HDS25-24, journal de bord, Îles Malouines - Géorgie du Sud - Antarctique

Venus du monde entier, nous étions tous très enthousiastes à l'idée de commencer notre aventure et d'embarquer sur le MV Hondius, notre nouvelle maison. Certains d'entre nous ont passé du temps à explorer Ushuaia, la ville la plus australe du monde, avant de commencer à embarquer sur le Hondius dans l'après-midi. Nous avons été dirigés vers le salon pour prendre du thé, du café et des biscuits, puis nous avons commencé nos briefings. Tout d'abord, nous avons eu un briefing sur la sécurité avec l'officier en chef Diedrick, suivi d'un exercice de sécurité au cours duquel on nous a montré où se trouvaient nos radeaux de sauvetage.

Nous avons ensuite été invités au cocktail des capitaines, où nous avons rencontré le capitaine Remmert et porté un toast au début de notre voyage. Notre chef d'expédition, Sara, s'est ensuite présentée ainsi que l'équipe d'expédition, les personnes qui nous conduiront dans les zodiacs, donneront des conférences, planifieront nos atterrissages et veilleront à notre sécurité pendant que nous explorerons les endroits isolés et magnifiques de notre itinéraire.

Après nos boissons, nous avons eu un peu de temps libre pour aller sur les ponts extérieurs et profiter de la vue sur le canal de Beagle. Nous avons pu apercevoir des rorquals boréaux, des phoques d'Amérique du Sud, des manchots de Magellan, des pétrels géants et des albatros à sourcils noirs, le tout avant le dîner !

Nous avons ensuite dégusté un délicieux buffet au restaurant. Le soir, nous avons déballé nos affaires, nous nous sommes reposés après nos longs voyages, nous avons fait connaissance avec nos compagnons de bord et, bien sûr, nous avons observé les oiseaux à l'extérieur. Plus tard dans la soirée, des dauphins ont été aperçus dans le canal.

Nous nous sommes réveillés le premier matin de l'expédition avec un ciel couvert mais une mer belle et calme. Alors que nous étions encore en vue du continent sud-américain pendant la première moitié de la matinée, nous avons navigué sereinement au milieu d'une foule d'Albatros à sourcils noirs, de Puffins majeurs et de Puffins fuligineux en train de se nourrir, ce qui nous a permis de découvrir les premiers oiseaux de mer pélagiques du voyage.

Le matin, nous avons assisté à des briefings obligatoires qui nous ont appris à monter à bord des zodiacs et à les utiliser en toute sécurité, ainsi qu'à nous comporter avec la faune et à protéger l'environnement vierge de l'Antarctique. Simon, le guide de l'expédition, a ensuite donné le coup d'envoi du programme de conférences en nous présentant les oiseaux des îles Malouines que nous aurions l'occasion d'observer le lendemain. Il en était presque à la fin de son exposé lorsqu'il a été interrompu par les cris excités de "BALEINES". Sans penser aux petits oiseaux bruns qu'il décrivait, toute l'assistance s'est précipitée vers les fenêtres pour avoir une vue fantastique sur un groupe de Rorquals communs en train de se nourrir, tout près du bateau....fin de la conférence !

Après le déjeuner, les conférences se sont poursuivies et Sara, chef d'expédition, nous a donné des conseils et des astuces pour tirer le meilleur parti de nos appareils photo pendant le voyage. Le guide d'expédition Jess nous a présenté certains des cétacés que nous pourrions rencontrer au cours de notre voyage et nous a expliqué comment les identifier. Après son exposé, nous avons aperçu d'autres Rorquals communs au loin et un petit groupe de Dauphins crucigères est passé devant le navire, l'espèce de dauphins la plus méridionale. Nous avons également eu droit à nos premiers "grands" Albatros avec plusieurs Albatros royaux et le premier magnifique Albatros errant du voyage glissant gracieusement au-dessus des vagues.

Le soleil s'est montré pour le reste de l'après-midi et la mer est restée calme. Nous avons tous dégusté notre premier repas du soir et réfléchi à cette brillante journée en mer, tout en pensant à ce que nous réservait notre arrivée aux îles Malouines le lendemain matin.

Sara se tenait appuyée contre le tableau de bord. Par les fenêtres de la passerelle du capitaine, on distingue les contours flous de la terre qui s'approche. Le navire Hondius, se balançant doucement d'un côté à l'autre et fendant les vagues de sa puissante proue, s'approche des îles Malouines (Malvinas).

