Des stations de toutes formes et de toutes tailles
De nombreuses stations de recherche opèrent dans tout l'Antarctique et la région subantarctique, se livrant à toutes sortes de recherches scientifiques. Cet article traite des stations gérées par le British Antarctic Survey (BAS), qui mène des recherches terrestres et atmosphériques tout au long de l'année dans certains des sites polaires les plus fascinants de la planète.
Par NASA Goddard Space Flight Center de Greenbelt, MD, USA (NASA Scientific Balloon in Antarctica) [Public domain or CC BY 2.0], via Wikimedia Commons
Station de recherche Halley VI
La station de recherche Halley est reconnue comme une plate-forme importante pour l'observation de la terre, de l'atmosphère et de la météorologie spatiale à l'échelle mondiale. La station, construite sur une plate-forme de glace flottante dans la mer de Weddell, est la première installation de recherche mobile au monde et constitue un endroit fantastique pour observer une variété de pingouins. Les données météorologiques recueillies sur place permettent au gouvernement britannique de connaître l'impact de la météorologie spatiale sur les infrastructures et les entreprises.
En outre, ces données sont utilisées dans le cadre de projets de collaboration, notamment le projet européen SPACESTORM, qui contribue à réduire l'impact de la météorologie spatiale sur les satellites. La station mesure également les niveaux d'ozone et la météorologie. Passer du temps à Halley à l'intérieur est un contraste confortable avec les conditions brutales de l'extérieur, où les températures hivernales typiques sont inférieures à -20°C (-4°F) et peuvent même chuter jusqu'à -55°C (-67°F).
Il fait nuit 24 heures sur 24, 7 jours sur 7, 105 jours par an, et les travailleurs sont complètement isolés du monde extérieur en raison de la glace de mer environnante. La base elle-même est à la pointe de la technologie. Elle est composée de 8 modules qui reposent sur des pieds hydrauliques équipés de skis. Ces pieds peuvent être soulevés pour surmonter l'accumulation de neige, et chaque module peut même être remorqué séparément vers un nouvel emplacement.
Le déplacement le plus célèbre de Halley a eu lieu en 2016-2017, lorsque la base a été déplacée sur la plate-forme glaciaire de Brunt. L'équipage a passé 13 semaines à déplacer chaque module sur 23 km.
Par NASA Goddard Space Flight Center (Flickr : NASA's BARREL Mission Launches 20 Balloons)[CC BY 2.0], via Wikimedia Commons
Station de recherche de Rothera
Située sur l'île d'Adélaïde, à l'ouest de la péninsule antarctique, la station de recherche de Rothera est une plaque tournante pour les opérations sur le terrain et les opérations aériennes en Antarctique. Il s'agit d'un vaste site qui comprend le laboratoire de recherche Bonner, des bureaux, des ateliers, une piste d'atterrissage, un hangar à avions et un quai.
La station a été construite à l'extrémité sud du piémont glaciaire de Wormald et fonctionne toute l'année, avec une population estivale d'un peu plus de 100 personnes et une équipe hivernale de 22 personnes. Divers scientifiques travaillent sur place, notamment des biologistes marins et terrestres, des météorologues et un grand nombre d'employés de soutien.
Le climat est agréable pour l'Antarctique : les températures estivales oscillent entre 0 et 5°C (32 et 41°F), tandis qu'en hiver, elles varient entre -5 et -20°C (23 et -4°F).
La situation de Rothera sur la côte fait que la région abrite une grande variété d'animaux sauvages de l'Antarctique, notamment des manchots à jugulaires, des Manchots à jugulaires et des gentoos. Des couples reproducteurs de goélands de Labbe de McCormick et de skuas polaires sud sont également présents près de la station, ainsi que des sternes antarctiques et des Sternes couronnées au large pendant les mois d'été.
Lesphoques de Weddell sont toujours présents, les petits naissant sur la glace de mer à la fin du mois de septembre. Les Phoques crabiers et les éléphants de mer peuvent également être observés dans la région. En mer, on trouve de petits rorquals et des baleines à bosse. Les visiteurs chanceux peuvent même apercevoir une famille d'orques vivant dans la baie Marguerite pendant l'été.
Station de recherche de l'île Bird
La station de recherche de Bird Island est, comme son nom l'indique, un lieu important pour la recherche sur les oiseaux et la biologie des phoques. Située à la pointe nord-ouest de la Géorgie du Sud, l'île Bird regorge d'animaux sauvages, mais elle est malheureusement interdite aux visiteurs.
La station de recherche y est active depuis 1957 et a été entièrement rénovée en 2005. L'île elle-même est séparée du continent de Géorgie du Sud par un chenal de 500 mètres.
