HDS09-23, carnet de voyage, Autour des polaires, Au royaume de l'ours polaire et de la glace, Nettoyer les côtes

Vers trois heures de l'après-midi, nous sommes arrivés avec la navette mise à notre disposition au Coal Pier, une jetée fonctionnelle située loin de la petite ville de Longyearbyen. Notre maison pour les dix prochains jours, Hondius, était la bienvenue. À proximité, les énormes piles de charbon noir rappellent de manière impressionnante les débuts de l'exploitation minière au Svalbard.

En remontant la passerelle, chacun d'entre nous a été accueilli par l'équipe de l'hôtel qui l'a guidé jusqu'à sa cabine. Peu de temps après, beaucoup d'entre nous sont réapparus pour se promener dans le navire en essayant de s'orienter. Une fois découverte, la machine à café est tout de suite devenue l'endroit le plus fréquenté du navire.

Très rapidement, la première annonce diffusée par le système de sonorisation nous a appelés dans la salle d'observation pour le premier briefing obligatoire. Michael, l'officier de sécurité, nous a expliqué comment enfiler le gilet de sauvetage, comme l'exige l'exercice d'embarcation de sauvetage. Sept signaux courts suivis d'un long nous ont indiqué de nous diriger vers nos cabines, d'attraper le gilet de sauvetage et de revenir au poste de rassemblement A ou B. L'exercice s'est terminé sur le pont arrière où Igor, le second officier, a expliqué la procédure à suivre pour monter à bord des canots de sauvetage orange pouvant contenir 100 personnes chacun - bien entendu uniquement dans le cas improbable d'une véritable évacuation.

Une fois l'exercice terminé, le capitaine Ernesto nous a accueillis avec du champagne et des canapés. La chef d'expédition Sara a présenté son équipe de 16 guides ainsi que le médecin, Jeff. Elle a continué à nous donner un aperçu de notre voyage en insistant sur le fait que le plan A pourrait être remplacé par le plan B, C, D ou X. La vidéo d'AECO (www.aeco.no) expliquait les choses à faire et à ne pas faire lors d'une visite respectueuse des régions polaires.

Après notre premier dîner savoureux, les guides ont mesuré nos pieds pour nous donner les bonnes bottes Muck. Ce seront nos chaussures dans les zodiacs et sur la terre ferme tout au long du voyage. Certains d'entre nous devront s'y habituer.

Ensuite, bien que la lumière autour du navire n'ait pas changé, le silence s'est répandu sur le navire tandis que de plus en plus d'entre nous rejoignaient leurs cabines en pensant aux aventures à venir tout en s'endormant.

Notre matinée a commencé par une visite de Ny-Ålesund, une charmante petite ville située dans le pays d'Oscar II. Cette ville a la particularité d'être l'établissement de recherche le plus septentrional du monde, à 79 degrés de latitude nord.

Pendant notre séjour, nous avons eu l'occasion de découvrir l'importance historique du mât du dirigeable. Il s'agit du point d'amarrage d'où le Norvégien Roald Amundsen, l'Italien Umberto Nobile et l'Américain Lincoln Ellsworth sont partis à bord du dirigeable Norge en 1926. Ils ont été les premiers à atteindre le pôle Nord.

Nobile est parti d'ici en 1928, pour une autre tentative d'atteindre le pôle Nord, à bord du dirigeable Italia. Ils ont atteint le pôle, mais se sont malheureusement écrasés pendant le voyage de retour. La moitié de l'équipage fut tuée, mais les autres, y compris Nobile, gravement blessé, furent finalement sauvés.

Au cours de notre visite à pied de la station, l'excellent musée nous a permis de mieux comprendre le passé de la région, en particulier son histoire minière ; la cour des chiens nous a donné un aperçu de l'héritage durable des chiens de traîneau et de leur rôle essentiel dans les expéditions polaires ; la boutique de souvenirs nous a permis d'envoyer des cartes postales, de partager nos expériences inoubliables et de collectionner des souvenirs ; et les Sternes arctiques nous ont fait garder les mains au-dessus de la tête pendant qu'elles défendaient leurs nids.

