L'incomparable mer de Weddell en Antarctique
Lorsque l'on parle de l'Antarctique, il est facile de glisser vers des mots familiers : étonnant, stupéfiant, extraordinaire, exceptionnel. Et si la plupart des sites antarctiques méritent amplement ces qualificatifs, certains les méritent plus que d'autres.
La mer de Weddell en est un excellent exemple.
Située à l'est de la péninsule antarctique, la mer de Weddell abrite certaines des formations glaciaires, de la faune et des conditions météorologiques les plus incroyables de l'Antarctique : des glaciers gigantesques, d'immenses colonies de pingouins et, à l'occasion, des blizzards à perte de vue.
En fait, l'accessibilité limitée de la mer de Weddell est en partie due à ses caractéristiques accidentées qui, pour de nombreux passionnés des régions polaires, font partie de ses traits les plus appréciés. En hommage aux merveilles de la mer de Weddell, voici un aperçu de ses endroits les plus appréciés, accompagné de photos et d'impressions tirées directement de nos carnets de voyage les plus récents.
Falaise brune
Cette zone escarpée est peut-être la plus pittoresque du nord du continent antarctique, avec ses pentes rocheuses, ses rochers éboulés et ses magnifiques créations volcaniques recouvertes de glace.
Une grande colonie de manchots Adélie y vit également, ainsi que des manchots neiges et des pétrels des neiges en nidification.
Brown Bluff a toujours été un favori parmi les voyageurs en Antarctique, comme en témoigne le rapport du carnet de voyage de l'un de nos guides, daté du 3 décembre 2016 :
"L'approche du site d'atterrissage était assez spectaculaire, car nous zigzaguions entre les icebergs, profitant du paysage grandiose avec les falaises de Brown Bluff en arrière-plan et les glaciers de chaque côté. Les manchots faisaient surface et plongeaient sous nos pieds, bien visibles dans les eaux claires".
"La plage était bondée de Manchots papous et d'Adélie qui attendaient l'occasion de sauter dans l'eau froide. Plus loin dans les terres, nous avons pu observer des Manchot papous sur leurs nids rocheux, protégeant leurs œufs du froid et des prédateurs. Certains manchots avaient déjà leurs poussins - nous avons eu beaucoup de chance de les voir si tôt dans la saison, d'autant plus que les poussins étaient encore minuscules, duveteux et très mignons !
Image par Anne Gosewehr
L'île Paulet
Bien que Brown Bluff soit un endroit magnifique, ce n'est pas le seul endroit en Antarctique où l'on peut voir des manchots. L'île Paulet est un endroit idéal pour rencontrer des Adélies : Une immense colonie réside, se reproduit et se nourrit sur cette petite île circulaire en forme de cône de cendres située au nord-est de la péninsule antarctique.
En raison de son importante population d'oiseaux marins, l'île Paulet est également désignée comme une zone importante pour la conservation des oiseaux par BirdLife International. Mais il arrive que la météo vienne contrarier le plan d'atterrissage le plus parfait. Lors de notre voyage en mer de Weddell du 23 novembre 2018, par exemple, nous avons dû nous détourner de l'île Paulet vers Hope Bay, comme le décrit l'un de nos guides dans le journal de bord :
"Après l'une des journées les plus excitantes de notre vie, en volant dans les hélicoptères pour passer du temps avec les Manchots empereurs, nous avons commencé à expérimenter de vraies conditions antarctiques, nous avons donc décidé de changer les plans et d'aller directement à Hope Bay (le plan de l'après-midi) au lieu de l'île Paulet."
Mais comme vous le verrez ci-dessous, Hope Bay est loin d'être un site antarctique inférieur.
Hope Bay
Cette zone privilégiée de la péninsule de Trinity offre de multiples possibilités de rencontres avec le relief et la faune de l'Antarctique, et même avec l'une des stations de recherche scientifique du continent.
Hope Bay est également une zone importante pour la conservation des oiseaux selon BirdLife International, car elle abrite l'une des plus grandes colonies de manchots Adélie de l'Antarctique : 125 000 couples y nicheraient, ainsi que des manchots gentoo, des sternes couronnées, des Labbe antarctiques, des Chionis blancs et d'autres espèces.
Il est rare de pouvoir observer ces oiseaux de trop près en raison des restrictions imposées par les chercheurs de la station Esperanza, située à proximité, mais nous avons parfois la chance d'y avoir accès.
L'île du Diable
Vous pouvez découvrir une autre grande colonie de manchots Adélie (ainsi que des vues imprenables sur le golfe de Terreur et le deuxième plus grand volcan de l'Antarctique, le mont Erebus) sur l'île Devil, au nom inquiétant. L'île offre également de magnifiques points de vue pour les randonneurs. L'une des curiosités que vous pourrez rencontrer est une cascade créée par la fonte des glaces qui tombe des falaises proches du cap Well-met.
