Phoques du Groenland en train de harper au Groenland
Les Phoques du Groenland sont des espèces de taille moyenne, mesurant en moyenne 1,6 mètre et pesant environ 130 kilogrammes. Les mâles et les femelles sont de taille et de poids similaires, les mâles étant à peine plus grands que les femelles. Ils ont un corps épais et robuste, une petite tête large et plate, des nageoires courtes et étroites et un museau étroit.
Phoques du Groenland en abondance
Les Phoques du Groenland sont l'une des espèces de phoques les plus abondantes de l'hémisphère nord. Selon un comptage, leur population totale est estimée à plus de 9 millions d'individus. Il existe trois populations spécifiques de phoques du Groenland. La première se trouve au large des côtes de l'est du Canada, la deuxième au large de la Russie orientale et la troisième dans l'est du Groenland. Les phoques adultes migrent vers le nord de la zone de reproduction pour muer avant de rejoindre les zones d'alimentation de l'Arctique en été : un voyage qui peut durer jusqu'à 2 500 milles.
Réputé pour ses vols de lait
Si la parade nuptiale entre le mâle et la femelle se déroule généralement sur la terre ferme, l'accouplement a souvent lieu dans l'eau. À l'âge de cinq ou six ans, la femelle est assez mûre pour s'accoupler et, chaque année, elle retourne sur la glace pour donner naissance à un petit en février. La durée totale de la gestation d'une femelle est d'environ 7,5 mois.
Lorsqu'elle met bas, la mère trouve un endroit stable sur la glace, une banquise, pour que son petit ait les meilleures chances de survie, car il est incapable de nager ou de trouver de la nourriture. La mère nourrit son petit avec son lait, qui contient environ 50 % de matières grasses, pendant 12 jours.
L'une des particularités des phoques du Groenland est qu'ils sont connus pour être des "voleurs de lait", les petits tétant le lait d'une mère phoque sans lien de parenté avec eux. Cela peut avoir des conséquences fatales pour le jeune phoque de cette mère, car il ne reçoit pas suffisamment de nutriments de son lait.
Le changement de couleurs
L'une des particularités des phoques du Groenland est que leur couleur change avec l'âge. Les nouveaux-nés ont une épaisse fourrure jaune et sont appelés "jaunards". Au bout de trois jours environ, leur fourrure blanchit et devient blanche ; ils deviennent alors des "blanchons". Après environ 12 jours, les bébés commencent à déchiqueter leur fourrure blanche et sont alors appelés "raggedy jackets" (vestes en lambeaux).
Après le 18e jour, les chiots ont perdu toute leur fourrure blanche et présentent un pelage argenté avec de petits sports noirs sur les flancs et le dos. À ce stade, ils sont appelés "batteurs". Après leur premier anniversaire, les phoques sont appelés "bedlamers" et commencent à subir des mues annuelles.
Autre fait intéressant : à mesure qu'ils grandissent et continuent à muer, leurs taches deviennent plus grandes et commencent à former des marques en forme de fer à cheval ou de "harpe" le long de leurs flancs et de leur dos. Un Phoque du Groenland adulte en pleine maturité est légèrement gris avec une face noire, souvent avec un menton noir, le haut du cou et le dessus de la tête.
Le Phoque du Groenland a un régime alimentaire de type buffet
Le phoque du Groenland n'a pas un régime alimentaire constant, mais ce qu'il mange dépend de ce qui est disponible. Il se nourrit donc de morues polaires, arctiques et atlantiques, de harengs, de chabots, de sébastes ainsi que de crustacés tels que les crevettes, le krill et les crevettes, les phoques plongeant souvent à des profondeurs de 100 mètres pour attraper leur repas. En fait, leur régime alimentaire comprend 67 espèces de poissons et 70 espèces d'invertébrés. Les petits et les juvéniles consomment généralement beaucoup d'invertébrés, en particulier des euphausiacés et des amphipodes pégés. Autour du Groenland, les phoques du Groenland adultes se nourrissent de crustacés et de poissons pélagiques, tandis que dans la mer de Barents, les phoques du Groenland mangent des amphipodes, des crevettes et de petits poissons, notamment des morues polaires.