L'après-midi, notre aventure s'est poursuivie à Fjortende Julibukta (baie du 14 juillet), nom donné par le duc Albert Ier de Monaco, océanographe passionné, en l'honneur de la fête nationale française. La croisière le long de la falaise aux oiseaux a été une expérience magnifique, où nous avons vu des guillemots de Brünich, d'adorables macareux et des Goélands bourgmestres avec leurs poussins. Depuis les zodiacs, le front du glacier offre une vue spectaculaire et impressionnante, qui témoigne de la puissance et de la beauté de la nature.

À terre, nous nous sommes imprégnés des fleurs et de la verdure des jardins suspendus. Mais surtout, nous avons vécu un moment enchanteur lorsque cinq jeunes Renards polaires se sont amusés à batifoler sur la plage et à monter et descendre la pente. Leur mignonnerie était tout simplement irrésistible, et pour rendre ce moment encore plus spécial, l'un d'entre eux était un rare renard bleu.

Dans l'ensemble, notre journée a été remplie de moments inoubliables, qu'il s'agisse de plonger dans l'histoire et l'exploration à Ny Ålesund ou de s'émerveiller devant la faune et les paysages époustouflants de Fjortende Julibukta.

Ce matin, nous nous sommes réveillés tôt pour découvrir le brouillard à l'extérieur de la fenêtre du Magdelenafjord. Ce n'était pas vraiment ce que nous espérions, mais en regardant le fjord vers l'est, nous avons vu la lumière au bout du tunnel et un signe que le brouillard se dissiperait au cours de la matinée.

Après un délicieux petit-déjeuner composé d'œufs, de fruits et autres, la moitié d'entre nous a embarqué dans les Zodiacs et est partie explorer le Gullyfjord brumeux à la recherche de Morse et de glaciers. De retour sur le bateau, Hazel a donné une conférence instructive sur le roi de l'Arctique, le puissant Morse.

En remontant le Gullyfjord à bord des zodiacs, le brouillard s'est suffisamment dissipé pour nous permettre d'apercevoir le glacier Gullybukta et un rayon de soleil a illuminé l'eau de fonte verte du glacier qui nous entourait.

Après avoir observé le glacier et exploré la glace vive résultant des récents vêlages, nous nous sommes rendus à l'embouchure du fjord, où se trouve une aire d'échouage bien connue des Morse. Là, devant nous, sur la plage de sable, gisaient 5 à 10 des plus gros Morse que l'on puisse voir ! Avec leurs défenses blanches en ivoire et leurs moustaches, ces beautés savent comment voler la vedette. Les quelques Morses qui nageaient dans l'eau se sont relayés pour aller voir les nouveaux visiteurs avant de retourner à la pêche aux palourdes. Une fois la conférence terminée, nous avons changé de position et les explorateurs en Zodiac ont été invités à la deuxième conférence de Hazels, tandis que ceux qui étaient sur le bateau sont allés visiter le glacier et les Morse.

Au cours d'un délicieux déjeuner, le Hondius s'est repositionné. La moitié d'entre nous est ensuite descendue à terre à Gravneset pour explorer la plage et les environs. Nous avons vu des fours à graisse historiques et un cimetière d'environ 130 tombes datant de l'époque de la chasse à la baleine. En explorant, nous avons trouvé des Sternes arctiques plus agressives mais magnifiques, beaucoup de bois flotté et, chose rare au Svalbard, du beau sable doré.

L'autre moitié d'entre nous est montée à bord des zodiacs et a trouvé des phoques communs près du fond de Brokebreen, installés sur de gros rochers dans un lagon. Nous avons ensuite navigué vers la tête du Magdalenefjorden, où le glacier Waggonwaybreen se jette dans le fjord. Ce glacier étant très actif, nous avons gardé nos distances. Une grande partie du fjord était recouverte de brash ice provenant d'un récent vêlage, ce qui nous a permis de nous asseoir en silence et d'écouter le claquement de la glace.

Comme d'habitude, nous avons changé d'embarcation et nous avons tous eu les mêmes possibilités. Pendant ce temps, les plongeurs ont entamé leur deuxième plongée du voyage, cette fois autour d'un iceberg près du rivage.

Au cours de cette belle soirée ensoleillée, nous avons fait un excellent usage de cette plage de sable et près de la moitié d'entre nous ont fait le plongeon polaire dans les eaux glacées de la fonte des glaciers. C'était vraiment une façon très spéciale de souligner une autre journée très spéciale.

