Les poneys de Scott se décollent
Le 26 janvier 1911, le Terra Nova part pour l'extrémité est de la barrière de glace afin de déposer le lieutenant Victor Campbell et son équipe de cinq hommes, où ils agiront en tant que "commandement indépendant" en entreprenant des explorations à l'intérieur des terres chaque fois que cela sera possible. Le 3 février au matin, l'équipage, toujours à la recherche d'un endroit approprié pour débarquer l'équipe, se rendit dans la baie des Baleines où il aperçut le Fram tranquillement ancré dans la banquise.
Un officier du Terra Nova a noté que "des jurons forts et profonds ont été entendus partout" à bord. Campbell, qui parle norvégien, appelle les hommes de quart du Fram qui sont tout aussi étonnés de voir le navire britannique. Les Norvégiens, d'abord incertains de ce qui les attendait, se sentent moins menacés par l'amabilité de Campbell. Ils invitent donc leurs rivaux et leur suggèrent des endroits où les Britanniques pourraient camper, offrant même leur aide pour décharger Terra Nova, ce que Campbell décline poliment.
Le lendemain, Amundsen fait une apparition spectaculaire, dépassant le groupe britannique sur un traîneau tiré par des chiens. Un officier norvégien à bord du Fram écrivit que les
ils n'avaient jamais imaginé que des chiens puissent courir ainsi devant un traîneau, et ils éprouvaient déjà du mépris pour leurs chers poneys. Soudain, ils furent pris d'une folle excitation, applaudirent et agitèrent leurs casquettes. Nos conducteurs leur rendirent leurs salutations et firent claquer leurs fouets".
Les Norvégiens invitèrent le groupe britannique à prendre le petit-déjeuner dans leur hutte, dont ils avaient terminé la construction et qu'ils avaient entièrement approvisionnée quelques jours plus tôt, le 28 janvier. Adolph Henrik Lindstrom, le cuisinier d'Amundsen, prépare des crêpes pour tout le monde, un plat qu'il a appris à faire aux États-Unis.
Les Britanniques sont ensuite invités à monter à bord du Fram et sont surpris par la propreté et le confort du navire, chaque homme ayant sa propre petite cabine, contrairement à l'exiguïté du Terra Nova. Le Fram est également moderne, puisqu'il est équipé d'un moteur diesel, contrairement au Terra Nova, qui fonctionne au charbon. Les Britanniques invitent ensuite les Norvégiens à monter à bord du Terra Nova, leur racontent des histoires et leur offrent le déjeuner.
Les avantages apparents de la partie britannique
Alors que les Norvégiens et les Britanniques s'entendent bien, chacun calcule mentalement ce que l'autre a et peut faire. À bord de Terra Nova, Amundsen est à la recherche d'un système de transmission sans fil. Même si la transmission à longue distance n'en était qu'à ses débuts, c'était un " must " pour tout bateau moderne de l'époque d'avoir un système sans fil.
Amundsen sait que Scott s'intéresse à la technologie sans fil et suppose qu'on lui en a fourni un pour l'expédition. Si c'était le cas, le groupe britannique serait en mesure de transmettre au monde entier sa réussite au pôle Sud dès son retour à la base.
En revanche, Amundsen devrait attendre le Fram, puis se rendre en Australie ou en Nouvelle-Zélande et trouver une station de télégraphie, perdant ainsi la bataille de la couverture médiatique, même s'il devance Scott au pôle Sud. Amundsen est également préoccupé par le fait que les Britanniques utilisent des traîneaux à moteur, une technologie dont l'expédition norvégienne ne dispose pas.
Amundsen a élaboré des plans minutieux et est convaincu que ses chiens peuvent battre les chiens et les poneys de Scott dans la course vers le pôle Sud. Mais il n'est pas sûr des traîneaux à moteur et demande à Campbell de lui fournir des informations sur les performances de ces machines. Cependant, Campbell, de moins en moins hospitalier après avoir eu l'impression que les Norvégiens avaient devancé son exploration de la Terre du Roi Edouard VII, répondit"l'un d'entre eux est déjà sur la terre ferme", réduisant ainsi Amundsen et ses hommes au silence.
