Intro feiten over sneeuwuilen
De sneeuwuil(Bubo scandiacus), ook bekend als de grote witte uil of pooluil, is een van de meest opvallende vogelsoorten op aarde. Hoewel je ze niet in alle gebieden van het noordpoolgebied vindt - ze komen niet voor op Spitsbergen vanwege het gebrek aan lemmingen - worden sneeuwuilen gezien in de poolgebieden van Eurazië en Noord-Amerika en zijn ze een potentiële bezoeker tijdens cruises op Groenland. De binominale soortnaam "scandiacus" is afgeleid van Scandinavië, omdat de vogel daar voor het eerst werd ontdekt. De sneeuwuil is de officiële vogel van Quebec en ze zijn een must voor talloze vogelaars en natuurkenners.
Kenmerken sneeuwuil: kleur, spanwijdte, grootte
De sneeuwuil staat bekend om zijn prachtige witte verenkleed en opvallende gele ogen. De uilen (jonge uilen) komen wit uit het ei. Hun eerste verenkleed is donkergrijs en gevlekt om voor camouflage te zorgen terwijl ze nog in het nest zitten. Naarmate ze ouder worden, krijgen ze hun kenmerkende witte verenkleed. Volwassen mannetjes zijn meestal wit, maar kunnen wat donkere vlekken op hun vleugeltips hebben. Vrouwelijke sneeuwuilen zien er meer gevlekt uit om camouflage te bieden bij het nestelen op de grond en ze zijn ook groter dan de mannetjes. Hun snavel en klauwen zijn zwart. De ogen van sneeuwuilen zijn verhoudingsgewijs kleiner dan die van de meeste uilen. Ze kunnen hun ogen ook niet bewegen, dus kijken ze rond door hun kop te draaien. Zoals alle uilen hebben sneeuwuilen een zeer flexibele nek, die ongeveer 270 graden kan draaien. Hun spanwijdte is 1,2 - 1,5 meter en ze zijn ongeveer 1,6 meter hoog.
De barre toendrahabitat van de sneeuwuil
In de noordelijke gebieden van Canada, Alaska, Europa en Rusland is de toendra een habitat die over het algemeen te vinden is ten noorden van 71,2 graden noorderbreedte. De omgeving is koud en droog en begint waar de taigawouden eindigen. Bomen groeien niet op de toendra, maar de habitat is rijk aan gras, kruiden, mos, korstmossen en lage struiken. De grond is rotsachtig en hard met permafrost. De sneeuwuil deelt deze strenge habitat met veel soorten, zoals de Poolvos (Vulpes lagopus), Poolhaas (Lepus arcticus), rendier (Rangifer tarandus) en ijsbeer(Ursus maritimus), om er maar een paar te noemen.
Niet echt een nachtuil
Omdat de sneeuwuil in een meestal boomloze omgeving leeft, kun je hem vaak zien rusten op de grond of op natuurlijke plekken, zoals heuvels of rotsen. In dichtbevolkte gebieden kun je sneeuwuilen zien neerstrijken op hekken en gebouwen. De meesten van ons kennen uilen als nachtdieren (die 's nachts actief zijn), maar de sneeuwuil is eigenlijk overdag actief. Meer specifiek zijn ze crepusculair, wat betekent dat ze het meest actief zijn bij zonsopgang en zonsondergang.
De eenzame wolf van de vogelwereld
Sneeuwuilen zijn solitair, behalve tijdens het broedseizoen, wanneer het mannetje helpt bij het nestelen en grootbrengen van de kuikens. Hoewel ze nomadisch zijn, worden sneeuwuilen extreem territoriaal tijdens het broed- en nestseizoen. Ze verjagen agressief indringers of andere roofdieren die hun eieren of kuikens bedreigen. Sneeuwuilen broeden in mei en juni en de jongen kunnen in juli en augustus worden gezien. Alleen het vrouwtje zit op de eieren en het mannetje zorgt voor haar voedsel terwijl ze broedt. Nadat de kuikens zijn uitgekomen, brengt het mannetje voedsel naar het nest en voedt het vrouwtje de kuikens. De kuikens worden de eerste vijf of zes weken door hun ouders verzorgd, terwijl ze hun verenkleed ontwikkelen en leren vliegen en jagen.
