De geschiedenis van Groenland: Toen Vikingen heersten in de ijstijd
Tijdens een cruise op Groenland kom je terecht in een geschiedenis vol fascinerende weetjes waar deelnemers aan poolexpedities graag over leren, maar misschien wel het populairste historische aspect is het feit dat Vikingen ooit over dit land heersten. Antropologen en klimaatwetenschappers bestuderen Groenland al jaren in een poging te achterhalen wanneer en waarom de Vikingen Groenland precies hebben verlaten. De nieuwste informatie is onlangs vrijgegeven en werpt een nieuw licht op deze historische cultuur.
Waarom vertrokken de Vikingen?
In 2011 rapporteerden onderzoekers dat een extreme koudegolf, bijgenaamd de Kleine IJstijd, de meest waarschijnlijke boosdoener was voor de uittocht van de Vikingen uit Groenland. Door klimaatmodellen uit die periode te gebruiken, stelden wetenschappers vast dat Groenland rond het jaar 1100 CE een afkoelingsperiode inging. Deze informatie werd vastgesteld door het bestuderen van gegevens uit meren in het westen van Groenland in de buurt van een bekende Noorse nederzetting.
Aan de hand van de ijskernen kwamen de onderzoekers erachter dat de gemiddelde temperatuur in het gebied tussen 1100 en 1180 n. Chr. met 3,9 ◦C (7 graden Fahrenheit) daalde. Hoewel dit voor de meeste mensen misschien niet veel lijkt, is de realiteit dat zo'n snelle verandering waarschijnlijk het zee-ijspeil zou hebben doen stijgen en het groeiseizoen van de gewassen zou hebben doen afnemen. Met andere woorden, de toegang tot voedsel en eerder gebruikte handels- en vaarroutes zou minder worden, waardoor de Vikingen gedwongen werden om op zoek te gaan naar betere leefomstandigheden.
Het is bekend dat de Vikingen van Groenland in het midden van de 13e eeuw minstens 10 jaar met deze barre omstandigheden te kampen hadden en uiteindelijk veel van hun vee verloren als gevolg van de koude zomers en strenge winters. Door recente vondsten moeten we ons echter afvragen of ze wel veel langer in de regio zijn gebleven.
Foto door Mads Pihl - Bezoek Groenland
Nieuw onderzoek vult verleden in
Van 2011 tot begin 2015 werd algemeen aangenomen dat de theorie van de Kleine IJstijd een goede verklaring was voor wat er met de Vikingen gebeurde, maar nu is dit idee onder de loep genomen. Hoewel het niet ter discussie staat dat de Kleine IJstijd plaatsvond en een impact had op het leven van de Vikingen, heeft een archeoloog van het Nationaal Museum van Denemarken nieuwe informatie gevonden die suggereert dat de Vikingen het veel langer uithielden in Groenland tijdens de Kleine IJstijd dan eerder werd aangenomen.
Archeoloog Christian Koch Madsen heeft uitgebreide landschapsstudies uitgevoerd in een poging om onomstotelijk vast te stellen hoe de Vikingen werden beïnvloed door het koudere klimaat. De bevindingen van Madsen maken hem er vrijwel zeker van dat de Vikingen voor een langere periode in Groenland leefden tijdens de Kleine IJstijd, en hij denkt ook dat eerdere bevolkingsschattingen er ver naast zaten.
Afbeelding door Louwrens Hacquebord
Het verschil in bevolking
De onderzoekers die het onderzoek in 2011 uitvoerden, gingen ervan uit dat er ongeveer 6.000 Vikingen in Groenland woonden toen de Kleine IJstijd begon. Daarom meldden ze dat er al vroeg in deze koude periode een massale evacuatie op gang kwam, omdat ze aanwijzingen vonden dat de bevolking met enkele duizenden mensen afnam. De landschapsstudies van Madsen hebben hem echter tot de conclusie gebracht dat er niet meer dan 2.500 mensen in Groenland woonden toen de Kleine IJstijd begon en de temperaturen onder comfortabele niveaus bracht.
Dit verschil kan helpen verklaren waarom eerdere onderzoekers dachten dat de meerderheid van de Vikingen veel van hun Groenlandse nederzettingen halverwege de 13e eeuw binnen 10 jaar verlieten. Een bevolkingsdaling van 6.000 naar 2.500 zou immers een massale uittocht betekenen. Aan de andere kant, als de bevolking aanvankelijk dichter bij de 2500 lag, zou dit erop wijzen dat de Vikingen bleven leven en manieren vonden om te gedijen in de koudste gebieden van Groenland. Madsen gelooft dat de Vikingen het minstens 200 jaar volhielden toen het klimaat steeds kouder werd en ze zich aanpasten door over te schakelen van landbouw op het zetten van vallen.
Hoewel we niet zeker weten welke van deze theorieën juist is, is het intrigerend om na te denken over de weersomstandigheden waarmee de Vikingen te maken hadden tijdens een zevendaagse reis in de voetsporen van deze oude mensen. We kunnen ook nadenken over het belang van aanpassing en hoe deze overlevingstechniek de Vikingen veel langer in Groenland kan hebben gehouden dan eerder werd aangenomen.
