Les meilleures îles de l'Antarctique et du subantarctique
Qu'il s'agisse du Groenland dans l'Arctique ou de l'île de Snow Hill dans l'Antarctique, la plupart de nos expéditions polaires se déroulent autour, entre et sur des îles.
En fait, les plages des îles constituent de loin nos principaux sites d'atterrissage. Cela peut sembler paradoxal, étant donné que nous sommes une compagnie de voyages polaires, mais c'est sur ces mêmes îles que l'on trouve la faune polaire la plus abondante et la plus emblématique.
Cela dit, choisir notre "top 5 des îles désertes" dans le style de High Fidelity nous a semblé une tâche trop difficile, car nous aimons beaucoup d'entre elles, également, mais pour des raisons différentes.
Nous avons donc commencé par dresser une liste exhaustive de nos îles de croisière antarctiques et subantarctiques préférées et les plus fréquemment visitées (la version arctique sera bientôt disponible), avec tous les paysages de glace, les animaux et les activités de plein air que l'on peut y pratiquer.
Prenez vos lunettes de soleil, votre crème solaire, votre veste la plus épaisse - et profitez-en.
Îles Malouines
Nous commençons par les îles les plus septentrionales que nous visitons, les îles Malouines. Situées dans la zone subantarctique, les îles Malouines constituent un élément essentiel de notre programme de croisières en Antarctique.
Les îles Malouines, également connues sous le nom d'Islas Malvinas, abritent une faune abondante, en particulier des oiseaux. Ces îles sont des joyaux largement sous-estimés, abritant non seulement diverses espèces d'oiseaux mais aussi, à proximité, des Dauphins de Peale et des Dauphins de Commerson.
L'île de Saunders est l'un de nos sites préférés lors de nos voyages aux îles Falkland, vous donnant la chance de voir des Albatros à sourcils noirs ainsi que des cormorans impériaux et des manchots sauteurs en période de reproduction. Les Manchots papous, les Manchots de Magellan et les Manchots royaux peuvent également être observés ici.
L'île Steeple Jason abrite la plus grande colonie d'Albatros à sourcils noirs du monde (environ 113 000), mais en raison du climat sauvage autour de cette île, il arrive que nous ne puissions pas atterrir à l'île Steeple Jason.
L'île Carcass est très caractéristique de la richesse de l'avifaune des îles Malouines. Les Manchots papous, les Manchots de Magellan, les échassiers et les passereaux (tels que les Troglodytes de Cobb et les oiseaux à houppes) se reproduisent sur cette île dépourvue de rongeurs.
Îles de la Géorgie du Sud
Peu d'îles subantarctiques offrent une palette de paysages, d'animaux et d'activités aussi riche qu'un voyage en Géorgie du Sud. Les montagnes enneigées, les baies d'un bleu éclatant et les colonies de pingouins gargantuesques peuvent être découverts en quelques heures d'exploration.
L'île de Prions est l'un de nos sites ornithologiques les plus appréciés de Géorgie du Sud, un endroit idéal pour observer les albatros errants lorsque l'île n'est pas fermée pour le début de la saison de reproduction (du 20 novembre au 7 janvier).
L'île de Géorgie du Sud elle-même est incomparable, un kaléidoscope virtuel de merveilles naturelles. Andrews Bay est le site de la plus grande colonie de Manchots royaux de la planète (150 000 manchots), et c'est aussi un endroit idéal pour observer les Éléphants de mer australs et les otaries à fourrure.
Sur l'île de Géorgie du Sud se trouve également la plaine de Salisbury, où se trouve une autre grande colonie de Manchots royaux (60 000).
Enfin, le port de Gold Harbour, sur l'île de Géorgie du Sud, est tout aussi animé, avec quelque 25 000 Manchots royaux, plus de 300 gentous et de nombreux éléphants de mer, le tout entouré de paysages subantarctiques parmi les plus riches de la planète.
Îles Orcades du Sud
Ces îles subantarctiques font partie de l'écorégion de la toundra des îles de la mer de Scotia et abritent des espèces végétales robustes qui prospèrent malgré les conditions difficiles.