Nos guides nous envoient régulièrement des rapports élogieux sur leurs voyages à l'île du Diable, comme dans l'entrée suivante du journal de bord du 2 décembre 2016 :
"Pendant le dîner, nous sommes arrivés à l'île du Diable, où nous allions débarquer. Nous avons atterri entre deux grandes colonies de manchots Adélie. C'était vraiment agréable de s'asseoir et de regarder ces très jolis manchots noirs et blancs se promener, voler des cailloux ou couver leurs œufs. Outre les nombreux manchots Adélie, nous avons également vu voler plusieurs Océanites leucoptères, qui se reproduisent dans les éboulis au-dessus de la colonie de manchots. Nous sommes retournés au bateau, en naviguant autour des gros icebergs de la baie, joliment éclairés par le soleil couchant. De retour sur le bateau, l'humeur était joyeuse après cette journée antarctique vraiment spéciale !
L'île de Snow Hill
Pour la plupart des visiteurs de l'Antarctique, le choix d'un lieu de prédilection est un exercice tortueux. Après tout, il y a tellement d'endroits en Antarctique qui sont appréciés pour des raisons totalement différentes. Tel endroit est idéal pour faire du kayak le long du rivage ou des raquettes à l'intérieur des terres, tel autre pour le camping ou la photographie, et d'autres encore sont appréciés simplement pour leur abondance d'oiseaux de mer.
Cela dit, l 'île de Manchots empereurs figure parmi les préférées des passagers et des guides, peut-être autant en raison de sa célèbre colonie de manchots empereurs que du fait que l'on ne peut que rarement l'atteindre. Ces dernières années, cependant, les conditions météorologiques de l'Antarctique ont favorisé nos tentatives.
En 2017, 2018 et 2019, nous avons réussi à faire atterrir des hélicoptères sur l'île de Snow Hill et à emmener des groupes de passagers jusqu'à la colonie de manchots empereurs. Lors de notre dernière tentative, il n'était pas certain que les conditions météorologiques permettraient un atterrissage. Mais l'un de nos guides nous a fait parvenir le rapport suivant: "Les portes étaient fermées, le pouce était levé :
"Les portes ont été fermées, les pouces levés et l'hélicoptère a quitté le pont. Les icebergs piégés dans la banquise enclavée forment un paysage surréaliste en contrebas, et le phoque occasionnel, installé près d'un trou de respiration, lève la tête en signe de curiosité lorsqu'un insecte bruyant et brillant passe au-dessus de sa tête. Peut-être que 20 minutes n'ont jamais passé aussi vite, avec autant de terrain inconnu à observer... Mais alors - qu'est-ce que c'est, ces taches sur la glace en dessous ? La colonie !"
"Comme une œuvre d'art abstraite, de petits groupes de manchots - ressemblant pour la plupart à des taches grises et floues, avec parfois des points noirs - étaient dispersés en contrebas. En y regardant de plus près, des lignes finement ombrées partaient et s'éloignaient des groupes de manchots dans toutes les directions. Les traces des manchots couvraient la surface de la glace en un magnifique chaos biologique. Puis, tout à coup, l'hélicoptère s'est posé au sol et les portes se sont ouvertes... Nous sommes vraiment ici ! Après un bref briefing, nous avons été lâchés sur la piste des Manchots empereurs. Peut-être n'avions-nous qu'à suivre notre nez : L'odeur de la colonie a certainement précédé sa vue".
"Avant même de s'approcher des groupes d'oiseaux plus denses, il était facile d'être distrait et dérouté par des manchots individuels, qui semblaient vouloir discuter, essayant de prendre la mesure de ces créatures étranges et grandes qui étaient venues nous rendre visite. Le fait de s'agenouiller pour obtenir un meilleur angle de prise de vue a peut-être suscité plus d'attention que prévu. En levant les yeux du viseur, il semble que plus d'une personne ait été surprise d'être elle-même l'objet d'un examen minutieux - bien qu'avec quelques coups de bec au lieu d'un objectif de caméra. Quelle expérience glorieuse ! Le vent, le soleil, les impressionnantes formations nuageuses... Et le bruit omniprésent de la colonie : les couples qui s'unissent après le retour du repas, les poussins qui appellent leurs parents, les skuas frustrés qui ne trouvent pas le repas qu'ils espéraient, le tout sur fond de vent et de profond silence antarctique".
"Ce dernier a été rompu bien trop tôt par le ronronnement d'un hélicoptère en approche - à la fois le son triste d'une séparation et le réconfort d'un foyer chaleureux à retrouver. Le fait que tous les groupes aient réussi, même le capitaine, est un succès incroyable pour ce voyage. De nombreux applaudissements ont retenti au bar, alors que nous buvions du champagne pour fêter l'événement. Hourra pour ceux qui nous ont rendu visite, pour ceux qui ont rendu ce voyage possible, et surtout pour les manchots - les colonisateurs inébranlables de ce monde glacé".
