Entretien avec Rustyn Mesdag, guide de camping en Antarctique
Les guides d'expédition polaire sont très divers. Certains sont des travailleurs saisonniers temporaires qui profitent de la liberté qu'offre ce métier dans leur jeunesse, mais finissent par le quitter pour un emploi plus stable. D'autres sont des inconditionnels du plein air qui s'accrochent à ce métier bien au-delà de la quarantaine et finissent par accumuler des compétences et des expériences qu'il est facile d'envier, mais qui sont plus difficiles à égaler.
Le guide de camping polaire Rustyn Mesdag appartient à la seconde catégorie. Il a grandi dans l'une des régions les plus riches et les plus écologiquement diversifiées de la planète : Il a grandi dans l'une des régions les plus riches et les plus diversifiées sur le plan écologique : le nord-ouest du Pacifique, qui abrite de nombreuses forêts anciennes, plusieurs volcans en activité et des merveilles géographiques telles que le lac Crater, le fleuve Columbia et la chaîne de montagnes des Cascades.
Rustyn guide des randonneurs, des grimpeurs et des alpinistes depuis des années, aussi bien dans l'hémisphère nord que dans l'hémisphère sud. Bien qu'il soit relativement novice en matière d'expéditions polaires au moment de cette interview, il ne montre aucun signe d'arrêt et encore moins de désir de le faire.
Nous nous sommes assis avec Ours polaires pour une discussion qui s'est facilement transformée en une conversation d'une heure, afin d'en apprendre un peu plus sur les origines et les aventures de ce guide de camping né aux États-Unis et désireux de se lancer dans les expéditions polaires.
Vous avez grandi dans le nord-ouest du Pacifique, ouvert un service de guide et un magasin d'équipement en Patagonie, et vous dirigez aujourd'hui des excursions de camping en Antarctique. Décrivez-nous votre parcours.
Je suis né à Seattle, qui est une grande ville mais qui possède de nombreuses chaînes de montagnes à proximité, et j'y ai passé la plus grande partie de mon enfance. J'ai également passé la majeure partie de mon adolescence dans l'Oregon, et comme mes parents sont néerlandais, j'ai grandi en parlant le néerlandais et l'anglais.
L'Oregon et l'État de Washington sont connus pour leurs rivières, leurs forêts et leurs montagnes extraordinaires, ce qui m'a permis de me familiariser très tôt avec les activités de plein air. Dans ma vingtaine, je suis devenu guide d'escalade pendant quelques années sur le mont Rainier, un stratovolcan actif qui s'élève à environ 4 400 mètres au-dessus du niveau de la mer dans la chaîne des Cascades.
Ce n'était donc pas un grand saut lorsqu'un de mes amis de l'Oregon et moi-même avons décidé d'ouvrir notre propre service de guide, centre de location et auberge en Patagonie en 2004. Nous faisons des treks allant jusqu'à 15 jours, des grandes voies, nous louons également du matériel et nous gérons une auberge.
Est-ce votre lieu de naissance qui vous a attiré vers la vie en plein air ?
Honnêtement, c'est le matériel.
Tout le matériel d'escalade et de plein air m'a vraiment intéressé, et cela m'a conduit à acheter de bons sacs à dos, des tentes et du matériel de randonnée. Je me souviens que mon frère a reçu la première veste Gore-Tex haut de gamme de notre groupe et que nous avons tous perdu la tête. Nous l'avons adorée.
Mais après plus de 15 ans passés à diriger notre propre service de guides au Chili, mon partenaire et moi avions en quelque sorte fait le tour de la question. Il était temps de relever un nouveau défi. À cette époque, par chance, deux guides de plongée polaire d'Oceanwide Expeditions sont venus assister à l'une de nos conférences. Peu de temps après, ils m'ont demandé si je voulais travailler en Antarctique.
J'étais déjà allé en Antarctique en 2006, mais pour être honnête, l'offre semblait trop belle pour être vraie. Mais le lendemain matin, j'ai reçu un courriel du responsable des opérations sur le terrain d'Oceanwide m'invitant à participer à une expédition. Trois ans plus tard, me voici.
Vous avez donc effectué votre premier voyage en Antarctique la même saison ?
Oui, quelques mois plus tard. J'ai ensuite été invité à participer à deux autres voyages avant de quitter l'Antarctique. À la fin de cette saison, j'ai également été invité dans l 'Arctique.