Nous sommes ensuite retournés à bord du Hondius pour un récapitulatif, y compris l'explication de Paolo sur le brouillard que nous avions vu plus tôt, et la présentation par Chloé du plancton au microscope ! Ensuite, le dîner a été servi, suivi d'une bonne nuit de sommeil dans nos cabines au milieu des fjords calmes.

Nous nous sommes réveillés dans des conditions de luminosité étonnantes, une légère brume s'enroulant autour des montagnes tandis que le soleil essayait tant bien que mal de briller à travers, donnant à toute la région de Monacobreen une impression presque éthérée. Après avoir pris un petit déjeuner copieux pour nous donner une petite couche de graisse supplémentaire contre les vents froids de ce puissant glacier, nous sommes partis pour une croisière en zodiac à bord d'un navire complet.

Nous avons commencé par l'extrémité orientale du glacier, en nous dirigeant lentement vers l'ouest. Nous avons dérivé tranquillement le long de ce colosse de 5 km de long, admirant toutes les petites fissures et crevasses qui se forment lorsque ce corps solide continue à se déplacer sur le sol. Des oiseaux de différentes espèces volaient autour de nous, ou étaient assis sur la glace, et discutaient bruyamment. Avec des glaces de différentes teintes de bleu et des icebergs de différentes formes, chaque aspect était un nouveau plaisir.

Le grognement du tonnerre alors que le glacier continuait à se fissurer, parfois en vêlant sur le front, remplissait le fjord d'un son tonitruant. Tantôt bavard, tantôt silencieux, nous nous balançons en essayant d'admirer ce spectacle incroyable.

Comme si cela ne suffisait pas, un groupe de bélugas a décidé de se joindre à la mêlée, se dirigeant vers le glacier. Le dos blanc du canari arctique peut être observé entre les glaces, se nourrissant de poissons et de crustacés près du front du glacier, parfois jusqu'au bord de la banquise, où nous attendions pour jeter un coup d'œil. La combinaison du béluga et du glacier a donné lieu à un spectacle indescriptible.

Laissant les baleines blanches se nourrir, nous avons lentement regagné le bateau, en passant devant Sara qui nous attendait sur le bateau à boissons avec des chocolats chauds pour réchauffer nos visages et nos mains froids, ce qui a été très apprécié. Nous sommes remontés à bord du Hondius en sachant que nous avons eu le privilège de vivre ce moment spécial.

Pendant le déjeuner, reconnu par beaucoup comme le meilleur repas du navire, nous nous sommes installés au Texas Bar. Le plan prévoyait différentes promenades pour admirer les fleurs et les paysages. L'équipe d'expédition s'est mise en route et est arrivée sur la terre ferme, mais très peu de temps après, les éclaireurs ont trouvé un ours polaire pas très loin, et le site a été évacué immédiatement.

Après avoir évalué la situation, nous avons effectué une croisière en zodiac pour retrouver l'ours sur une petite île, se reposant dans les fleurs. Pour beaucoup, c'était la première fois qu'ils voyaient un ours polaire, et quel spectacle ! Il était allongé et se détendait, ce qui nous a permis d'observer cet animal féroce en train de faire une sieste, tout en maintenant un silence absolu.

Pendant que nous regardions, il s'est réveillé et a commencé à bouger. Il s'est finalement dirigé vers l'autre côté de l'île et s'est de nouveau allongé. De temps en temps, il se déplaçait, s'étirait et finissait en position horizontale. C'est vraiment très agréable de voir un ours aussi détendu.

Nous sommes restés avec lui pendant un bon moment, puis nous sommes retournés au bateau pour une récapitulation et une soirée barbecue ! Viandes grillées, friandises, puis danse et boisson jusqu'à tard dans la soirée, au son de la musique des années 80, 90 et au-delà.

Quelle journée !

Pendant la nuit, Hondius s'est déplacé vers le nord à la recherche de la limite de la glace de mer. Cela a permis de dormir un peu après l'énergie de la veille. À 7 h 45, Sara a annoncé aux somnolents que la glace avait été atteinte. Notre plan était de passer la journée dans la glace, en profitant des vues calmes de la glace et des reflets, tout en cherchant la faune et la flore. Beaucoup d'yeux attentifs ont scruté l'horizon pendant des heures dans l'espoir d'apercevoir un ours (ou tout autre animal).

La journée a été plus ou moins brumeuse et ensoleillée, ce qui a nécessité une certaine persévérance - mais nous avons persévéré. Nous avons été récompensés par un Phoques barbus dans la matinée. Notre position la plus septentrionale au cours de la journée était 8.

