Tweeduizend voet onder het oppervlak van de Zuidelijke Oceaan, in de bentische zone, leeft een oeroud uitziend wezen met vier antennes, twee paar kaken, platen op zijn rug en verschillende paren stekelige poten. Het is een intimiderend gezicht, maar de reuzen-isopoden uit Antarctica (Glyptonotus antarcticus) zijn relatief ongevaarlijke dieren die veel meer geïnteresseerd zijn in het vinden van hun volgende maaltijd dan in wat dan ook.
Er leven veel soorten isopods over de hele wereld, maar de isopods die je tijdens je Antarctica cruise tegenkomt, zijn geëvolueerd om in een heel bijzondere omgeving te leven. Vrieskoude omstandigheden met heel weinig licht zijn niet erg aantrekkelijk voor de meeste diepzeesoorten, maar wel perfect voor deze vreemde wezens!
"Reusachtig' is een overdrijving
Gemiddeld wordt de Giant Antarctic Isopod 9 cm lang. Dit lijkt misschien niet erg groot, maar factoren zoals weinig licht, ijskoud water en zuurstofgebrek zorgen ervoor dat deze isopods niet erg groot kunnen worden. Andere soorten isopoden, waaronder de reuzenisopode, kunnen wel 40 cm lang worden!
Antarctische reuzen-isopoden eten bijna uitsluitend aas
Isopods zijn opportunistische aaseters, wat betekent dat ze vrijwel alles eten wat op hun pad komt, ongeacht hoe lang het al dood is. Alles wat zich een weg baant naar hun deel van de buurt in de bentische zone is eerlijk spel en vormt een betrouwbare bron van voedsel, zolang er geen concurrentie is. Zolang er voedsel beschikbaar is, zullen isopoden zich volproppen om er zeker van te zijn dat ze genoeg hebben om te overleven tot hun volgende maaltijd. Als bodemvoeder en aaseter kan het zijn dat je even moet wachten tot er iets in de oceaan belandt. Naast aas zijn er ook isopoden waargenomen die zich tegoed doen aan kleine, mariene prooien zoals jonge sponzen en kleine vissen.
Hun stofwisseling is extreem traag
Leven op 600 meter diepte in de oceaan heeft zo zijn nadelen. Omdat voedsel zo diep in de oceaan soms schaars is, vertrouwen isopoden op hun indrukwekkend langzame stofwisseling om zich staande te houden. Dit betekent dat ze hun lichaamsbewegingen zoveel mogelijk beperken en niet echt energie verbruiken, tenzij ze een maaltijd of roofdier tegenkomen. Een trage stofwisseling kan echt van pas komen als voedsel schaars is, en er is wel eens waargenomen dat isopods acht weken lang geen voedsel nodig hadden.
Geen insecten hier!
Laat je niet misleiden. Isopods zien er misschien uit als een gewoon tuininsect, maar ze behoren tot de zeer diverse groep organismen die 'schaaldieren' worden genoemd en zijn nauwer verwant aan krabben, garnalen en pilletjes dan aan welk echt insect dan ook.
Antarctische reuzenisopoden zijn behendige zwemmers
De Antarctische reuzen-isopode kan niet alleen rechtop zwemmen zoals een normaal zeedier, hij kan ook ondersteboven zwemmen, en doet dat met veel plezier! Wetenschappers weten niet zeker waarom ze dit gedrag vertonen, maar het is goed gedocumenteerd.
Antennes wijzen de weg
Om hen de weg te wijzen in de duistere diepten van de oceaan, vertrouwen reuzenisopods op twee sets antennes. Daarnaast hebben ze twee grote, vaste, samengestelde ogen, net als insecten, om ze te helpen hun weg te vinden in hun donkere omgeving. Deze ogen blijken echter meer sierwaarde te hebben dan wat dan ook en helpen volgens onderzoekers niet noodzakelijkerwijs bij het zien. Zelfs met deze zeer gespecialiseerde ogen is hun zicht zeer slecht, dankzij hun lichtloze omgeving.
Zelfs met slecht zicht gloeien hun ogen
Als er licht op hun ogen schijnt, weerkaatst een deel van hun oog, het tapetum, dat zich aan de achterkant van het netvlies bevindt, al het zichtbare licht terug door het netvlies, waardoor een gloeiend effect ontstaat. Het tapetum is geëvolueerd bij veel verschillende diersoorten en dient om te helpen bij het zien in omstandigheden met weinig licht.
Om roofdieren af te schrikken, rollen Antarctische reuzenisopoden zich op tot een bal
Net als hun neefjes, de pilwantsen, rollen isopoden zich op tot een strakke bal wanneer ze geconfronteerd worden met een roofdier. Pas als ze zeker weten dat het roofdier verder is, rollen ze zich op. Als hun harde, uitwendige segmenten hen niet beschermen tegen roofdieren, kunnen ze altijd vertrouwen op hun vier paar scherpe kaken, die bedoeld zijn om prooien uit elkaar te trekken. Gezien hun grootte, het aantal kaken en hun dieet lijkt de isopode niet echt een aantrekkelijke prooi.
...Of ze waarschuwen met hun poten
Het kan moeilijk zijn om te manoeuvreren met drie paar kleine poten en vier paar grote, stekelige poten. De enige keer dat zoveel poten van pas komen, is wanneer een roofdier zich aandient. In dat geval steekt de isopode zijn poten in de lucht en probeert zo groot en gevaarlijk mogelijk te lijken. Hopelijk laat deze vertoning een potentieel roofdier zijn beslissing heroverwegen.
Vrouwtjes beschermen de eieren
Met een lengte van 1,3 cm hebben isopoda niet alleen de grootste eieren van alle ongewervelde zeedieren, maar het vrouwtje draagt ze ook bij zich in een speciale 'broedbuidel' totdat de baby's klaar zijn om uit te komen. Om de dreiging van roofdieren tot een minimum te beperken, graaft het vrouwtje zich in in de zachte zandbodem van de oceaan en blijft bij haar eieren zitten tot ze volledig ontwikkeld zijn. In deze periode komt een traag metabolisme zeker van pas.