. Las numerosas atracciones de McMurdo Sound, animales y de otro tipo, lo convierten en un centro turístico de primer orden a pesar de su clima, a menudo brutal.