Le ciel est couvert d'une légère brume, mais la force du soleil qui la traverse est suffisante pour que les objets projettent une ombre légère. Le vent arrière frais fait écumer les vagues par intermittence. L'expédition vient de commencer et nous nous trouvons encore sous des latitudes tempérées. En montant sur le pont, on peut sentir le vent, fort et assez frais, mais pas encore glacial.

Exactement quinze minutes avant le petit-déjeuner, à 6h45, Sara, en chuchotant "Eh bien, mes amis, commençons", s'est approchée du microphone, a appuyé sur le bouton du haut-parleur et a commencé son discours matinal : "Bonjour, bonjour, bonjour..." Pendant le petit-déjeuner, beaucoup d'entre nous ont ressenti une légère excitation, car c'était notre première journée complète d'expédition. Deux débarquements sont prévus pour la journée : le matin sur l'île au nom inquiétant de Carcass Island, et après le déjeuner sur une autre île appelée Saunders Island. Le Hondius a jeté l'ancre, les marins ont mis à l'eau plusieurs Zodiacs. Tous les membres de l'équipe d'expédition sont montés dans ces canots pneumatiques noirs et, munis de tout l'équipement nécessaire, se sont précipités vers le rivage, soulevant des nuages d'embruns. Il s'agissait d'une procédure de routine : l'équipe d'expédition débarque, évalue la situation et les conditions météorologiques, puis le chef de l'expédition donne le "feu vert" pour que nous échangions les ponts en fer du navire contre le sol ferme de la terre ferme.

Nous nous sommes rassemblés dans la zone d'embarquement des zodiacs et, par petits groupes de dix, nous avons commencé à monter à bord des zodiacs. Dès que tous les sièges du bateau sont occupés, le Zodiac, dirigé par un guide expérimenté, se met en marche. Prenant rapidement de la vitesse, il fonce vers le rivage. Le soleil joue sur les vagues, le moteur rugit, les éclaboussures fusent dans toutes les directions, nous arrosant comme la pluie et renforçant le sentiment d'aventure que nous sommes en train de vivre. Pour ceux qui nous regardaient depuis le pont, les zodiacs ressemblaient à des enfants espiègles qui, dès que la pluie cessait, se précipitaient dehors et, avec leurs pieds d'enfants, couraient dans les flaques d'eau, créant des éclaboussures, faisant secouer la tête des adultes et remuer les doigts.

Sur le rivage, Sara, William, Jerry, Jakub et d'autres membres de l'équipe d'expédition nous attendent déjà. Les zodiacs ont piqué du nez dans le sable blanc des Malouines et, un par un, nous avons grimpé sur le rivage en balançant nos jambes par-dessus le bord. Les vagues, basses mais fougueuses, comme pour nous encourager, frappent sans relâche la poupe des zodiacs, nous arrosant de gerbes et même d'éclaboussures par-dessus bord, ce qui fait grogner les conducteurs de zodiacs qui se dépêchent de nous faire avancer.

Au fur et à mesure que nous nous enfonçons dans les terres, la plage de sable est remplacée par des touffes d'herbe à touffes. Parfois, nous devons traverser des zones marécageuses. L'air sentait à la fois la mer, l'herbe et la tourbe - une combinaison très inhabituelle d'arômes naturels.

Après avoir traversé un creux herbeux très dense, nous nous sommes retrouvés sur la plage, mais de l'autre côté de l'île. Elle était, je dois le dire, beaucoup plus pittoresque que celle sur laquelle nous avions atterri initialement, non seulement parce que la bande de sable était beaucoup plus large, mais aussi parce que la plage était animée par un nombre assez important de représentants de la faune locale.

Sur une petite colline, une famille d'oies surveillait tout de son regard fier. Le mâle et la femelle, de même taille, se distinguaient par la couleur de leur plumage : l'un était entièrement recouvert de plumes blanches comme la neige, l'autre avait des plumes brunes, mais la poitrine était mouchetée d'une fine bande noire et blanche. Les oisons étaient tous uniformément gris. Foulant le sol de leurs petits pas, ils penchent constamment la tête vers le sol, arrachant de leur bec acéré des végétaux comestibles.

