L'histoire du Groenland : Quand les Vikings régnaient sur l'ère glaciaire
Une croisière au Groenland vous plonge dans une histoire remplie d'anecdotes fascinantes que les participants aux expéditions polaires aiment découvrir, mais l'aspect historique le plus populaire est sans doute le fait que les Vikings ont jadis régné sur cette terre. Des anthropologues et des climatologues étudient le Groenland depuis de nombreuses années pour tenter de déterminer exactement quand et pourquoi les Vikings ont quitté le Groenland. Les informations les plus récentes ont été publiées récemment et jettent un nouvel éclairage sur cette culture historique.
Qu'est-ce qui a poussé les Vikings à partir ?
En 2011, des chercheurs ont indiqué qu'une vague de froid extrême, surnommée le petit âge glaciaire, était la cause la plus probable de l'exode des Vikings du Groenland. En utilisant des modèles climatiques de l'époque, les scientifiques ont déterminé que le Groenland était entré dans une période de refroidissement vers l'an 1100 de notre ère. Cette information a été obtenue en étudiant des données recueillies dans des lacs situés dans l'ouest du Groenland, à proximité d'une colonie nordique connue.
Les carottes de glace ont aidé les chercheurs à déterminer que la température moyenne de la région a chuté de 3,9 ◦C (7 degrés Fahrenheit) entre 1100 et 1180 de notre ère. Bien que cela puisse paraître insignifiant pour la plupart des gens, la réalité est qu'un changement aussi rapide aurait très probablement augmenté le niveau de la glace de mer et provoqué une diminution de la saison de croissance des cultures. En d'autres termes, l'accès à la nourriture et aux routes commerciales et maritimes précédemment utilisées est devenu moins aisé, ce qui a contraint les Vikings à rechercher de meilleures conditions de vie.
On sait que les Vikings du Groenland ont dû faire face à ces conditions difficiles pendant au moins 10 ans au milieu des années 1300 et qu'ils ont fini par perdre une grande partie de leur bétail en raison des étés froids et des hivers rigoureux. Toutefois, des découvertes récentes nous amènent à nous demander s'ils ne sont pas restés dans la région pendant une période beaucoup plus longue.
Photo de Mads Pihl - Visit Greenland (en anglais)
De nouvelles recherches comblent le passé
De 2011 à début 2015, il était communément admis que la théorie du petit âge glaciaire était une bonne explication du sort des Vikings, mais cette idée est aujourd'hui remise en question. Bien qu'il ne soit pas contesté que le petit âge glaciaire ait eu lieu et ait eu un impact sur la vie des Vikings, un archéologue du Musée national du Danemark a trouvé de nouvelles informations qui suggèrent que les Vikings ont résisté au Groenland pendant le petit âge glaciaire pendant beaucoup plus longtemps qu'on ne le pensait auparavant.
L'archéologue Christian Koch Madsen a réalisé des études approfondies du paysage afin de déterminer de manière concluante l'impact du climat plus froid sur les Vikings. Les résultats obtenus par Madsen lui permettent d'affirmer avec certitude que les Vikings ont vécu au Groenland pendant une longue période au cours du petit âge glaciaire, et il pense également que les estimations antérieures de la population étaient très éloignées de la réalité.
Photo de Louwrens Hacquebord
La disparité des populations
Les chercheurs qui ont mené l'étude de 2011 partaient du principe qu'environ 6 000 Vikings vivaient au Groenland au début du petit âge glaciaire. C'est pourquoi ils ont rapporté qu'une évacuation massive avait été déclenchée au début de cet épisode climatique froid, car ils ont trouvé des indications selon lesquelles la population avait diminué de plusieurs milliers de personnes. Cependant, les études de Madsen sur les paysages l'ont amené à conclure qu'il n'y avait pas plus de 2 500 personnes vivant au Groenland lorsque le petit âge glaciaire a commencé à faire descendre les températures en dessous du seuil de confort.
Cette disparité pourrait expliquer pourquoi les chercheurs précédents pensaient que la majorité des Vikings avaient quitté la plupart de leurs colonies groenlandaises en l'espace de dix ans, au milieu des années 1300. Après tout, une chute de la population de 6 000 à 2 500 habitants représenterait un exode massif. En revanche, si la population était plus proche de 2 500 personnes au départ, cela indiquerait que les Vikings ont continué à vivre et à trouver des moyens de prospérer dans les régions les plus froides du Groenland. Madsen pense que les Vikings ont tenu bon pendant au moins 200 ans, alors que le climat continuait à se refroidir, et qu'ils se sont adaptés en passant de l'agriculture à la trappe.
Bien que nous ne sachions pas avec certitude laquelle de ces théories est la bonne, il est intriguant de considérer les conditions météorologiques auxquelles les Vikings ont dû faire face lors d'un voyage de sept jours sur les traces de ce peuple ancien. Nous pouvons également réfléchir à l'importance de l'adaptation et au fait que cette technique de survie a peut-être permis aux Vikings de rester au Groenland bien plus longtemps qu'on ne le pensait.
