Faits marquants sur le harfang des neiges
Le harfang des neiges(Bubo scandiacus), également connu sous le nom de chouette blanche ou de chouette arctique, est l'une des espèces d'oiseaux les plus caractéristiques de la planète. Bien qu'il ne soit pas présent dans toutes les régions de l'Arctique - il n'existe pas au Svalbard en raison de l'absence de lemmings - le harfang des neiges est présent dans les régions polaires d'Eurasie et d'Amérique du Nord et est un visiteur potentiel lors des croisières au Groenland. Le nom binomial de l'espèce, "scandiacus", est dérivé de la Scandinavie, car c'est là que l'oiseau a été découvert pour la première fois. Le harfang des neiges est l'oiseau officiel du Québec et il est un incontournable pour de nombreux ornithologues et naturalistes.
Caractéristiques du harfang des neiges : coloration, envergure, taille
Le harfang des neiges se distingue par son beau plumage blanc et ses yeux jaunes étonnants. Les owlets (jeunes hiboux) éclosent blancs. Leur premier plumage est gris foncé et tacheté afin de se camoufler lorsqu'ils sont encore au nid. Au fur et à mesure qu'ils grandissent, leur plumage blanc caractéristique commence à se développer. Les mâles adultes sont principalement blancs, mais peuvent présenter une coloration foncée à l'extrémité des ailes. Les femelles du harfang des neiges ont une apparence plus tachetée afin de se camoufler lorsqu'elles nichent au sol, et elles sont également plus grandes que les mâles. Le bec et les serres sont noirs. Les yeux du harfang des neiges sont proportionnellement plus petits que ceux de la plupart des autres hiboux. Ils ne peuvent pas non plus bouger les yeux et regardent donc autour d'eux en tournant la tête. Comme tous les hiboux, le harfang des neiges a un cou très flexible, qui peut pivoter d'environ 270 degrés. Leur envergure est de 1,2 à 1,5 mètre et ils mesurent environ 0,6 mètre.
L'habitat difficile de la toundra du harfang des neiges
La toundra, qui s'étend sur les régions septentrionales du Canada, de l'Alaska, de l'Europe et de la Russie, est un habitat que l'on trouve généralement au nord de 71,2 degrés de latitude. L'environnement est froid et sec, et commence là où s'arrêtent les régions forestières de la taïga. Les arbres ne poussent pas dans la toundra, mais l'habitat est riche en herbes, en mousses, en lichens et en arbustes bas. Le sol est rocailleux et dur, avec du pergélisol. Le harfang des neiges partage cet habitat hostile avec de nombreuses espèces, telles que le Renard polaire (Vulpes lagopus), le Lièvre arc tique (Lepus arcticus), le Renne (Rangifer tarandus) et l'Ours polaire(Ursus maritimus), pour n'en citer que quelques-unes.
Pas tout à fait un oiseau de nuit
Comme le harfang des neiges vit dans un environnement essentiellement dépourvu d'arbres, on peut souvent l'apercevoir au sol ou sur des perchoirs naturels, tels que des monticules ou des rochers. Dans les zones habitées, les harfangs des neiges se perchent sur les clôtures et les bâtiments. La plupart d'entre nous savent que les hiboux sont nocturnes (actifs la nuit), mais le harfang des neiges est en fait diurne (actif le jour). Plus précisément, il est crépusculaire, ce qui signifie qu'il est surtout actif à l'aube et au crépuscule.
Le loup solitaire du monde des oiseaux
Le harfang des neiges est solitaire, sauf en période de reproduction où le mâle participe à la nidification et à l'élevage des poussins. Bien qu'il soit nomade, le harfang des neiges devient extrêmement territorial pendant la saison de nidification et de reproduction. Ils chassent agressivement les intrus ou tout autre prédateur qui menacent leurs œufs ou leurs oisillons. Les harfangs des neiges se reproduisent en mai et en juin, et les jeunes peuvent être observés en juillet et en août. Seule la femelle est assise sur les œufs, et le mâle la nourrit pendant qu'elle couve. Après l'éclosion des poussins du harfang des neiges, le mâle ramène la nourriture au nid et la femelle nourrit les poussins. Les oisillons sont pris en charge par leurs parents pendant les cinq ou six premières semaines, le temps que leur plumage se développe et qu'ils apprennent à voler et à chasser.
