Glaciers : attractions essentielles de l'Arctique et de l'Antarctique
Les glaciers constituent l'un des plus beaux spectacles naturels que vous pourrez admirer lors d'une aventure dans l'Arctique ou l'Antarctique. Ces gigantesques masses de glace se déplacent lentement mais sûrement des montagnes vers les océans depuis d'innombrables années, tels de grands fleuves de glace - à la fois capsule temporelle et indicateur de l'évolution rapide de notre environnement.
Qu'est-ce qu'un glacier et quels sont les différents types de glaciers ?
Un glacier est une énorme masse de glace qui se déplace lentement des hauteurs vers la mer. Les glaciers sont classés en fonction de l'étape à laquelle ils se trouvent. Au fur et à mesure qu'ils se déplacent du sommet de la montagne jusqu'à l'océan, on leur donne des noms différents. Les glaciers de cirque se trouvent dans les sommets des montagnes. Lorsque ces glaciers descendent dans une vallée, ils deviennent des glaciers de vallée ou des glaciers alpins. Lorsqu'ils atteignent la mer, ils sont appelés glaciers de marée. Les glaciers de marée sont à l'origine des icebergs. Lorsque ces glaciers rencontrent la mer, l'eau les réchauffe légèrement. Leurs extrémités se brisent alors, ou se vêlent. Les morceaux vêlés deviennent des icebergs.
Glaciers et icebergs
Ces deux termes sont souvent utilisés de manière interchangeable, mais les glaciers et les icebergs sont deux choses très différentes. Un glacier est situé sur la terre ferme, entièrement au-dessus de la ligne de flottaison. Un iceberg est principalement immergé, seul un petit pourcentage du bloc de glace dépassant de la surface. En outre, les glaciers sont longs de plusieurs kilomètres et s'étendent à l'intérieur des terres, tandis que les icebergs sont des blocs indépendants plus petits qui migrent autour des régions polaires de l'océan.
Pression et temps : comment se forment les glaciers
Les glaciers se forment sur les hauteurs, dans les creux des collines et des montagnes. Au fil des siècles, des chutes de neige persistantes s'accumulent dans ces creux, s'y accumulent et s'y compriment. En se comprimant, la neige se transforme en glace lourde et solide. Lorsque la neige comprimée a accumulé suffisamment de poids, l'énorme masse de glace se détache. La gravité guide la glace vers le bas, et c'est maintenant un glacier. Alors que le glacier commence à descendre, la neige continue de tomber derrière lui. Cette neige se comprime en glace et alimente le glacier, formant ainsi un flux continu de glace. C'est l'un des nombreux faits concernant les glaciers que l'on peut observer lors d'une croisière dans l'Arctique ou l'Antarctique, bien que ces régions produisent différents types de glaciers.
Des glaciers en mouvement
Les plus grands glaciers peuvent peser jusqu'à des dizaines de millions de tonnes Les côtés et la base du glacier, qui sont en contact avec la Terre, sont légèrement plus chauds que la surface supérieure et le noyau du glacier. Cette chaleur entraîne la formation d'une couche d'eau qui agit comme un lubrifiant permettant au glacier de glisser. Le même effet se produit si l'on laisse un glaçon sur une table : En fondant, le glaçon glisse librement sur la surface de la table et devient plus difficile à ramasser. Si le glacier commence à fondre à l'avant, il semblera remonter la montagne. C'est ce qu'on appelle le recul glaciaire. Si le glacier grossit, on parle d'avancée glaciaire.
Modifier le paysage, un glacier à la fois
Un glacier est une force naturelle colossale. Bien qu'ils aient tendance à se déplacer lentement, les glaciers laissent des traces importantes dans le paysage. En descendant les pentes, les glaciers creusent des vallées par frottement et par le gel et le dégel. Le gel-dégel est un processus par lequel l'eau de fonte des glaciers entoure les roches voisines et gèle à nouveau. Les roches sont alors attachées aux glaciers. Lorsque les glaciers se déplacent, ils cassent ou arrachent les roches. Ces roches contribuent à l'érosion causée par les glaciers. Les vallées laissées par les glaciers sont connues sous le nom de vallées en U, car elles ont des côtés droits et un fond plat.