Pendant ce temps, nous avons eu un programme d'éducation complet, en commençant par l'exposé de Sara sur les Ours polaires. Après une séance d'étirement des jambes sur les ponts extérieurs et de recherche de la faune, il était temps pour Mikhail de faire son exposé sur la migration des oiseaux. Les personnes parlant le mandarin n'ont pas été oubliées puisque Rose a parlé des stations de recherche chinoises dans les régions polaires.

Après un délicieux déjeuner buffet, la journée s'est poursuivie avec un peu de temps à l'extérieur ou sur le pont pour continuer à chercher la faune et la flore, et un peu de temps pour apprécier l'exposé de Jakub sur la glace - pourquoi nous en avons besoin. Jerry a donné une conférence sur le même sujet en mandarin pour les personnes parlant chinois.

Enfin, vers 16h45, nous avons repéré notre premier ours dans la glace ! Peu après, un deuxième ours est apparu dans une autre direction. Nous avons passé du temps avec les ours, à prendre des photos et à observer l'environnement dans lequel ils vivent.

Ensuite, il était temps de se réchauffer avec une tasse de café, ou une boisson plus forte, dans le salon tout en participant à la récapitulation quotidienne. Alors que nous venions de terminer notre dîner, nous avons appris que la journée n'était pas encore terminée. Pendant le dessert, un troisième ours a été repéré près du pont, et nous avons à nouveau apprécié la compagnie du roi de l'Arctique.

Cet ours était curieux de voir ce qui se passait dans l'étrange iceberg bleu. Il a marché jusqu'au bord de la glace, puis a nagé jusqu'au navire. Alors que le capitaine s'éloignait lentement, nous nous sommes tous rassemblés à la proue et sur les ponts et les appareils photo ont cliqué comme jamais auparavant. C'est un vrai régal.

Notre plan pour la matinée était d'atterrir pour enlever les déchets de la plage. Or, le froid matinal de moins 2 degrés signifiait que la couche de brouillard était très basse et qu'il y avait un peu de neige. Sara a changé le plan et nous sommes montés à bord des zodiacs pour faire une croisière sur le littoral. Nous nous sommes frayé un chemin le long de la côte rocheuse et avons été émerveillés par la clarté de la mer.

Les croisiéristes pouvaient clairement voir le fond, mais ce sont les cinq plongeurs qui ont profité au maximum de la clarté de l'eau. Ils ont effectué leur plongée, également parmi les blocs de glace le long du rivage, jusqu'à ce que, trop tôt, la glace vienne recouvrir le site qu'ils rappelaient.

Les Zodiacs ont poursuivi leur route dans la baie pour observer plusieurs groupes de Morse, dont des femelles avec leurs petits. Tous sont rentrés froids mais heureux après une merveilleuse croisière ou plongée parmi ces îles majestueuses pour profiter d'un charmant buffet à bord.

Après le déjeuner, l'équipe d'expédition a récupéré un sac rempli de déchets collectés la saison précédente mais abandonnés sur la plage. Dans le cadre du projet Clean Up Svalbard, nous avons trié les déchets en différentes catégories à la recherche d'écritures permettant d'identifier l'origine des déchets afin d'aider les scientifiques à comprendre la source des déchets dans la mer autour du Spitzberg.

Les plongeurs ont à nouveau effectué une plongée dans des eaux cristallines, mais au bout de 15 minutes, le courant a ramené de la glace sur le site et ils ont été rappelés.

Les personnes à bord ont assisté à une excellente présentation d'Ursula sur les baleines et nous. Nous avons tous apprécié la navigation à travers la banquise dans des conditions de calme absolu, avec la mer comme un miroir. Ensuite, la routine habituelle de récapitulation, de briefing, de dîner et de bavardage jusqu'à l'heure du coucher. Ne sommes-nous pas gâtés ?

Nous nous sommes levés tôt aujourd'hui, mais pour une bonne raison. Aujourd'hui, nous avons visité les magnifiques et impressionnantes falaises d'Alkefjellet, où l'on estime que 65 000 couples de guillemots de Brünnich se reproduisent pendant l'été. Le temps était magnifique et calme, et il ne faisait pas trop froid. Nous avions donc les ingrédients parfaits pour une croisière matinale en zodiac. Nous avons commencé par les chutes d'eau, puis nous nous sommes lentement dirigés le long du rivage vers les falaises les plus hautes qui, à certains endroits, font plus de 100 mètres de haut.