La station de recherche ne peut accueillir que 10 personnes, avec deux couchettes supplémentaires pour les séjours d'une nuit. En moyenne, trois assistants zoologiques et un membre du personnel de soutien technique sont présents sur le site pendant la période hivernale. Les assistants passent généralement environ un an sur place, tandis que le chef de la station ne vient que pendant les mois d'été. Un ingénieur des installations passe généralement une semaine à deux mois par an à la station, qui est très exposée aux éléments : Elle ne bénéficie que d'une faible protection naturelle contre les tempêtes antarctiques qui soufflent du sud-ouest, et le temps est généralement humide, brumeux et nuageux en été.
L'île Bird abrite une population importante et diversifiée d'oiseaux marins et de phoques, dont plus de 50 000 couples reproducteurs de manchots et environ 65 000 couples d'otaries à fourrure. En outre, l'île abrite 12 plantes à fleurs et différentes variétés d'herbes et de touffes. La journée de travail typique des scientifiques de la station dépend de l'espèce animale qu'ils étudient en ce moment.
Les chercheurs qui s'intéressent à la colonie de manchots sont à 35 minutes de leur "bureau" et arrivent généralement sur le site à l'aube et au crépuscule, lorsque les manchots sont à la recherche de nourriture. Les scientifiques qui s'intéressent aux otaries à fourrure concentrent leurs travaux de la fin novembre à janvier, au moment de la naissance des petits. Leur bureau est plus proche, car la zone d'étude des phoques se trouve à cinq minutes de marche de la station. Quant aux scientifiques qui travaillent sur les albatros et les pétrels, ils doivent faire le tour de l'île à pied, sur un terrain accidenté.
Par Claudia Mischler (USGS) [Public domain], via Wikimedia Commons
Station de recherche de King Edward Point
Située dans la baie de Cumberland East, en Géorgie du Sud, la station de recherche de King Edward Point est entourée de montagnes et de glaciers fantastiques - un spectacle courant pour les croisières en Antarctique qui visitent cette région. La station joue un rôle essentiel en informant la Commission pour la conservation de la faune et de la flore marines de l'Antarctique (CCAMLR) sur la santé des espèces dans les eaux de l'Antarctique. La station de recherche est également un centre éducatif, le personnel organisant des conférences et des présentations scientifiques à l'intention d'environ 8 000 touristes par an.
La station de recherche de King Edward Point n'est accessible que par bateau, et entre 20 et 40 personnes y travaillent pendant les mois chauds, tandis qu'une dizaine y restent pendant l'hiver. Le personnel de la BAS qui y travaille a généralement des contrats d'une durée de 16 à 26 mois. Il y a un scientifique spécialiste de la pêche, un assistant zoologique de terrain (spécialisé dans les phoques et les pingouins), deux officiers de navigation, deux techniciens (électrique et mécanique), un médecin et un chef de station.
La station est située à une latitude relativement élevée et le climat peut être rude pour ceux qui y travaillent. Les montagnes environnantes protègent toutefois la zone des vents violents, ce qui la rend plus sèche et plus calme que d'autres parties de la Géorgie du Sud. Les températures typiques de la station varient entre -15 et 20°C (5 - 68°F). Les saisons d'hiver et d'été sont bien définies, mais la neige peut tomber à tout moment.
Par Aah-Yeah (Militär Basis South Georgia)[CC BY 2.0], via Wikimedia Commons
Station de recherche de Signy
La station de recherche de Signy, située sur l'île Signy, dans les îles Orcades du Sud, est une station d'été uniquement, dont le personnel concentre ses recherches sur les abondantes populations d'oiseaux de l'île et sur l'écologie terrestre. Les recherches menées à la station sont à la base de nombreuses études à long terme sur plusieurs espèces, notamment les Manchots à jugulaire, les Manchots à jugulaire et les Manchots gentoo, tandis que les populations de Pétrels géants sont suivies depuis la station depuis les années 1960. En fait, un sur dix des 50 000 Pétrels géants du monde vit sur l'île.
Le climat est néanmoins un peu rude : Au cours d'un hiver, un minimum record de -39,3°C (-38,74°F) a été enregistré. Une fois la banquise hivernale retirée, Signy connaît un climat maritime typique, avec des conditions chaudes et humides apportées par la péninsule antarctique. Les températures estivales sont idéales pour la recherche, avec un maximum de 19,8°C (67,6°F). Toutefois, les scientifiques doivent se préparer à affronter les rigueurs de l'hiver, même pendant les mois les plus chauds, car les étés de l'hémisphère sud peuvent être marqués par de brusques chutes de température. Un jour de janvier, la température est même tombée à -7°C (19°F).
Par Ben Tullis de Cambridge, Royaume-Uni (autre vue de la base)[CC BY 2.0], via Wikimedia Commons