Le riche écosystème de la péninsule antarctique occidentale
L'écosystème marin de la péninsule antarctique occidentale (PPA) s'étend de la mer de Bellingshausen à la pointe nord de la péninsule. La PPA comprend la zone de glace de mer antarctique, un système très productif qui abrite d'importants stocks de mammifères marins, d'oiseaux et de krill antarctique. L'une des vedettes de cette région, que vous pourrez observer lors de votre croisière d'observation des baleines en Antarctique, est la Baleine à bosse.
Identifier les Baleines à bosse : la bosse est utile
Les Baleines à bosse sont faciles à repérer grâce à leur petite nageoire dorsale, leur bosse distincte à l'avant, leurs longues nageoires et le motif noir et blanc unique de leur queue. Elles se déplacent généralement seules ou en petits groupes de deux ou trois baleines. Il est fréquent que les mères touchent les nageoires de leurs petits, ce qui est considéré comme un signe d'affection.
Le chant des Baleines à bosse
Les baleines à bosse sont célèbres pour leurs chants magnifiques et complexes. Ces chants, composés de séquences de gémissements, de hurlements et de cris, peuvent durer des heures. Cependant, seuls les mâles chantent. Les scientifiques pensent que ces chants pourraient être utilisés pour attirer des partenaires potentiels. Les mâles peuvent chanter pendant des heures et répéter leur chant plusieurs fois. En fait, tous les mâles d'une population chantent la même chose, bien que le chant de chaque population soit différent.
De plus, les chants évoluent tout au long de l'année, de sorte qu'on ne les surprend jamais à chanter le même air pendant trop longtemps. Les chants des Baleines à bosse parcourent de longues distances dans l'océan, pouvant être entendus à 30 km de distance. Les chercheurs ont découvert que les Baleines à bosse émettent généralement des sons dont la fréquence audio se situe entre 80 et 4 000 hertz.
Des baleineaux à bosse s'abreuvant de lait
Une Baleines à bosse femelle se reproduit tous les deux ou trois ans et porte son baleineau pendant une période de gestation d'environ un an. Le baleineau mesure généralement entre 3 et 4,5 mètres de long et pèse environ 900 kg (une tonne), tandis que les baleines à bosse adultes atteignent entre 11,5 et 15 mètres de long et pèsent jusqu'à 36 000 kg (79 000 livres).
Le baleineau est allaité pendant un an et le lait de la mère est composé de 45 à 60 % de matières grasses. Les baleineaux à bosse sont capables d'ingurgiter 600 litres de lait par jour. Au cours de la première année, les baleineaux doublent de longueur et continuent de grandir pendant les dix années suivantes.
Les Baleines à bosse : des buffets de la taille d'un océan
Les baleines à bosse sont des baleines à fanons, ce qui signifie qu'au lieu de dents, elles ont entre 270 et 400 plaques frangées qui se chevauchent et qui pendent de chaque côté de leur mâchoire supérieure. C'est ce qu'on appelle les fanons. Ces plaques sont constituées de kératine, la même chose que les cheveux et les ongles humains. Les fanons sont noirs et mesurent environ 76 cm de long.
Les baleines se nourrissent principalement de petits poissons, de krill et de plancton. Pour se nourrir, les Baleines à bosse prennent de grandes gorgées d'eau. Sous leur bouche se trouvent 12 à 36 sillons gutturaux qui se dilatent pour retenir l'eau. Les baleines à bosse filtrent ensuite l'eau, puis les deux évents situés sur leur dos expulsent l'eau. Les Baleines à bosse chassent et se nourrissent en été et rapidement pendant la saison des amours, vivant de leurs réserves de graisse pour pouvoir se concentrer sur la migration et l'accouplement.
Les baleines à bosse sont une espèce sociale lorsqu'il s'agit de chasser. Elles utilisent une technique unique appelée "filet à bulles", dans laquelle des groupes de baleines à bosse utilisent des bulles d'air pour regrouper, coralyser ou désorienter les poissons. Les baleines à bosse sont également de gros mangeurs : Une Baleine à bosse est capable d'engloutir jusqu'à 1 360 kg de nourriture par jour.