Les guillemots de Brünnich sont des oiseaux fantastiques avec des statistiques impressionnantes, mais aussi des statistiques moins impressionnantes. Pour commencer par ces dernières, ce sont les oiseaux les plus inefficaces sur le plan énergétique, car ils utilisent le plus d'énergie par kilomètre de vol de tous les oiseaux. Ils ont un corps relativement grand et de petites ailes. Pour rester en l'air, ils doivent battre des ailes continuellement et à haute fréquence, sinon ils tomberaient tout simplement du ciel. Contrairement aux Fulmars boréaux et à d'autres oiseaux de mer, ils ne peuvent pas s'envoler au gré des vents. Ils utilisent beaucoup d'énergie pour rester en l'air.

Cependant, ce qui leur manque en termes d'efficacité énergétique en vol, ils le compensent en plongeant. Ces oiseaux se nourrissent de petits poissons et de vers marins, et ils peuvent plonger jusqu'à 150 mètres de profondeur, ce qui est un exploit incroyable. Pour résister à l'énorme pression qui règne à de telles profondeurs, on pense que ces oiseaux utilisent des gaz pour contrôler et gérer la pression. Les plongées peuvent durer jusqu'à 4 minutes. Ces oiseaux sont de véritables plongeurs libres.

Les guillemots de Brünnich se reproduisent sur ces falaises pour se protéger des renards qui viennent chercher leurs œufs et leurs poussins et aussi pour compliquer la tâche des Goélands bourgmestres qui réussissent à s'emparer d'un des poussins sur les falaises. Les couples les plus âgés et les plus expérimentés ont les meilleurs emplacements, mais comme ils ont besoin de très peu d'espace, les falaises ressemblent un peu à la vie d'une grande ville dans de grands immeubles d'habitation. Les oiseaux vont et viennent et l'air est rempli du bourdonnement de leurs ailes qui battent rapidement.

Pendant notre croisière en zodiac, nous avons aperçu quelques renards. L'un d'entre eux semblait être un renardeau, très mignon à regarder alors qu'il marchait sur les zones herbeuses des falaises. Le temps passe vite quand on s'amuse et il est bientôt temps de retourner à notre navire. Nous avons jeté un coup d'œil rapide au glacier, puis nous avons repris le chemin du retour.

Après un délicieux déjeuner, il était temps de se dégourdir les jambes, et plus important encore, il était temps de nettoyer la plage. Nous n'avons pas pu le faire hier, mais aujourd'hui les conditions étaient excellentes et la plage de Faksevågen était couverte de détritus échoués et de restes de matériel de pêche. Notre nettoyage de plage faisait partie d'une initiative de l'AECO, dirigée lors de ce voyage par Eelco et Wouter de l'université et de la recherche de Wageningen. Ils nous ont informés de leur projet pendant les cours. Leur objectif n'est pas seulement de nettoyer le Svalbard, mais aussi d'analyser les origines des déchets qui se sont échoués sur les côtes du Svalbard. Nous avons participé activement et avons réussi à remplir presque deux zodiacs de déchets. Après le dîner, Eelco et Wouter nous ont invités à les rejoindre pour analyser ensemble les déchets. Il s'agit d'une excellente initiative qui permet de sensibiliser et, espérons-le, de susciter une participation active.

Tôt le matin, alors que nous dormions tous, le Hondius a navigué vers l'ouest à travers le détroit de Freemansund, qui sépare les îles de Barentsøya et Edgeøya, en direction du cap Doleritneset, également connu sous le nom de Kapp Lee, où, selon nos plans, nous devions débarquer sur le rivage.

Comme la veille, à 6h15 précises, un mélancolique et presque maternel "Good morning, good morning, good morning" a résonné de tous les haut-parleurs cachés dans les plafonds de nos cabines, couloirs et autres espaces publics, interprété par notre bien-aimée Sara. Presque simultanément, le bruit de la chaîne d'ancre a retenti : le Hondius était arrivé à destination. Peu après, les portes du restaurant s'ouvrent et nous nous précipitons vers le buffet, remplissant nos assiettes d'omelettes, de salades, de fruits et d'autres délices caloriques. Une journée longue et passionnante, pleine d'impressions et d'aventures, nous attendait.