Votre expérience en Antarctique a-t-elle été à la hauteur de vos attentes ?
Elle a largement répondu à mes attentes. Les rencontres avec les animaux y sont extraordinaires. Même si j'aime l'aspect alpin du Grand Nord, j'ai vécu en Antarctique des expériences que je n'ai vécues nulle part ailleurs : des moments intimes avec des Baleines à bosse, des pingouins, des bébés éléphants de mer... Des moments où l'on se reconnaît vraiment les uns les autres.
Chaque fois que je vais en Antarctique, j'adore. Je l'adore.
Y a-t-il des endroits préférés pour vous ou pour les passagers ?
Évidemment, il y a les grands endroits que tout le monde veut voir : Paradise Bay, Lemaire Channel, Neko Harbor. Mais parfois, nous devons nous écarter de nos plans lorsque les conditions ne sont pas sûres, et nous finissons par faire des choses qui s'avèrent encore meilleures que notre itinéraire initial.
Tout le monde est très enthousiaste lorsque cela se produit, et c'est ce qui fait vraiment un grand chef d'expédition ou un grand guide. Cette capacité à penser de façon autonome et à faire face aux imprévus est inestimable.
Quel genre de guide d'expédition vous voyez-vous ?
Bon nombre de nos guides sont des experts extrêmement compétents dans un domaine scientifique particulier. Ce sont des biologistes, des géologues ou des glaciologues, mais ils n'ont pas nécessairement commencé leur carrière dans le tourisme d'aventure. Ils étudiaient quelque chose de sérieux pendant que je courais dans les montagnes.
Et puis il y a d'autres guides, comme moi, qui ne sont pas experts dans un domaine particulier, mais qui ont été guides dans le monde entier, dans toutes sortes de positions différentes. Je suis guide depuis plus de 25 ans et j'apprends aujourd'hui la science de l'Antarctique et des régions polaires. J'adore être guide, mais j'ai beaucoup de chance de travailler avec ces vrais experts.
Il y a des tas d'étudiants et de jeunes d'une vingtaine d'années qui sont très motivés, en bonne forme physique et qui acceptent d'être fauchés et de vivre dans leur voiture. Ils font cela juste pour pouvoir continuer à exercer le métier de leurs rêves dans les montagnes.
Mais vers la trentaine, ces personnes ont tendance à décrocher un "vrai" travail et à vouloir un peu plus de confort que de vivre dans un bus VW. S'ils passent ce cap, s'ils continuent à guider et à acquérir de l'expérience, ils deviennent vraiment précieux. Et s'ils finissent dans la quarantaine ou la cinquantaine comme guides à vie, ils ont aussi beaucoup de recul. L'industrie du plein air a besoin de ces personnes, celles qui semblent être là depuis toujours.
C'est mon cas. J'ai tenu bon, j'ai franchi ce mur invisible et j'ai maintenant des années d'expérience pratique en tant que guide. Et je dois admettre que c'est probablement ce que je ferai pour toujours.
On dirait que vous êtes plus l'équipe de l'Antarctique que celle de l'Arctique.
C'est vrai. J'ai participé à une expédition dans l'Arctique et je l'ai appréciée, mais la région arctique me semble un peu plus accessible. Quand je suis en Antarctique, j'ai l'impression d'être sur la lune. J'ai l'impression que nous ne devrions pas être là, que nous sommes vraiment très loin.
C'est plus excitant pour moi personnellement.
La plupart des guides à qui je parle disent la même chose : la première région polaire dans laquelle ils ont travaillé est devenue leur préférée, alors c'est peut-être une sorte de "premier amour". J'adore l'Arctique. Mais j'ai dû y apprendre certaines choses, comme la manière de repérer un ours polaire dans la neige.
Comment repérer un ours polaire dans la neige ?
Cherchez la tache jaune de la mayonnaise.
Est-ce que c'est un truc de Hollandais ? Nous connaissons leur amour de la mayonnaise...
En fait, c'est ce que m'a expliqué l'un de nos chefs d'expédition, Ali Liddle. Les Ours polaires sont toujours un peu jaunes par rapport au blanc éclatant de la neige. Donc, si nous voyons cette boule de mayonnaise au loin, nous savons qu'il s'agit d'un ours.