Compter les baleines à bosse depuis le ciel
Pendant l'été, les scientifiques estiment que la péninsule antarctique occidentale compte environ 3 000 Baleines à bosse. Pour calculer ce chiffre, ils ont effectué une étude des baleines par hélicoptère à partir d'un navire, ainsi qu'une étude du krill par chalutage au filet, afin de déterminer si l'importante population est liée à des espèces spécifiques de krill. Les scientifiques ont ensuite établi des cartes de répartition pour prédire les densités auxquelles les Baleines à bosse sont susceptibles de se trouver dans la partie occidentale de la péninsule.
Ils ont constaté qu'au cours d'un seul été, les quelque 3 000 baleines à bosse ont fréquenté la région. En ce qui concerne le lien entre le type de krill et le nombre de baleines, les chercheurs ont constaté qu'il n'y avait pas de relation claire entre les Baleines à bosse et la présence d'une espèce de krill particulière. Les baleines se trouvaient plutôt dans la zone, quelle que soit la quantité de krill disponible.
cartographie 3D du comportement des Baleines à bosse
Dans une autre étude, les chercheurs ont suivi un groupe géant de baleines à bosse dans la baie de Wilhelmina, le long du côté ouest de la péninsule antarctique. Ce groupe de Baleines à bosse, composé de plus de 300 membres, comptait cinq baleines au kilomètre carré (0,38 miles carrés), battant ainsi le précédent record d'une baleine au kilomètre carré.
Pendant six semaines, les scientifiques ont observé les Baleines à bosse se régaler de krill. Et ce fut un véritable festin : Les baleines se sont nourries en continu pendant 12 à 14 heures avant de tomber dans un coma alimentaire et de s'endormir à la surface de la mer. Ce n'est pas une surprise, car le krill remplit la mer de la surface jusqu'à 300 mètres de profondeur.
En plus de les observer se gaver de krill, les scientifiques ont apposé sur les Baleines à bosse des balises qui sont restées en place pendant 24 heures, capturant toute une série de données, notamment la température, le son et la position. Cela a permis aux scientifiques de construire une carte en 3D des activités sous-marines des baleines, ainsi que leur propre bande sonore. Les chercheurs ont même réussi à attacher des balises à des baleines endormies à la surface. Même les baleines à bosse à moitié endormies étaient trop pleines pour bouger lorsque les chercheurs sont arrivés à bord d'un petit bateau et leur ont posé des balises sur la tête !
Un studio d'enregistrement sous-marin pour les baleines à bosse
Les scientifiques qui étudient le chant des Baleines à bosse dans la péninsule antarctique occidentale ont apposé des balises sur les baleines pendant la période de fin d'automne (mai et juin) de l'hémisphère sud. Les balises ont été fixées pendant 24 heures sur six baleines une année et sur huit baleines l'année suivante, afin d'enregistrer la production de sons et l'orientation du corps.
Les résultats ont montré la présence de chants en chœur dans tous les enregistrements acoustiques des balises, et que plusieurs baleines chantaient activement. Les données ont également montré que les chants étaient entourés de périodes de production de sons sociaux, et la fréquence de leur apparition est révélatrice de l'importance de l'activité sociale qui a lieu dans les zones d'alimentation où les baleines ont été marquées.
Les baleines à bosse, stars de YouTube
Récemment, un groupe de scientifiques a fixé des balises satellites temporaires et des caméras vidéo sur des Baleines à bosse dans la partie occidentale de la péninsule Antarctique. Les dispositifs suivent les mouvements de la Baleines à bosse et prennent des images vidéo de tout ce qui se trouve devant la baleine pendant 24 à 48 heures avant de se détacher et de flotter à la surface. Les scientifiques utilisent ensuite des traceurs GPS pour récupérer la balise et télécharger les vidéos. Les scientifiques ont déjà eu des aperçus inédits de Baleines à bosse en train de se nourrir, de plonger profondément et d'interagir les unes avec les autres loin sous la surface de la mer.