Sur les vagues, un couple de canards de Steller se balance. Le mâle a un bec orange et la femelle un bec vert. Ces oiseaux avaient depuis longtemps oublié comment voler. À quoi bon ? Ici, le climat est favorable, il n'y a pas de fortes variations de température, il n'y a donc pas besoin de migrer. Toute leur nourriture est devant eux, pas besoin de voler pour l'obtenir, et le nid est à portée de main, à quelques dizaines de mètres du rivage. Ce qui est le plus amusant avec les canards d'Amérique, c'est leur coin-coin. Non, ce n'est pas un coin-coin, c'est plutôt un croisement entre le chant d'une cigale et les sons d'un vieux jeu vidéo du début des années 90.

Et voici nos premiers manchots : les Manchots de Magellan ! Ils sont assez petits, particuliers, se dandinent constamment et s'aident de leurs ailes. Néanmoins, ils n'en sont absolument pas gênés, se promenant le long de la plage et regardant dans différentes directions. Au lieu de construire des nids, ils creusent des terriers profonds et s'y installent en attendant l'arrivée de leur progéniture. Oui, c'est sombre et sale, mais aucune labbe ne volera jamais leurs œufs. À l'exception d'un petit pingouin curieux qui, voulant voir ce qui se cache derrière le terrier, émerge par inadvertance à la surface - et c'est là que les ennuis commencent. Le skua malveillant n'a besoin que de cela, il plonge instantanément, attrape le petit et c'est tout. Il s'assoit quelque part sur un rocher et picore sa satanée prise.

Une longue marche nous attend. À trois ou quatre kilomètres du site d'atterrissage se trouve un hameau. Les habitants, les propriétaires de l'île, vivaient là depuis longtemps, élevant des moutons et pêchant du poisson. Autour des maisons, il y avait un jardin avec des fleurs et des conifères ombragés. Chaque fois que des voyageurs arrivaient sur leur île, ils préparaient des centaines de pâtisseries et de gâteaux et régalaient tous les invités. Il en fut de même cette fois-ci, mais avant de déguster le thé et les pâtisseries locales, comme nous l'avons mentionné plus haut, nous devions parcourir une certaine distance.

Le chemin longeait la pente de la colline au bord de la mer. Sur notre droite, des moutons paissaient et des oiseaux locaux voltigeaient, tandis que sur notre gauche s'étendait la baie de l'île de la Carcasse, au milieu de laquelle se dressait notre navire Hondius, ancré avec fierté et assurance. Le soleil nous inondait d'ultraviolets et de chaleur, et il faisait chaud. Certains d'entre nous ont dû s'arrêter pour enlever leurs pulls ou leurs vestes.

Arrivés à la maison, nous nous sommes installés à l'ombre des arbres. L'un après l'autre, nous entrions dans la maison pour prendre une pâtisserie ou un biscuit sur la table, nous verser une tasse de thé, puis nous retournions dehors, assis sur un banc ou une bûche, pour apprécier l'habileté des pâtissiers locaux. Le temps de la matinée est vite passé. Regardez, il est déjà presque midi ! Il est temps de rentrer au bateau ! Les zodiacs nous attendent déjà près d'une petite jetée en béton. Nous enfilons les gilets de sauvetage, montons à bord des embarcations et retournons en vitesse à bord du Hondius. Les pâtisseries sont certes bonnes, mais un déjeuner complet est encore meilleur !

Pendant que nous nous réunissions pour le déjeuner, les marins ont levé l'ancre et notre bateau s'est dirigé vers le lieu de notre activité de l'après-midi - l'île Saunders. L'île n'étant pas très éloignée, nous n'avions pas plus d'une heure pour nous reposer après le déjeuner, et encore moins pour nos guides. Dès que la chaîne de l'ancre a cliqué, les courageux participants de notre équipe d'expédition sont montés à bord des zodiacs et se sont dirigés vers le rivage de l'île Saunders pour préparer notre débarquement. Les joyeux Dauphins de Commerson, ravis que les invités soient enfin arrivés, se sont amusés à sauter hors de l'eau, organisant une escorte d'honneur pour les Zodiacs jusqu'au rivage.