Travailler plus dur que le Petit rorqual pour se nourrir
En raison de leur régime alimentaire de haute qualité, les phoques du Groenland ont un tube digestif court par rapport aux animaux herbivores, leurs intestins courts absorbant facilement les nutriments. Cependant, leur tube digestif est plus long que celui du Petit rorqual, dont le régime alimentaire est comparable à celui du Phoque du Groenland. Les scientifiques supposent que cela pourrait être dû au fait que les Phoques du Groenland doivent travailler plus dur que les baleines pour se rendre aux endroits où leurs proies sont communément trouvées. Plus précisément, les baleines ne vivent que dans la mer, alors que le phoque du Groenland vit à la fois sur terre et dans la mer. Les phoques se fatiguent donc facilement et ont besoin d'un plus grand tractus intestinal pour recevoir plus de nutriments qu'une baleine ayant le même régime alimentaire.
Phoques du Groenland : la vie en mer
Si les Phoques du Groenland s'aventurent sur la terre ferme, ils n'y passent en fait que très peu de temps. Au lieu de cela, il se trouve souvent dans les eaux de l'Atlantique Nord et de l'océan Arctique. Les Phoques du Groenland sont considérés comme des mammifères marins semi-aquatiques, car ils peuvent passer environ 15 minutes sous la surface de l'eau entre deux respirations. Cela est rendu possible par le fait que les phoques réduisent leur rythme cardiaque - parfois jusqu'à 90 % - et que seuls leur système nerveux et leurs organes sensoriels reçoivent le flux sanguin normal.
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Les Phoques du Groenland experts en plongée profonde
Dans les eaux froides de l'Arctique, les Phoques du Groenland sont experts dans la conservation de leur chaleur corporelle grâce à leur épaisse couche de graisse. En même temps, comme ils peuvent abaisser leur rythme cardiaque à un niveau très bas, ils peuvent rediriger leur circulation sanguine loin de la surface de leur corps, ce qui évite une perte de chaleur importante. Leurs poumons peuvent s'affaisser complètement lors de plongées profondes, l'espèce étant dotée d'un système antiadhésif qui tapisse les poumons et permet à ces derniers de se rouvrir après la plongée.
Des yeux qui s'adaptent à la lumière vive
Les phoques du Groenland ont des yeux qui peuvent voir à la fois au-dessus et au-dessous de la surface de l'eau. La vue étant essentielle pour naviguer avec succès dans les océans, les yeux des Phoques du Groenland ont évolué pour devenir proportionnellement plus grands que ceux des autres espèces et ont de grandes lentilles sphériques qui leur permettent de faire la mise au point plus facilement.
Pour faire face à l'éblouissement du soleil sur la banquise arctique, les yeux des phoques ont évolué pour avoir une pupille mobile. Comme d'autres espèces vivant dans des environnements difficiles, les phoques ont une membrane qui recouvre leurs yeux pour les protéger des conditions extrêmes de l'environnement arctique.
Les données satellitaires protègent les phoques du Groenland
Depuis 2009, le centre de recherche et de développement ScanEx s'est engagé dans la surveillance de la situation des glaces en mer Blanche pour l'organisation de la navigation des brise-glaces et des navires autour des aires de mise bas des phoques du Groenland. Les lieux d'accumulation des animaux sur les images satellites détaillées sont détectés à l'aide de signatures indirectes, notamment les trous (souffles) dans la glace et les traînées linéaires laissées par les animaux qui se déplacent vers les trous.
La détection de grands groupes de Phoques du Groenland à partir de l'imagerie satellite permet ensuite d'organiser le trafic maritime autour des groupes de mise bas. Dans le cadre de ce processus, ScanEx transfère ses données au quartier général des opérations de glace du port d'Archangelsk et à l'administration nordique de l'hydrométéorologie et de la surveillance environnementale afin d'organiser le trafic maritime autour des groupes de mise bas.
