Das reiche Ökosystem der Westantarktischen Halbinsel
Das marine Ökosystem der Westantarktischen Halbinsel (WAP) erstreckt sich von der Bellingshausensee bis zur Nordspitze der Halbinsel. Die WAP umfasst die antarktische Meereiszone, ein sehr produktives System, das große Bestände an Meeressäugern, Vögeln und antarktischem Krill beherbergt. Einer der Stars dieser Region, den Sie auf Ihrer Walbeobachtungsreise durch die Antarktis sehen können, ist der Buckelwal.
Buckelwale erkennen: der Buckel hilft
Buckelwale sind mit ihrer kleinen Rückenflosse, dem ausgeprägten Buckel an der Vorderseite, den langen Flossen und dem einzigartigen schwarz-weißen Muster auf ihrem Schwanz leicht zu erkennen. Sie sind normalerweise allein oder in kleinen Gruppen von zwei oder drei Walen unterwegs. Es ist üblich, dass die Mütter die Flossen ihrer Jungen berühren, was als ein Zeichen der Zuneigung gilt.
Der Gesang der Buckelwale
Buckelwale sind berühmt für ihre wunderschönen, komplexen Gesänge. Diese Gesänge, die aus einer Abfolge von Stöhnen, Heulen und Schreien bestehen, können sich über Stunden hinziehen. Es sind jedoch nur die Männchen, die singen. Wissenschaftler glauben, dass diese Gesänge genutzt werden könnten, um potenzielle Partner anzulocken. Die Männchen können stundenlang singen und ihren Gesang mehrmals wiederholen. Tatsächlich singen alle Männchen einer Population dasselbe Lied, auch wenn die Gesänge der einzelnen Populationen unterschiedlich sind.
Außerdem entwickeln sich die Gesänge im Laufe des Jahres, so dass sie nie zu lange ein und dieselbe Melodie singen. Die Gesänge der Buckelwale legen im Meer weite Strecken zurück und können bis zu 30 km (20 Meilen) weit gehört werden. Forscher haben herausgefunden, dass Buckelwale typischerweise Töne mit einer Tonfrequenz zwischen 80 und 4.000 Hertz erzeugen.
Buckelwal-Kälber schlürfen Milch
Ein Buckelwalweibchen brütet alle zwei bis drei Jahre und trägt sein Kalb während einer Trächtigkeitsdauer von etwa einem Jahr aus. Das Kalb ist in der Regel zwischen 3 und 4,5 m lang und wiegt etwa 900 kg, während ausgewachsene Buckelwale zwischen 11,5 und 15 m lang werden und bis zu 36.000 kg wiegen.
Das Kalb wird ein Jahr lang gesäugt, und die Muttermilch enthält 45-60 Prozent Fett. Buckelkälber sind in der Lage, 600 Liter Milch pro Tag zu schlucken. Innerhalb des ersten Jahres verdoppeln die Kälber ihre Länge und wachsen in den nächsten 10 Jahren weiter.
Die ozeangroßen Büfetts des Buckelwals
Buckelwale sind Bartenwale, das heißt, sie haben statt Zähnen zwischen 270 und 400 gefranste, sich überlappende Platten, die von jeder Seite ihres Oberkiefers herabhängen. Diese werden Bartenplatten genannt. Die Platten bestehen aus Keratin, dem gleichen Material, aus dem auch menschliche Haare und Nägel bestehen. Die Barten sind schwarz und etwa 76 cm (30 Zoll) lang.
Die Wale ernähren sich hauptsächlich von kleinen Fischen, Krill und Plankton. Um ihre Nahrung aufzunehmen, nehmen Buckelwale große Schlucke Wasser zu sich. Unter ihrem Maul befinden sich 12 bis 36 Rachenrillen, die sich ausdehnen, um das Wasser aufzunehmen. Anschließend filtern Buckelwale das Wasser und stoßen es durch die beiden Blaslöcher auf ihrem Rücken wieder aus. Buckelwale jagen und ernähren sich im Sommer und fasten während der Paarungszeit, wobei sie von ihren Speckreserven leben, damit sie sich auf die Wanderung und die Paarung konzentrieren können.
Sie sind eine soziale Spezies, wenn es um die Jagd geht, und verwenden eine einzigartige Technik namens "Bubble Netting", bei der Gruppen von Buckelwalen Luftblasen verwenden, um Fische zu treiben, einzusperren oder zu verwirren. Sie sind auch große Fresser: Ein Buckelwal kann bis zu 1.360 kg (3.000 Pfund) Nahrung pro Tag verschlingen.