Les Ours polaires constituent une véritable menace dans l'Arctique, c'est pourquoi nous les surveillons de près et portons de gros fusils. C'est aussi la raison pour laquelle nous ne faisons pas de camping dans l'Arctique, mais seulement en Antarctique.
Pour les nouveaux lecteurs, pouvez-vous nous parler un peu du camping en Antarctique ?
Nous emmenons 30 personnes et nous dormons sur la glace pendant une nuit. Le bateau navigue à une courte distance et nous passons une nuit tranquille, sans rien d'autre autour de nous que l'Antarctique à l'état brut. C'est incroyable.
Nous donnons à chaque invité un sac sec qui contient son kit de camping. Le kit comprend deux matelas de couchage, deux sacs de couchage et une doublure en coton. Les guides apportent tout le matériel nécessaire à la préparation du camp, et nous montrons aux passagers comment installer leurs pirogues de couchage. Nous avons même réalisé une courte vidéo (ci-dessous) pour les personnes qui envisagent de faire du camping avec nous.
Ce qui est bien avec le camping polaire, c'est que les invités sont là, tout simplement. La plupart du temps, ils vont et viennent, participent à toutes les activités, recherchent la faune et la flore, prennent des photos. Le camping polaire, quant à lui, permet de s'attarder et d'en profiter pleinement.
Les visiteurs peuvent se promener dans la zone de sécurité, s'asseoir et méditer sur l'environnement, observer la faune et la flore ou discuter avec les autres passagers. Certains restent éveillés toute la nuit.
Pendant ce temps, vous et l'autre guide surveillez ?
Nous campons avec tout le monde, nous veillons toujours à ce que les conditions soient sûres et à ce que les règles soient bien comprises. Nous devons également respecter l'environnement antarctique, c'est pourquoi il est toujours important de laisser la zone dans l'état où nous l'avons trouvée.
Dernière question : Quelle est l'expérience la plus marquante que vous ayez vécue en campant en Antarctique ?
Il y a eu quelques rencontres très spéciales avec des animaux et quelques moments excitants en ce qui concerne les conditions océaniques difficiles. Mais il y a eu une chose qui s'est produite et que je n'ai toujours pas expliquée. J'ai contacté d'autres guides, alpinistes et géologues à propos de cet événement, mais personne n'a pu me dire de quoi il s'agissait.
C'est presque bizarre d'en parler...
Alors c'est sûr que c'est bon. Continuez, s'il vous plaît.
Nous avons campé à Kerr Point, un endroit typique pour camper en Antarctique. Il y a une falaise près de cette zone avec des glaciers suspendus, et des avalanches en tombent tout le temps. Ces avalanches et ces chutes de glace semblent très proches, mais elles sont en fait plus éloignées qu'il n'y paraît et ne présentent aucun danger.
Nous campons donc là un soir, tard dans la saison, et il fait vraiment sombre. Il n'y a que des étoiles, pas de lune visible. Vers trois heures du matin, j'entends le craquement d'une autre chute de glace.
Je lève les yeux et je vois les différents contrastes de gris entre le ciel, la falaise et la montagne. Lorsque la glace tombe, je vois l'effet de cascade sombre. Mais lorsque la glace atteint la base de la montagne, tout le nuage de neige explosif devient d'un vert lumineux.
Comme le vert d'un bâton lumineux, mais un peu plus doux.
Mais comme je suis à moitié endormi et que c'est le milieu de la nuit, je n'y pense pas trop. Vingt minutes plus tard, sur la même falaise, il y a une autre chute de glace. Et quand je lève à nouveau les yeux, je vois la même lumière verte dans le nuage de neige.
On dirait du phosphore.
Exactement. Il n'y avait pas de lumière derrière, pas d'éclairs ou d'étincelles ou quoi que ce soit à l'intérieur du nuage. Juste une lumière verte qui a duré quelques secondes. Personne à qui j'ai demandé - et j'ai demandé à beaucoup de gens - n'a été en mesure de me donner une explication solide de ce que cela pouvait être.
Mais peu importe ce que c'était, c'était grand, beau et incroyable.
Vous devriez lui donner un nom avant que quelqu'un d'autre ne le fasse, juste au cas où il n'aurait pas été découvert. Le nuage de Rustyn, peut-être ?
Et le phénomène Mesdag ?
Je pense que nous avons trouvé un titre pour cette interview.
Je le pense aussi.