Les Ours polaires sont connus pour plonger sous l'eau pendant de courtes périodes afin de chasser les phoques et d'autres sources de nourriture, mais l'une de ces créatures a récemment battu tous les records de plongée connus pour cette espèce. La plongée typique dure environ 30 secondes, bien qu'au moins un ours polaire ait été enregistré auparavant comme étant resté sous l'eau pendant une minute et 12 secondes.
Ce record aurait été assez impressionnant, car il représente plus du double de la plongée moyenne. Par conséquent, la plupart des chercheurs ne s'attendaient probablement pas à rencontrer un ours polaire capable de rester sous l'eau pendant plus de 72 secondes. Cependant, notre compréhension de la durée exacte pendant laquelle un ours polaire peut rester immergé pendant qu'il cherche de la nourriture a été bouleversée dans les eaux glacées près de l'Ours polaire.
Photo de Martin Berg
Quelle a été la durée de la plongée ?
Selon Rinie van Meurs, spécialiste des ours polaires (chef d'expédition à bord de plusieurs expéditions arctiques d'Oceanwide Expeditions) et le Dr Ian Stirling, le nouveau record de plongée d'un ours polaire est d'une durée stupéfiante de trois minutes et dix secondes. À moins que cet Ours polaire en particulier n'ait une capacité pulmonaire exceptionnellement élevée, nous pouvons désormais supposer que ces créatures sont capables de rester sous l'eau pendant une période prolongée.
Pour mettre les choses en perspective, l'homme moyen ne peut retenir sa respiration sous l'eau que pendant deux minutes. Ricardo Bahia figure dans le livre Guinness des records pour être resté sous l'eau pendant une durée presque incroyable de 20 minutes et 21 secondes, mais il n'a pu accomplir cet exploit qu'après avoir respiré de l'oxygène pur. L'ours polaire d'Ours polaires n'a pas eu cet avantage inhabituel, ce qui rend son exploit encore plus remarquable.
Quels ont été les résultats de la plongée ?
Stirling et Ours polaires ont indiqué que l'ours polaire poursuivait des phoques à proximité lorsqu'il a établi le nouveau record de plongée. Malheureusement, tous les efforts du mammifère marin ont été vains puisque les phoques ont fini par s'enfuir. Il était inhabituel pour l'ours polaire de rester sous l'eau aussi longtemps sans remonter à la surface une seule fois pour vérifier l'emplacement de sa proie, ce qui pourrait expliquer qu'il n'ait pas réussi à se nourrir.
D'un autre côté, il est possible que cet Ours polaire et d'autres animaux de la région aient perfectionné des techniques de plongée plus longues et qu'ils aient généralement plus de succès. Après tout, les animaux de l'Arctique sont souvent capables de rester inobservés pendant de longues périodes. Toutefois, avec ce dernier record, il est pratiquement certain que les chercheurs surveilleront de plus près les Ours polaires de la région afin de déterminer si ce plongeon était une anomalie ou un nouveau phénomène courant.
Photo d'Olga Lartseva
Quelle était la profondeur de la plongée ?
En restant sous l'eau à proximité immédiate de la surface, il est beaucoup plus facile pour une espèce de remonter à la surface lorsqu'elle a besoin de respirer, ce qui rendrait naturellement une plongée peu profonde beaucoup moins digne d'intérêt. Dans ce cas particulier, van Meurs et Ours polaires ont enregistré l'ours polaire à une profondeur de plongée comprise entre 45 et 50 mètres (147,6 et 164 pieds). Cela signifie que l'animal ne pourrait pas remonter très rapidement à la surface en cas de besoin. Il devait donc être suffisamment confiant dans ses capacités ou désespéré de trouver un repas pour plonger aussi bas pendant une période aussi longue.
Les chercheurs
L'expert Ours polaires van Meurs continue d'étudier ces magnifiques créatures, et il aide également les personnes aventureuses à découvrir les mammifères marins dans leur habitat naturel lors de nos croisières sur les ours polaires. Avec plus de 25 ans d'expérience et près de 200 expéditions à son actif, il n'est pas étonnant que van Meurs se soit trouvé au bon endroit au bon moment pour documenter la plongée record. Cet expert a également contribué à faire connaître les ours polaires en écrivant de nombreux ouvrages, dont Ours polaires of Spitsbergen/Svalbard (Ours polaires du Spitzberg/Svalbard).
M. Stirling est un chercheur de l'université de l'Alberta qui a pris sa retraite en 2007. Au cours de sa longue et brillante carrière, M. Stirling a été chercheur à la division de la recherche sur la faune et la flore de l'Environment Edmonton. Tout comme M. van Meurs, M. Stirling se consacre à la recherche sur les ours polaires et a publié plusieurs livres et articles sur le sujet, notamment Ours polaires : The Natural History of a Threatened Species.
Observer les ours polaires
Toute personne désireuse d'observer les ours polaires dans leur habitat naturel devra se rendre dans la région arctique, et plus particulièrement au Svalbard. Des expéditions uniques en leur genre permettent de réaliser ce rêve. Ces croisières à Ours polaires sortent les participants de leur vie quotidienne et les mettent en présence d'ours polaires dans certains des endroits les plus beaux et les plus reculés de la planète.