À deux mille pieds sous la surface de l'océan Austral, dans la zone benthique, vit une créature à l'allure ancienne, dotée de quatre antennes, de deux paires de mâchoires, de plaques sur le dos et de plusieurs paires de pattes épineuses. C'est un spectacle intimidant, mais les isopodes géants de l'Antarctique (Glyptonotus antarcticus) sont des animaux relativement inoffensifs qui sont bien plus intéressés par la recherche de leur prochain repas que par toute autre chose.
Il existe de nombreuses espèces d'isopodes dans le monde, mais celles que vous rencontrerez lors de votre croisière en Antarctique ont évolué pour vivre dans un environnement très particulier. Le froid glacial et la faible luminosité ne sont pas très attrayants pour la plupart des espèces vivant en eaux profondes, mais ils sont parfaits pour ces étranges créatures !
le terme "géant" est exagéré
En moyenne, l'isopode géant de l'Antarctique mesure 9 cm de long. Cela peut sembler peu, mais des facteurs tels que la faible luminosité, l'eau glacée et le manque d'oxygène empêchent ces isopodes de devenir très grands. D'autres espèces d'isopodes, dont l'isopode géant, peuvent atteindre 40 cm de long !
Les isopodes géants de l'Antarctique se nourrissent presque exclusivement de charognes
Les isopodes sont des charognards opportunistes, c'est-à-dire qu'ils mangent à peu près tout ce qui croise leur chemin, même s'il est mort depuis longtemps. Tout ce qui arrive dans leur zone benthique est bon à prendre et constitue une source de nourriture fiable, tant qu'il n'y a pas de concurrence. Tant que la nourriture est disponible, les isopodes se gavent pour survivre jusqu'au prochain repas. En tant que mangeur de fond et charognard, il se peut que vous deviez attendre un certain temps avant que quelque chose ne se retrouve aussi loin dans l'océan. Outre les charognes, on a également observé que les isopodes se régalaient de petites proies marines telles que de jeunes éponges et de petits poissons.
Leur métabolisme est extrêmement lent
Vivre à 600 mètres de profondeur dans l'océan a ses inconvénients. Comme la nourriture peut être rare à cette profondeur, les isopodes comptent sur leur métabolisme extrêmement lent pour se maintenir en vie. Cela signifie qu'ils limitent autant que possible leurs mouvements corporels et qu'ils ne dépensent de l'énergie que lorsqu'ils rencontrent un repas ou un prédateur. Un métabolisme lent peut s'avérer très utile lorsque la nourriture se fait rare. On a ainsi observé des isopodes capables de passer huit semaines entières sans avoir besoin de se nourrir.
Pas d'insectes ici !
Ne vous fiez pas à l'apparence. Les isopodes peuvent ressembler à un vulgaire insecte de jardin, mais ils appartiennent au groupe extrêmement diversifié d'organismes appelés "crustacés" et sont plus proches des crabes, des crevettes et des cloportes que de tout véritable insecte.
Les isopodes géants de l'Antarctique sont d'habiles nageurs
L'isopode géant de l'Antarctique n'est pas seulement capable de nager à la verticale comme une créature marine normale, il peut aussi nager la tête en bas, et il le fait avec beaucoup d'entrain ! Les scientifiques ne savent pas exactement pourquoi ils adoptent ce comportement, mais il est très bien documenté.
Les antennes ouvrent la voie
Pour se guider dans les profondeurs obscures de l'océan, les isopodes géants disposent de deux séries d'antennes. En outre, ils possèdent deux grands yeux composés fixes, semblables à ceux d'un insecte, qui les aident à se repérer dans leur environnement obscur. Toutefois, les chercheurs ont constaté que ces yeux étaient plus ornementaux qu'autre chose et qu'ils n'aidaient pas nécessairement à la vision. Même avec ces yeux hautement spécialisés, leur vision est très faible, en raison de leur environnement sans lumière.
Même avec une mauvaise vision, leurs yeux brillent
Si une lumière vient à éclairer leurs yeux, une partie de l'œil appelée tapetum, située à l'arrière de la rétine, réfléchit la lumière visible à travers la rétine, ce qui crée un effet de lueur. Le tapetum a évolué chez de nombreuses espèces animales et sert à faciliter la vision dans des conditions de faible luminosité.
Pour décourager les prédateurs, les isopodes géants de l'Antarctique se roulent en boule
Tout comme leurs cousins, les punaises, les isopodes se roulent en boule lorsqu'ils sont confrontés à un prédateur. Ils ne se déroulent que lorsqu'ils sont sûrs que le prédateur s'est éloigné. Si leurs segments externes durs ne les protègent pas de la prédation, ils peuvent toujours compter sur leurs quatre paires de mâchoires acérées, destinées à déchiqueter les proies, pour les aider. Compte tenu de sa taille, du nombre de ses mâchoires et de son régime alimentaire, l'isopode ne semble pas être une proie très attrayante.
...Ou ils avertissent avec leurs pattes
Il peut être difficile de manœuvrer trois paires de petites pattes et quatre paires de grandes pattes épineuses. La seule fois où il est utile d'avoir autant de pattes, c'est lorsqu'un prédateur se présente. Dans ce cas, l'isopode lève ses pattes en l'air et tente de se faire passer pour le plus gros et le plus dangereux possible. Il est à espérer que cette démonstration fera réfléchir un prédateur potentiel.
Les femelles protègent les œufs
Non seulement les isopodes ont les plus gros œufs de tous les invertébrés marins (1,3 cm de long), mais la femelle les transporte avec elle dans une "poche incubatrice" spéciale jusqu'à ce que les bébés soient prêts à éclore. Pour minimiser les menaces des prédateurs, les femelles s'enterrent dans les fonds sableux et mous de l'océan et restent avec leurs œufs jusqu'à ce qu'ils soient complètement développés. C'est à ce moment-là qu'un métabolisme lent peut s'avérer utile.