Plusieurs petites colonies de Manchots à jugulaires, d'Adélie et de Manchots gentoo vivent sur les plages rocheuses ou entre les falaises des îles Orcades du Sud. Les Pétrels des neiges et les Pétrels du Cap se reproduisent également dans les falaises, et les otaries à fourrure se prélassent souvent le long de la côte.
En outre, il n'est pas rare d'apercevoir des baleines lors d'une croisière dans les Orcades du Sud, dont les principaux sites sont énumérés ci-dessous.
L'île Laurie abrite la base d'Orcadas, une fascinante station scientifique argentine que nous pouvons parfois visiter. Laurie est la plus grande des îles Orcades du Sud, où l'on peut parfois observer des manchots à jugulaire et des manchots Adélie.
L'île Signy est également un excellent point d'atterrissage que nous utilisons souvent comme alternative à Laurie. Signy est désignée comme une zone importante pour les oiseaux par BirdLife International en raison de ses importantes populations d'oiseaux de mer.
Îles Shetland du Sud
Brumeuses et balayées par le vent, les îles Shetland du Sud n'en sont pas moins des sites d'atterrissage attrayants. La flore y est très variée, sans parler des jugulaires, des Pétrels géants et des gentoos.
L'île de la Déception est l'un de nos sites de voyage préférés dans les Shetland du Sud. Nous naviguons à travers les soufflets de Neptune et dans la caldeira inondée de l'île, où vous pouvez voir une station baleinière abandonnée et des sources d'eau chaude, ainsi que des pétrels du Cap, des goélands antarctiques, des labbes dominicains, des labbes bruns et bien d'autres choses encore.
L'île de la Demi-Lune est elle aussi enchanteresse. C'est un endroit idéal pour observer des Phoques de Weddell, ces derniers aimant s'échouer sur la plage près de la station de recherche argentine Cámara.
L'île de l'Éléphant est plus ou moins une île autonome située loin à l'est des Shetlands du Sud, nommée autant pour sa forme que pour les éléphants de mer qui y ont été repérés au début des années 1800. On y voit parfois des gentous migrateurs et des jugulaires.
Îles de la péninsule Antarctique
Rien ne vaut une croisière sur la péninsule Antarctique pour vivre l'expérience la plus classique et la plus complète d'une expédition en Antarctique. S'étendant sur 1 300 km, cette région vous permet d'observer des manchots, des phoques, des baleines, des oiseaux de mer, des glaciers, des icebergs, des baies et de participer à toutes les activités polaires que vous pouvez souhaiter.
Il n'est donc pas surprenant que la péninsule antarctique compte un grand nombre d'îles que nous aimons montrer. Il n'est pas facile de réduire le nombre de ces îles, mais voici quelques-unes de celles que nous aimons le plus.
L'île Paulet est remplie d'Adélies, et n'est-ce pas ce qui rend tout meilleur ? Cette île de l'Antarctique est coiffée d'un cône de cendres et constituée de coulées de lave. Son activité géothermique permet de maintenir une partie de l'île libre de glace. Elle est inscrite sur la liste des zones importantes pour la conservation des oiseaux.
L'île Gourdin et sa combinaison de gentous, de jugulaires et d'adélies constituent un site d'atterrissage idéal. Bien que proche de la péninsule, nous visitons généralement cette île lors de nos excursions dans la mer de Weddell.
L'île Danco offre de bonnes chances de voir des gentoos en train de nicher, et nous apercevons parfois des Phoques crabiers et des Phoques de Weddell au large.
L'île Goudier, et plus précisément Port Lockroy, est un véritable joyau de l'Antarctique. Son bureau de poste est le plus au sud du monde et la région est peuplée de manchots curieux qui admirent les paysages en même temps que vous.
Les îles de la mer de Ross
La mer de Ross est l'une des plus grandes zones de conservation de la planète et ne peut donc pas être visitée chaque année. Mais lorsque nous le faisons, nous pouvons voir certaines des îles antarctiques les plus riches en histoire et les plus spectaculaires de l'hémisphère sud.