Peu après, le coup d'envoi officiel de l'opération a été donné. Zodiac après Zodiac, nous avons couru sur l'eau lisse et, dès que nous avons atteint le rivage, nous avons débarqué, nous débarrassant à la hâte des lourds gilets de sauvetage. Le sable blanc et fin, le calme de l'eau et... les pingouins ! Ces derniers nous regardent, complètement ahuris, en battant des ailes et en essayant de comprendre qui nous sommes et ce que nous voulons.

Les résidents locaux, les propriétaires de l'île de Saunders, sont arrivés dans deux voitures pour nous rencontrer et nous accueillir personnellement. En garant leurs voitures près du rivage, ils ont ouvert leurs coffres, nous offrant quelques produits souvenirs intéressants.

Le sentier était déjà balisé. Une promenade d'un kilomètre et demi à deux kilomètres nous attend au bord de la mer. Des Manchots papous étaient assis sur leur nid fait de boue et d'herbe, veillant sur leurs poussins. Les poussins sont déjà assez grands, et certains d'entre eux, prenant courage, font de courtes promenades autour de leur nid. Les parents les surveillaient avec zèle, les applaudissant et leur barrant la route avec leurs ailes : "Silence, silence, reste, où vas-tu ? C'était amusant de les voir tourner le cou vers nous, claquer du bec, comme pour nous dire : "Circulez, les gars, on a assez de problèmes ici", et en effet, ils en avaient beaucoup. De méchants skuas tournaient constamment au-dessus de la colonie de manchots, la surveillant de près. Dieu veuille qu'aucun pingouin ne soit inattentif, car un labbe se précipite pour attraper un petit pingouin ! Il le saisit dans son bec et l'emporte dans un endroit où aucun manchot n'est jamais revenu. La nature est cruelle, mais que faire ?

Voici la colonie de Manchots de Magellan. Comme leurs homologues que nous avons vus le matin, ils sont assis dans leur terrier, dévorés par la curiosité, jetant des coups d'œil à l'extérieur et nous regardant.

Sur la pente, plus justement décrite comme une "falaise", se trouvait une colonie de cormorans, et juste à côté, une parcelle de terre était revendiquée par des Gorfous sauteurs. Ces petits trublions agiles, qui portent bien leur nom, sont constamment en mouvement, sautant de rocher en rocher. Nous nous sommes attardés auprès d'eux un long moment, prenant des photos et observant simplement leur agitation. Cependant, le plus important nous attendait.

Le sentier nous a finalement menés à une colonie d'Albatros à sourcils noirs. Ces énormes et majestueux oiseaux sont assis dans des nids de forme cylindrique parfaite. La plupart des albatros ont déjà élevé leur progéniture. Repérer un poussin d'albatros n'était pas une tâche facile. Il fallait attendre que le parent se dresse sur ses pattes, et ce n'est qu'à ce moment-là que l'on pouvait apercevoir le petit paquet gris vivant en dessous. Certains parents albatros laissent leurs poussins admirer le monde extérieur, en les tenant bien au chaud sous leurs ailes.

Les devoirs parentaux pèsent lourdement sur les albatros. Assis dans leur nid, ils regardaient longuement la mer, rêvant du moment où ils pourraient enfin déployer leurs énormes ailes et, domptant le vent, s'élever au-dessus des vagues jusqu'au loin. Les albatros sont faits pour voler, et seul l'ancien instinct, aussi vieux que la Terre elle-même, les obligeait à rester immobiles dans le nid et à s'occuper de leur progéniture. Certains albatros émettaient de longs sons plaintifs, exprimant probablement les émotions accumulées en eux. En épilant les plumes de leurs oisillons, ils semblaient leur murmurer à l'oreille : "Grandis vite, et nous volerons ensemble ! Je te montrerai comment le clair de lune joue sur les vagues de la mer et comment les baleines lancent des fontaines dans le ciel. Je t'apprendrai à défier le vent et à attraper des calamars"... Si seulement cela pouvait arriver plus tôt ! Nos guides nous ont montré où prendre les meilleures photos et ont veillé à ce qu'aucun d'entre nous, absorbé par le spectacle, ne tombe de la falaise. Les albatros, en nous regardant, fronçaient les sourcils mais posaient quand même pour les photos.