Les couleurs glamour des glaciers
Le sommet d'un glacier apparaît blanc, alors que de son côté, il est bleu. La neige et la glace ont été comprimées pendant une longue période, ce qui rend la glace dense. Lorsque la lumière traverse la glace, sa densité ralentit la lumière blanche provenant de l'atmosphère, et la glace apparaît bleue (c'est ce que l'on appelle la réfraction). Les zones les plus fraîches du glacier sont blanches - ce sont les zones les plus récentes où la neige n'est pas aussi dense. La lumière rebondit sur ces régions cristallines blanches, ce qui les fait apparaître brillantes et étincelantes. La couleur d'un glacier indique son âge : plus le glacier est ancien, plus il est bleu.
Où se trouvent les glaciers ?
Presque tous les glaciers du monde se trouvent dans les régions polaires, c'est pourquoi ils constituent l'une des principales attractions des voyages en Antarctique et en Arctique. Mais on trouve également des glaciers en Argentine, au Pérou, en Chine, en Inde et en Nouvelle-Zélande. Dans l'hémisphère nord, le Groenland est connu pour ses nombreux glaciers, comme le glacier Eqi. Le Groenland est principalement recouvert d'une gigantesque calotte glaciaire et les glaciers sont facilement accessibles. Le glacier Vatnajökull, en Islande, est un autre glacier bien connu de l'hémisphère nord, et c'est l'un des plus grands d'Europe.
Mais c'est en Antarctique que l'on peut le mieux observer les glaciers. L 'île de la Déception, dans les Shetlands du Sud, par exemple, est recouverte à plus de 50 % de glaciers. L'île était autrefois une station baleinière, mais c'est aujourd'hui un lieu actif pour les scientifiques et les touristes. L'île de l'Éléphant, à l'extrémité nord-est de la péninsule antarctique, abrite le célèbre glacier de l'Endurance. C'est sur cette île qu'Ernest Shackleton et son équipage sont restés bloqués pendant quatre mois et demi en 1916.
Poser le pied sur un glacier
De nombreux glaciers sont suffisamment solides pour que l'on puisse y marcher. De nombreuses excursions sont organisées pour visiter les glaciers, y marcher et même les escalader. L'escalade de glace sur les glaciers est devenue une activité populaire pour les voyageurs aventureux. Accompagné d'un guide expérimenté, vous serez équipé de pics à glace et de crampons (chaussures à pointes) pour vous aider à monter et descendre du glacier. Attention toutefois : Les crevasses, ou fissures verticales dans la glace, peuvent être très profondes. Certaines s'étendent jusqu'à la base du glacier. Marcher le long d'un glacier est souvent plus dangereux, car la glace peut se détacher et tomber de manière inattendue. La zone où un glacier rencontre la mer est la plus active, car c'est là que de gros morceaux de glace se détachent pour former des icebergs.
Cinq derniers faits sur les glaciers
1. Les scientifiques qui étudient les glaciers sont appelés glaciologues. En examinant le comportement des glaciers et en prélevant des carottes de glace, ils peuvent étudier les changements dans l'environnement.
2. Les glaciers constituent le plus grand réservoir d'eau douce de la planète.
3. Des bactéries et des microbes vivants ont été découverts dans des échantillons de glace datant de plus de 750 000 ans. Pour donner un ordre d'idée, l'homme moderne existe depuis environ 40 000 ans.
4. Les corps d'explorateurs malchanceux sont parfois retrouvés dans les zones de fonte des glaciers. Récemment, les restes d'un couple suédois disparu il y a 75 ans ont été retrouvés dans le glacier de Tsanfleuron, dans les Alpes bernoises occidentales.
5. Il existe des preuves solides de l'existence de glaciers sur Mars. En étudiant la topographie de la surface martienne, les scientifiques pensent avoir identifié les cicatrices caractéristiques que les glaciers laissent derrière eux lorsqu'ils se déplacent dans le paysage.
Vous voulez en savoir plus sur les glaciers ?
Bien que cet article ne soit destiné qu'à couvrir les faits de base sur les glaciers, tels que ce qu'est un glacier et quels sont les types de glaciers, vous pouvez trouver plus d'informations sur les glaciers sur notre site web. Notre article Glaciers et icebergs de l'Arctique et de l'Antarctique, par exemple, explore non seulement la différence entre les glaciers et les icebergs, mais aussi la manière dont ces formations de glace varient d'un pôle à l'autre. Vous pouvez même vous renseigner sur des glaciers spécifiques, tels que le glacier du 14 juillet et le glacier de Jakobshavn.