À l'insu des Norvégiens, Campbell faisait référence au traîneau à moteur qui avait sombré dans la mer à McMurdo Sound pendant le déchargement. Pour Campbell, cela devait donner aux Norvégiens matière à réflexion : Les implications d'un traîneau à essence traversant l'Antarctique à toute vitesse en direction du pôle Sud.
Campbell et ses hommes quittent alors le Terra Nova en direction de McMurdo Sound, laissant une note à Scott, occupé à installer des dépôts sur la Barrière, détaillant la rencontre avec Amundsen. L'hiver approchant, le navire ne peut rester trop longtemps dans les parages et doit donc regagner la Nouvelle-Zélande sous peine d'être pris dans les glaces.
Des poneys qui se dégagent
Contrairement à Amundsen, qui a passé un an à planifier son voyage vers le pôle Sud, Scott élabore ses plans au fur et à mesure. Il a prévu quatre excursions de ravitaillement et d'exploration avant l'hiver, mais il admet que "ma tête n'est pas aussi claire qu'elle devrait l'être".
L'un des points de discorde concerne l'utilisation de poneys, Scott ne partageant pas l'avis d'Oates sur leurs capacités : Scott pensait que les poneys seraient très utiles pour le voyage vers le pôle Sud parce qu'il les avait vus à l'œuvre au Cap Evans et dans ses environs, écrivant qu'ils pouvaient se déplacer "avec une stabilité extraordinaire, en marchant d'un pas vif et joyeux".
Scott ne tarde pas à revoir son opinion sur l'utilisation des poneys. Lors de leur voyage aller, le poids des poneys et leurs sabots minces signifiaient que dans la neige profonde ou boueuse, les poneys plongeaient jusqu'aux genoux à chaque pas, ce qui les obligeait à dépenser beaucoup d'énergie pour sortir leurs jambes de la neige, avant de s'y enfoncer à nouveau.
Par Herbert Ponting (survivant de l'expédition et mort en 1935) (extrait du livre Les Grands Explorateurs.) [Public domain], via Wikimedia Commons
Scott a écrit à propos des poneys qui se débattent : " ils passent dans beaucoup d'endroits où les hommes font à peine une impression ". Pour atténuer les difficultés des poneys, Scott s'était assuré d'apporter avec lui en Antarctique un grand nombre de raquettes pour chevaux, faites de cannes pliées en spirales serrées et reliées entre elles par du fil de fer. Les sabots des poneys sont fixés par une lanière de cuir. L'un des poneys, Weary Willie, a été équipé de ces raquettes, ce qui a permis une amélioration immédiate.
Cependant, Oates a renvoyé tous les autres jeux de fers à cheval au Cap Evans parce qu'il n'en pensait pas grand bien. Scott écrivit avec colère que "si nous avions plus de ces chaussures, nous pourrions certainement les mettre sur sept de nos huit poneys... il est pénible de sentir qu'une si grande aide à notre travail a été laissée derrière à la station". Scott décida alors de voyager de nuit, lorsque les conditions se rafraîchissaient et que la glace était plus dure, pensant que cela serait plus facile pour les poneys.
A 30 miles de Hut Point, le groupe de Scott fut pris dans une "tempête" - vent fort et poudrerie - qui dura trois jours et trois nuits. Après le blizzard, Scott renvoie les poneys les plus faibles chez eux avec leurs soigneurs le 12 février. Le 17 février, Scott en a assez des animaux en détresse, du froid humide et pénétrant et du stress croissant entre les hommes. Il ordonna que le dernier chargement de fournitures soit déversé là où il se trouvait, soit un total de 1 000 kg (2 200 livres), d'où le nom de "One Ton Depot" (dépôt d'une tonne), à une position située à 37 miles au nord de l'emplacement prévu au 80e parallèle. De là, Scott peut diviser les hommes, les chiens et les poneys restants en deux groupes qui traverseront l'horizon stérile de la barrière.