Après avoir régalé nos yeux d'albatros, nous avons entamé notre voyage de retour. Sur le chemin du retour, nous avons eu l'occasion de tourner à droite et de nous retrouver sur une autre plage, à l'opposé de celle où nous étions arrivés. Des vagues blanches et imposantes, au grondement inquiétant, s'écrasent sur le sable. Les Manchots de Magellan et les Manchots papous, intrépides, se précipitaient vers elles, disparaissant dans l'écume blanche. Certains manchots, au contraire, émergeaient de l'écume, comme si Vénus elle-même, après avoir nagé et chassé, apparaissait dans l'écume blanche, se dirigeant vers leurs nids pour échanger leurs places avec leurs compagnons, leur donnant ainsi l'occasion d'aller chasser en mer.

Mais quels sont les manchots qui se tiennent là, près du rivage ? Oh, ce sont les Manchots royaux ! Ils sont peu nombreux, encore poussins, parés d'un immense et maladroit pyjama brun en plumes douces et chaudes. Quelle surprise ! Bien sûr, nous avons tous essayé de prendre au moins quelques photos de ces créatures magiques.

Les Goélands de Scores dominicains et les Goélands de Scoresby marchaient à vive allure devant les pingouins. Elles tournent la tête et picorent le sable à plusieurs reprises, dévorant les crustacés qui s'y cachent. Parmi les petites dunes de sable, les huîtriers-pêcheurs se promènent, nous surprenant avec leur long bec rouge vif. D'un pas tranquille, se balançant d'un côté à l'autre, des canards à vapeur se promènent ici et là. Un Urubus à tête rouge tournoyait au-dessus de nous et, comme au début de notre promenade, des skuas et des caracaras s'élevaient dans les airs, semant la terreur parmi tous les autres habitants à plumes de l'île de Saunders.

Sur les pentes de la colline, les moutons broutaient, attirant parfois l'attention par des bêlements sonores. Dans le contexte local, ils semblaient nous percevoir comme quelque chose d'étrange, si ce n'est d'extraterrestre, en tout cas comme quelque chose qui n'était pas du tout en harmonie avec le paysage environnant.

D'une manière ou d'une autre, il était temps de retourner au vaisseau. Dès que les derniers d'entre nous furent à bord, le Hondius mit le cap sur Stanley, la capitale des îles Falkland (Malvinas). A mon avis, une première journée d'expédition très correcte, n'est-ce pas ?

Quelle belle matinée pour approcher Stanley, la capitale des îles Malouines, avec une mer calme et un soleil radieux. Beaucoup d'entre nous sont montés sur le pont avant le petit-déjeuner pour voir l'approche un peu compliquée du port de Stanley - mais bien sûr, nos officiers compétents sur la passerelle nous ont fait entrer en toute sécurité et ont trouvé un bon endroit pour ancrer le Hondius près de la jetée.

Après un bon petit déjeuner, nous avons commencé l'opération Zodiac pour ramener tout le monde à terre le plus tôt possible afin de nous donner le plus de temps possible à Stanley et nous avons été accueillis par plusieurs phoques sud-américains qui se détendaient sur la jetée.

Toujours sous un soleil radieux et avec des vents légers, nous avons pu profiter d'une demi-journée dans la capitale, que ce soit pour observer les oiseaux près de l'aéroport, visiter le très intéressant musée, apprécier le silence dans la belle cathédrale, boire une pinte de bière dans un pub ou un café dans un café - ou simplement se promener et peut-être acheter des cadeaux pour nos proches restés à la maison.

Au fil de la journée, le vent s'est intensifié et la plupart d'entre nous ont été un peu mouillés sur le chemin du retour vers Hondius - mais qu'importe, nous avions tous notre équipement imperméable et un délicieux déjeuner nous attendait sur le bateau' Certains passagers ont même été approchés par des Dauphins de Commerson qui se promenaient à l'avant des zodiacs. En quittant le port, un groupe de Dauphins de Commerson et un petit groupe de dauphins sombres nous ont fait leurs adieux de leur charmante manière ludique.

Au cours de la conférence de l'après-midi, Elizabeth, guide de l'expédition, a donné tous les détails intéressants sur les "baleines des Malouines" et sur la manière dont elles sont marquées.

Le briefing obligatoire sur la biosécurité a été donné par Sara, notre chef d'expédition, qui nous a expliqué l'importance de suivre les procédures afin de ne pas participer à la propagation de la grippe aviaire ou à l'introduction de plantes envahissantes dans la nature et les paysages vierges de la Géorgie du Sud.