La chasse au harfang des neiges : un comportement d'observation et d'attente
Comme tous les oiseaux prédateurs, le harfang des neiges est un chasseur habile. Les régions de la toundra arctique abritent un rongeur prolifique et proverbial, le lemming(Lemmus lemmus), ainsi qu'une série d'autres petits rongeurs, tels que les campagnols et les souris. Ces derniers constituent un élément essentiel du régime alimentaire du harfang des neiges. Les proies plus importantes sont le lagopède(Lagopus, un oiseau ressemblant à un tétras), le lièvre(Lepus), le lapin(Lagomorpha) et diverses espèces de canards et d'oies. La chasse se fait par une technique d'observation et d'attente. Le harfang des neiges se perche sur un point d'observation régulier et utilise son ouïe et sa vision très fines pour repérer ses proies. Leur ouïe est si bonne qu'ils peuvent même entendre les proies se déplacer sous la neige. Les oreilles du harfang des neiges sont asymétriques sur la tête, ce qui lui permet de localiser la source des sons. Les plumes du harfang des neiges sont très douces, ce qui permet d'étouffer le bruit de leur approche lorsqu'ils chassent.
Adaptations du harfang des neiges à l'Arctique
La toundra arctique est un environnement difficile, mais le harfang des neiges est bien adapté pour survivre et prospérer dans cet habitat froid. Il a un corps plutôt rond, ce qui l'aide à conserver sa chaleur corporelle, et son plumage est épais. La plupart des oiseaux ont les pattes nues, mais le harfang des neiges a des plumes qui recouvrent ses pattes et ses pieds pour mieux l'isoler du froid. Son abondant pelage fait de lui l'un des membres les plus lourds de la famille des hiboux, les adultes pesant environ 1,8 kilo (4 livres). Pour survivre dans cet environnement hostile, le harfang des neiges dépense le moins d'énergie possible. Les vols sont courts et au ras du sol, et ils attendent leurs proies au lieu de voler et de chercher.
Observation des harfangs des neiges
Contrairement à de nombreux oiseaux prédateurs des régions chaudes, les harfangs des neiges sont nomades. Ils n'ont pas d'aire de répartition régulière, car leurs proies peuvent être assez rares et saisonnières. Pendant l'hiver de l'hémisphère nord, il est connu pour se rendre jusqu'au sud de l'Écosse. Les harfangs des neiges sont actifs pendant la journée et préfèrent un temps sec et peu venteux. Ces oiseaux prédateurs ont des endroits réguliers où ils se perchent pour scruter leurs proies. Il faut donc chercher les harfangs des neiges dans des endroits élevés comme les monticules, les bâtiments et les clôtures. Le harfang des neiges ne se perche généralement pas dans les arbres. Ils sont plus actifs et plus nombreux pendant l'été de l'hémisphère nord, lorsque leurs proies se reproduisent.
Quatre faits marquants sur le harfang des neiges
- De nombreux rapaces avalent leur proie en entier. Ils digèrent la chair, puis régurgitent les os et la fourrure sous forme de boulettes. Les scientifiques peuvent utiliser ces boulettes pour obtenir des informations sur le régime alimentaire et les habitudes de chasse du harfang.
- Le harfang des neiges est considéré comme une espèce vulnérable par l'UICN (Union internationale pour la conservation de la nature).
- Le harfang des neiges joue un rôle essentiel dans le contrôle du nombre de rongeurs dans la toundra arctique. Un harfang des neiges peut manger jusqu'à 1 600 rongeurs en un an.
- Les films d'Harry Potter ont été à l'origine d'un boom soudain de l'intérêt pour les harfangs des neiges en tant qu'animaux de compagnie. Cependant, ces oiseaux sont grands, forts et ont une morsure féroce. C'est pourquoi de nombreux harfangs des neiges ont été abandonnés dans des centres animaliers du monde entier.