Le temps est capricieux, comme si le Spitzberg, après nous avoir offert une série de journées ensoleillées et sans vent, décidait de nous rappeler délicatement que nous sommes en Arctique et non sur la Côte d'Azur. Un vent frais a soufflé et les vagues étaient assez hautes par rapport aux jours précédents, ce qui a rendu le débarquement en Zodiac beaucoup plus difficile que la veille. Nous avons dû nous accrocher aux mains courantes et accepter l'aide de nos guides qui pilotaient les zodiacs. Rebondissant sur les vagues, nous avons filé vers le rivage, où Sara et ses assistants nous attendaient déjà pour nous accueillir.

Dolerittneset (Kapp Lee) est un lieu unique dans tous les sens du terme. Tout d'abord, il a une histoire riche, car on y trouve encore des vestiges de cabanes de chasseurs Pomor. De courageux chasseurs polaires y venaient autrefois sur de petits voiliers et y séjournaient plusieurs mois, voire y hivernaient, pour chasser le morse, le béluga et l'ours polaire. Ensuite, la végétation dense de la toundra est particulièrement remarquable. Elle est peu fréquente à des latitudes aussi septentrionales. Et troisièmement, cette partie de la côte est depuis longtemps privilégiée par les géants locaux, les Morses de l'Atlantique, qui y ont établi leur échouerie. Nous avions déjà vu des Morse, mais nous n'avions jamais pu les approcher sur la terre ferme. Quel spectacle !

Sous la conduite attentive de nos guides, nous nous sommes approchés des Morses et nous nous sommes alignés pour observer ces énormes créatures pendant une vingtaine de minutes. La plupart des Morses dormaient paisiblement, mais certains ont levé la tête, regardé autour d'eux, bougé d'avant en arrière, transférant lentement et maladroitement leur poids d'une nageoire à l'autre, et ont même semblé s'amuser à se donner des coups de dents avec leurs longues défenses acérées. Nous espérions que tout cela était de bonne humeur.

Ensuite, de retour au site de débarquement, nous sommes montés à bord des Morse et sommes partis pour un petit voyage sur l'eau afin d'avoir une vue de la colonie de morses depuis l'eau et d'espérer apercevoir d'autres animaux sauvages. De temps en temps, de petits groupes de Morses faisaient surface autour de nous, s'ébrouant bruyamment en expirant de l'air avant de s'immerger à nouveau. Il était étonnant de voir à quel point ils étaient gracieux et élégants dans l'eau. Il était encore plus étrange de voir leurs homologues endormis sur le rivage, ressemblant à des sacs de pommes de terre.

Soudain, un cri retentit sur les ondes radio : "Ange ! J'ai attrapé un ange ! C'était Chloé, notre guide. Chloé est une biologiste marine spécialisée dans la recherche sur le plancton. Elle avait réussi à capturer une créature appelée Ange de mer dans un filet spécialisé, et elle en était folle de joie. Son enthousiasme était contagieux et nous avons tous partagé sa joie. À tour de rôle, nous nous sommes approchés d'elle pour lui demander de voir l'"ange" et, en réponse, elle nous a montré avec empressement sa prise, un organisme battant des ailes, placé dans un verre.

Le temps nous étant compté, nous avons à nouveau rebondi sur les vagues et avons été arrosés d'un feu d'artifice d'embruns salés, puis nous sommes retournés vers notre navire. Pendant que nous déjeunions, le Hondius a remis le cap sur Freemansund, jusqu'à notre point d'atterrissage d'après-déjeuner - Kapp Waldburg. C'était un site d'atterrissage très intéressant, mais d'après nos guides, il n'est pas toujours possible d'y atterrir. Les conditions météorologiques peuvent ne pas le permettre, ou un ours polaire peut se promener le long du rivage.

Pourtant, croyez-le ou non, nous avons réussi cette fois-ci ! Nos guides ont habilement manœuvré leurs zodiacs pour faire le va-et-vient entre le rivage et le bateau et nous ont tous rapidement transportés jusqu'à la plage. La promenade prévue n'était pas censée être longue, et elle n'était d'ailleurs pas nécessaire. L'attraction principale était la falaise aux oiseaux. Au cours de milliers d'années, un ruisseau dévalant la pente a creusé un véritable canyon aux parois verticales. C'était le lieu de nidification privilégié des Mouettes tridactyles. Des centaines et des centaines d'oiseaux y ont construit leur nid et élèvent leurs poussins. Nous pouvions nous approcher très près d'eux, tout en gardant une distance respectueuse. La cacophonie des cris était tout simplement assourdissante. Nous nous sommes installés sur la pente et avons simplement observé la vie quotidienne de ces créatures à plumes qui travaillent dur.