L'île de Ross est l'une des meilleures. Surplombée par les volcans du mont Erebus et du mont Terror, cette célèbre île antarctique abrite les principaux vestiges des grandes expéditions britanniques du siècle dernier : La cabine de Shackleton et deux de celles de Scott. De plus, la plus grande station scientifique de l'Antarctique, McMurdo, se trouve sur l'île de Ross.
L'île Sar celle des Cormorans Auckland, l'une des îles subantarctiques Auckland appartenant à la Nouvelle-Zélande, vous permettra peut-être d'apercevoir des pingouins, des albatros, des cormorans, des albatros à tête blanche, des albatros de Buller, des pingouins aux yeux jaunes, des sarcelles d'Auckland et peut-être même des cormorans rares et endémiques.
JJ Harrison [CC BY-SA 4.0], via Wikimedia Commons
L'île de Gorfous de Schlegel, classée au patrimoine mondial de l'UNESCO et abritant la réserve de Nouvelle-Zélande, présente une belle végétation ainsi qu'une colonie d'Albatros royaux, de Gorfous à queue pointue, de Gorfous à pointue, de Gorfous huppés et de Gorfous de Schlegel. Vous pourrez également voir des éléphants de mer, des otaries à fourrure et des lions de mer, qui ont tous été chassés jusqu'à l 'extinction.
L'île Inexpressible a une histoire intéressante liée à la moins connue Northern Party menée par le capitaine Scott. Une grande colonie d'Adélie peut être observée ici, mais si la glace de mer empêche le débarquement, vous pouvez aller au nord jusqu'à la colonie d'Adélie du Cap Hallett, qui est protégée.
L'île Peter I ne se trouve pas dans la mer de Ross, mais elle fait partie de nos voyages en mer de Ross. Île volcanique inhabitée située dans la mer de Bellingshausen, Peter I est rarement visitée en raison de sa nature exposée. Mais si les conditions le permettent, vous pouvez effectuer un vol en hélicoptère vers sa zone nord glaciaire.
L'île Renaud est un endroit splendide pour observer encore plus d'Adélies, ainsi que des vues étonnantes sur les icebergs qui se sont formés autour de cette île antarctique surréaliste.
Îles de la mer de Weddell
Nous terminons par la mer de Weddell, où se trouve sans doute notre île préférée. C'est au cours de nos croisières en mer de Weddell que nous observons le mieux les baleines, mais cet écosystème abondant peut également vous permettre d'apercevoir d'autres espèces polaires.
L'île Seymour est l'une de nos îles antarctiques préférées dans la mer de Weddell. L'île est connue pour ses fossiles, ses roches sédimentaires et ses panoramas grandioses. C'est là que l'expédition suédoise de 1901-4 a dû passer l'hiver dans des conditions difficiles.
L'île Devil abrite une autre grande colonie d'Adélies. C'est aussi un point de vue magnifique pour les randonneurs qui veulent gravir la colline locale. Et pour ajouter à la splendeur, une chute d'eau est parfois formée par la fonte de la glace de mer qui tombe des falaises près du cap Well-met.
L'île de Snow Hill pourrait bien être notre île antarctique préférée, si nous en avions une. Nous ne pouvons pas toujours nous y rendre, car les conditions peuvent être assez rudes, mais en 2017 et 2018, nous avons atteint l'île grâce à nos hélicoptères et avons fait une randonnée jusqu'à la grande colonie de Manchots empereurs qui s'y trouve.
Le vol vers l'île ne dure qu'environ 15 minutes et le site d'atterrissage est choisi loin de la colonie afin de ne pas déranger les manchots.
À l'arrivée, il faut environ 45 minutes à nos groupes de marcheurs pour atteindre la colonie elle-même. N'oubliez pas, cependant, que les conditions météorologiques peuvent changer rapidement et nous obliger à interrompre nos options d'hélicoptère. La sécurité doit toujours être notre principale préoccupation.
Mais si les planètes s'alignent, cette île antarctique étonnante et exotique peut vous offrir certains des sites les plus rares et les plus merveilleux de toutes les régions polaires