Ce que les baleines, la Géorgie du Sud et un guide d'Oceanwide Expeditions ont en commun
Le South Georgia Heritage Trust (SGHT) a récemment lancé une campagne de crowdfunding pour sensibiliser le public aux baleines qui peuplent ses eaux. Et comme la santé des baleines tend à indiquer la santé de nos océans, cette préoccupation n'est pas si localisée qu'il n'y paraît.
La Géorgie australe est l'une de nos principales destinations dans le sud, et les baleines n'y sont pas étrangères : les baleines à bosse, les Baleines à bleues et les baleines franches australes se nourrissent dans les mers vulnérables qui entourent ces îles, où elles ont été presque chassées jusqu'à l'extinction entre 1905 et 1965. La nouvelle campagne de la SGHT, baptisée Commensalis, célèbre non seulement le rétablissement de ces populations de baleines, mais cherche également à renforcer l'engagement environnemental par des dons à des œuvres d'art commémoratives.
Mais il ne s'agit là que de l'une des nombreuses initiatives de conservation lancées par la SGHT pour protéger les paysages, la faune et les eaux de l'archipel de Géorgie du Sud. Des campagnes de parrainage des rivières locales, de sauvegarde des populations d'oiseaux indigènes par l'éradication des rongeurs et de promotion des préoccupations liées à la culture et à l'histoire de la Géorgie du Sud ont été et continuent d'être menées par cette organisation vitale.
Photo de Martin van Lokven
Ce qui nous amène à Bill Smith, l'un des principaux collecteurs de fonds de la SGHT. C'est également un guide d'expédition d'Oceanwide qui nous accompagne depuis que nous avons acquis et reconstruit le Plancius, un navire de recherche océanographique nommé Hr. Ms. Tydeman appartenant à la marine royale néerlandaise.
Parmi nos guides les plus expérimentés et les plus reconnaissables, Bill est connu pour son kilt écossais et ses Wellingtons jaunes, et il apporte un enthousiasme à son travail qui fait de lui un favori parmi nos guides et nos invités.
Bill collecte souvent des fonds pour SGHT grâce à ses dessins, qui portent sur la Géorgie du Sud et les expéditions polaires. Certaines de ces caricatures ont été vendues aux enchères lors d'événements de collecte de fonds à bord de nos navires pour un montant allant jusqu'à 1 800 livres sterling. Il a même vendu aux enchères des pages vierges pour un montant presque équivalent, en les remplissant de dessins demandés par l'acheteur.
"Tout a commencé modestement, raconte-t-il, lors de mon premier voyage en Géorgie du Sud. J'ai proposé de faire don d'un livre pour une vente aux enchères organisée à bord par Oceanwide. L'objectif était de collecter des fonds pour l'éradication des rongeurs qui menaçaient la faune aviaire de la Géorgie du Sud. Quelqu'un qui savait que je faisais des illustrations m'a demandé de dessiner une bande dessinée pour la vente aux enchères, et la bande dessinée s'est vendue. J'ai donc commencé à faire une bande dessinée chaque fois que je me rendais en Géorgie du Sud dans le cadre de mes expéditions".
La vente de ces dessins a finalement conduit Bill à se vendre lui-même aux enchères, rejoignant l'acheteur pour le dîner, vêtu de son kilt et de ses chaussures de sport. L'humour de cette situation n'est pas sans précédent : Bill a collecté des fonds pour de nombreuses autres œuvres caritatives dans son Écosse natale, dont l'une consistait à construire le plus long château de sable au nord d'Aberdeen.
Si vous ne saviez pas que cela existait jusqu'à présent, vous n'êtes pas le seul.
Les efforts de Bill pour collecter des fonds en Géorgie du Sud et en Antarctique lui ont valu d'être nommé "Gardien honoraire à vie de la Géorgie du Sud" en 2022. Nous sommes fiers d'y avoir joué un petit rôle, l'ayant recommandé pour cette récompense en raison des nombreuses bandes dessinées qu'il a vendues à nos invités.
Ces illustrations trouvent leur origine dans l'ancienne carrière de Bill à l'Ellon Academy, où il a travaillé pendant 45 ans en tant que professeur d'art. Mais déjà à l'époque, il était passionné par les activités de plein air. Après avoir pris sa retraite, il s'est concentré sur ces activités : il travaille comme patrouilleur à ski en dehors de son travail avec Oceanwide, et il exploite également un croft sur les rives de Clachtoll, dans le nord de l'Écosse.
"Mon travail avec Oceanwide Expeditions a également commencé de manière accidentelle : avant de prendre ma retraite, on m'a demandé d'assurer une formation aux premiers secours pour les chefs d'expédition polaire lors d'une conférence d'Oceanwide aux Pays-Bas. Ils m'ont ensuite invité à les rejoindre en tant que guide".
L'un des aspects qu'il préfère dans son travail, ce sont nos hôtes, et cela se ressent dans ses relations avec eux : "Il faut avoir le sens des relations humaines pour s'épanouir dans ce travail. Il faut parfois être strict, parfois faire preuve d'humour. Ces deux aspects sont nécessaires pour garder une communauté saine à bord.
En fin de compte, la faune et les paysages polaires sont au cœur de l'enthousiasme de Bill, au même titre que les invités et les guides, tout comme c'est l'amour des œuvres d'art et de la nature qui a motivé ses efforts de collecte de fonds en Écosse, en Antarctique et pour la SGHT. Et c'est le plaisir qu'il retire de l'expérience de la nature polaire qui le pousse à continuer à travailler comme guide, même à l'approche de ses 80 ans.
"Il n'y a pas de limite au nombre de fois où l'on peut voir ces endroits et être encore stimulé par eux. Lorsque vous visitez l'Arctique ou l'Antarctique, vous êtes submergé par l'immensité de cet espace spectaculaire. Nos voyages enrichissent la vie. J'adore être un guide Oceanwide".
Image de Robert Wilpernig
Image de titre par Felicity Johnson