De waakzame jacht van sneeuwuilen
Zoals alle roofvogels is de sneeuwuil een bekwame jager. De gebieden van de Arctische toendra zijn de thuisbasis van het vruchtbare en spreekwoordelijke knaagdier, de lemming(Lemmus lemmus), en een reeks andere kleine knaagdieren, zoals woelmuizen en muizen. Deze zijn een hoofdbestanddeel van het dieet van de sneeuwuil. Grotere prooien zijn onder andere de sneeuwhoen(Lagopus, een korhoenachtige vogel), hazen(Lepus), konijnen(Lagomorpha) en verschillende soorten eenden en ganzen. Er wordt gejaagd met een kijk-en-wachttechniek. Sneeuwuilen zitten op een vaste uitkijkplaats en gebruiken hun goed afgestelde gehoor en zicht om hun prooi te vinden. Hun gehoor is zo goed dat ze zelfs prooien onder de sneeuw kunnen horen bewegen. De oren van sneeuwuilen zijn asymmetrisch op hun kop geplaatst om te helpen bij het lokaliseren van de bron van de geluiden. De veren van de sneeuwuil zijn erg zacht, wat helpt om het geluid van hun nadering tijdens de jacht te dempen.
Noordpool aanpassingen van sneeuwuilen
De Arctische toendra is een barre omgeving, maar de sneeuwuil is goed aangepast om te overleven en te gedijen in deze koude omgeving. Ze hebben een rond lichaam, waardoor ze hun lichaamswarmte beter kunnen vasthouden, en ze hebben een dik verenkleed. De meeste vogels hebben kale poten, maar de sneeuwuil heeft veren die zijn poten en voeten bedekken om hem nog beter te beschermen tegen de kou. Dankzij zijn overvloedige vacht is hij een van de zwaarste leden van de uilenfamilie. Volwassen dieren wegen ongeveer 1,8 kilo. Als onderdeel van hun overlevingstechniek in deze barre omgeving verbruiken sneeuwuilen zo weinig energie als nodig is. Ze vliegen kort en laag bij de grond en wachten op prooi in plaats van te vliegen en te zoeken.
Vogels kijken naar sneeuwuilen
In tegenstelling tot veel roofvogels uit warmere streken zijn sneeuwuilen nomadisch. Ze houden geen vast verspreidingsgebied aan, omdat hun prooi vrij schaars en seizoensgebonden kan zijn. Tijdens de winter op het noordelijk halfrond reizen ze soms tot in Schotland. Sneeuwuilen zijn overdag actief en geven de voorkeur aan droog weer met weinig wind. Deze roofvogels hebben vaste plekken waar ze neerstrijken en hun prooi zoeken, dus zoek naar sneeuwuilen op hoge plekken zoals heuvels, gebouwen en hekken. Sneeuwuilen zitten meestal niet in bomen. Ze zijn actiever en talrijker tijdens de zomer op het noordelijk halfrond, wanneer hun prooi broedt.
Vier afwerkingsfeiten over de sneeuwuil
- Veel roofvogels slikken hun prooi in zijn geheel door. Ze verteren het vlees en braken daarna de botten en vacht uit in de vorm van een braakbal. Wetenschappers kunnen deze braakballen gebruiken om informatie te verzamelen over het dieet en de jachtgewoonten van de uil.
- De sneeuwuil wordt door de IUCN (International Union of Conservation for Nature) als kwetsbaar beschouwd.
- Sneeuwuilen spelen een essentiële rol in het beheersen van de aantallen knaagdieren in de Arctische toendra. Eén sneeuwuil kan wel 1600 knaagdieren per jaar eten.
- De Harry Potter-films waren verantwoordelijk voor een plotselinge hausse in de belangstelling voor sneeuwuilen als huisdier. Deze vogels zijn echter groot, sterk en hebben een felle beet. Dit leidde ertoe dat veel sneeuwuilen werden achtergelaten in dierencentra over de hele wereld.