Zählen von Buckelwalen aus der Luft
Wissenschaftler gehen davon aus, dass sich im Sommer rund 3.000 Buckelwale auf der Westantarktischen Halbinsel aufhalten. Um dies zu ermitteln, führten sie eine schiffsgestützte Hubschraubererfassung der Wale zusammen mit einer Netzschleppnetzerfassung für Krill durch, um festzustellen, ob die große Population mit bestimmten Krillarten zusammenhängt. Anschließend erstellten die Wissenschaftler Verbreitungskarten, um die Dichten vorherzusagen, in denen Buckelwale im westlichen Teil der Halbinsel wahrscheinlich vorkommen werden.
Sie fanden heraus, dass sich allein in einem Sommer schätzungsweise 3.000 Buckelwale in dem Gebiet aufhielten. Hinsichtlich des Zusammenhangs zwischen der Art des Krills und der Anzahl der Wale stellten die Forscher fest, dass es keinen eindeutigen Zusammenhang zwischen den Buckelwalen und dem Vorkommen einer bestimmten Krillart gab. Die Wale hielten sich vielmehr in dem Gebiet auf, unabhängig davon, wie viel Krill vorhanden war.
3D-Kartierung des Verhaltens von Buckelwalen
In einer anderen Studie beobachteten die Forscher eine riesige Gruppe von Buckelwalen in der Wilhelmina-Bucht an der Westseite der Antarktischen Halbinsel. Diese Buckelwalgruppe, die über 300 Mitglieder umfasste, wies fünf Wale pro Quadratkilometer auf und brach damit den bisherigen Rekord von einem Wal pro Quadratkilometer.
Über einen Zeitraum von sechs Wochen beobachteten die Wissenschaftler Buckelwale, die sich von Krill ernährten. Und es war ein wahres Festmahl: Die Wale fraßen 12 bis 14 Stunden lang ununterbrochen, bevor sie in ein Nahrungskoma fielen und an der Meeresoberfläche einschliefen. Das ist nicht verwunderlich, denn Krill füllt das Meer von der Oberfläche bis 300 Meter unter die Oberfläche.
Die Wissenschaftler beobachteten die Buckelwale nicht nur beim Fressen von Krill, sondern brachten auch Tags an, die 24 Stunden lang an den Walen blieben und eine Vielzahl von Daten wie Temperatur, Geräusche und Position aufzeichneten. Dies ermöglichte es den Wissenschaftlern, eine 3D-Karte der Unterwasseraktivitäten der Wale zu erstellen, zusammen mit ihrem eigenen Soundtrack. Es gelang den Forschern sogar, schlafende Wale an der Oberfläche zu markieren. Selbst halb schlafende Buckelwale waren zu satt, um sich zu bewegen, als die Forscher in einem kleinen Boot heranpaddelten und ihnen Tags auf den Kopf setzten!
Ein Unterwasser-Aufnahmestudio für Buckelwale
Wissenschaftler, die den Gesang der Buckelwale auf der Westantarktischen Halbinsel untersuchten, brachten während des Spätherbstes (Mai und Juni) auf der Südhalbkugel Tags an den Walen an. Die Sender wurden in einem Jahr an sechs Walen und im darauf folgenden Jahr an acht Walen für jeweils 24 Stunden angebracht, um die Tonproduktion und die Körperausrichtung aufzuzeichnen.
Die Ergebnisse zeigten, dass bei allen akustischen Aufzeichnungen der Tags Chorgesang zu hören war und dass mehrere Wale aktiv sangen. Die Daten zeigten auch, dass die Gesänge von Perioden sozialer Geräusche umgeben waren, und die Häufigkeit ihres Auftretens ist ein Hinweis auf das Ausmaß sozialer Aktivitäten, die in den Futtergebieten stattfinden, in denen die Wale markiert wurden.
Buckelwale als YouTube-Stars
Vor kurzem hat eine Gruppe von Wissenschaftlern Buckelwale im westlichen Teil der Antarktischen Halbinsel mit temporären Satellitensendern und Videokameras ausgestattet. Die Geräte verfolgen die Bewegungen des Buckelwals und nehmen 24 bis 48 Stunden lang Videobilder von allem auf, was sich vor dem Wal befindet, bevor sie abfallen und an die Oberfläche schwimmen. Die Wissenschaftler verwenden dann GPS-Tracker, um den Tag zu bergen und die Videos hochzuladen. Die Wissenschaftler haben bereits ungesehene Einblicke in die Fütterung von Buckelwalen, in tiefe Tauchgänge und in die Interaktion zwischen ihnen weit unter der Meeresoberfläche erhalten.