En effet, il existe une règle d'or : là où il y a une falaise d'oiseaux, il y a forcément un terrier où résident des Renards polaires. Et c'était le cas ici. Les petites créatures audacieuses faisaient des allers-retours, s'emmêlaient à nos pieds et continuaient à attraper les oiseaux malchanceux. Ils s'empressaient ensuite de cacher leurs corps sans vie dans un endroit isolé pour les déterrer et les manger pendant l'hiver.

Il est temps de retourner au bateau. Les zodiacs sont prêts ! Fendant rapidement les vagues, ils nous ont ramenés au navire sous les rayons du soleil arctique bas. Dès que le dernier d'entre nous est remonté à bord, Hondius met le cap au sud. Nous avons près de 200 milles nautiques à parcourir ! Ce fut une journée merveilleuse remplie d'expériences inoubliables !

En raison de notre long transit nocturne, nous étions déjà sur le plan B avant le petit-déjeuner. Heureusement, ce n'était qu'un court retard par rapport au plan A et, après une tranche de pain grillé supplémentaire, nous étions prêts à atterrir à Gnålodden. Nous nous sommes habitués aux magnifiques paysages du Svalbard, mais cet endroit était en tête de liste. Il y avait tout : l'énorme rocher qui domine la montagne, les volées d'oiseaux tourbillonnants, la côte rocheuse avec de nombreux affleurements à escalader, la toundra semblable à une prairie avec d'abondantes fleurs sauvages et la lumière du soleil qui scintillait sur la mer. Nous étions libres de nous promener dans toute la région et de trouver des joyaux cachés selon nos goûts.

Les cris constants des oiseaux nous aident à comprendre le nom de Gnålodden, qui signifie "murmure" en norvégien. Au pied de l'éperon rocheux, l'une des cabanes occupées par Wanny Wolstad. À l'âge de 39 ans, elle a installé sa famille, dont deux fils en âge d'aller à l'école, à Hornsund. Ils y ont passé 5 ans, été comme hiver, à chasser et à piéger. Pendant cette période, elle a abattu 77 Ours polaires. Le labbe arctique qui défend le nid près de la cabane a peut-être adopté un peu de son esprit.

Après un bref repositionnement du Hondius au cours du déjeuner, nous sommes tous montés à bord des Zodiacs pour une croisière en aval jusqu'à la face du glacier Samarinbreen. La mer était recouverte d'une quantité juste suffisante de glace glaciaire. Elle reflétait le soleil comme des diamants flottants tandis que nous avancions lentement. Nous avons vraiment eu l'impression de vivre une aventure lorsque nous avons finalement pénétré dans l'eau claire du glacier, juste à temps pour assister à plusieurs valses de glace. Pour rendre l'après-midi encore plus spécial, Sara est arrivée juste à ce moment-là pour nous offrir des cornets de crème glacée dans une sélection de parfums. Flotter dans une mer de glace devant un glacier en pleine expansion en mangeant une glace. Miam.

La journée touchait à sa fin, mais elle n'était pas encore terminée. Après nous être lavés et avoir revêtu nos plus beaux vêtements, nous avons rejoint le capitaine Barria et Sara pour porter un toast à la réussite de notre voyage et remercier tout le personnel de l'expédition pour son aide. Le diaporama de l'expédition a montré tout ce que nous avons fait en quelques jours. Le dîner final nous a donné l'occasion de partager des rires et des souvenirs, de débattre des faits marquants et d'échanger nos coordonnées.

Le salon était encore plus bruyant et animé que d'habitude, mais le besoin de faire nos valises et de dormir nous a finalement arrachés.

Le dernier jour est arrivé. Nos bagages sont faits et laissés devant nos portes pour que le personnel les récupère. Après le petit-déjeuner de 9 heures, nous débarquons du navire et disons au revoir à Sara et à toute son équipe. Nous ne les remercierons jamais assez pour toutes les connaissances et les conseils qu'ils nous ont prodigués au cours de ce voyage !