Pour ceux qui étaient habillés assez chaudement, le ciel était suffisamment clair en fin de soirée pour aller sur les ponts extérieurs et observer les constellations et les étoiles de l'hémisphère sud - quelle belle journée !

Avec le vent puissant propulsant le Hondius vers l'avant, nous avons poursuivi notre odyssée en Géorgie du Sud à l'aube. Sur le pont, on pouvait trouver des ornithologues enthousiastes, apercevant pour la première fois les éthérés Pétrels gris et les majestueux Pétrels à dos gris alors qu'ils s'élevaient dans l'air vivifiant de l'océan Austral.

Après un délicieux petit-déjeuner, Jens, notre guide intrépide, nous a régalés de récits sur le légendaire explorateur Shackleton et son lien passionnant avec la Géorgie du Sud.

Alors que nous mettions le cap sur Grytviken, Jens a fait naître une étincelle d'impatience dans le cœur de tout aventurier.

La matinée s'est déroulée avec des vagues ondulantes et un vent rugissant de 28 nœuds, faisant danser le Hondius sur les crêtes, comme un vaisseau s'élançant vers les cieux.

Peu après 11 heures, le soleil a fait son apparition, invitant ceux qui le souhaitaient à respirer l'air vivifiant de la mer. Le répit fut cependant de courte durée, car Felicity nous a enchantés avec ses histoires de phoques à oreilles et de phoques sans oreilles, enrichissant la matinée de faits fascinants sur ces remarquables mammifères marins.

L'heure du déjeuner a marqué une pause nécessaire dans notre voyage collectif de découverte.

L'après-midi, l'amphithéâtre a accueilli une projection captivante de "Falklands at War" - une histoire inédite qui a laissé une trace indélébile dans nos âmes.

Après la pause thé et café de 16 heures, Sara est entrée en scène, dévoilant les mystères de la vie des pingouins et faisant monter l'excitation pour les semaines à venir.

À 18 heures, nous nous sommes rassemblés autour du bar dans le salon, où nous avons écouté les plans pour le jour suivant en mer et au-delà. Sara a ingénieusement démontré la taille des oiseaux à l'aide d'une ficelle, tandis que Meike a peint des images saisissantes des magnifiques Pétrels géants qui ont fidèlement suivi notre navire depuis le départ du port. William a clôturé notre assemblée en soulignant l'héritage photographique de Frank Hurley, dont les images ont été manipulées il y a déjà un siècle : photoshop comme nous n'en avions jamais vu auparavant. Un somptueux dîner, concocté par le chef Bawa et son équipe, a clôturé cette splendide journée.

Cette belle journée de voyage en mer s'est terminée par le passage d'un Albatros de Sanford à l'arrière du navire.

À 7 h 45, nous avons de nouveau été réveillés par la voix agréable de notre chef d'expédition, Sara, qui nous a informés que le temps était magnifique et le ciel bleu limpide. Il était temps de se lever, de prendre le petit-déjeuner et de profiter de la journée qui s'annonçait. Quelques minutes après 9 heures, nous avons aperçu pour la première fois une baleine sur le côté tribord du navire.

Certains d'entre nous avaient de nombreuses questions concernant notre navire Hondius. À 9 h 15, Bill Smith, l'un des plus anciens guides d'expédition de la flotte Oceanwide, a fait une présentation des aspects techniques du Hondius, expliquant tout ce qui se passe en coulisses. Le guide d'expédition Jerry a également donné une conférence en mandarin.

Juste avant le déjeuner, nous avons eu la chance d'admirer un grand groupe de Baleines à bosse passant à proximité de notre navire. Beaucoup d'entre nous sont sortis sur le pont dans l'espoir de prendre une bonne photo, d'autres ont profité de la vue depuis la passerelle. À 11 h 15, nous avons eu le plaisir d'écouter une autre conférence - "La vie des albatros" - donnée par Maike, guide de l'expédition. Il y a trois jours, en visitant l'île de Saunders, nous avons vu des albatros nicher dans l'une des colonies. Aujourd'hui, à bord du navire, nous les voyons passer de temps en temps devant notre bateau. C'était merveilleux d'en savoir plus sur ces oiseaux extraordinaires.

À midi, nos horloges ont été changées et avancées d'une heure.

Juste après le déjeuner, c'est l'heure de notre principale tâche de la journée : la biosécurité. Nous nous sommes tous rassemblés sur le pont 3 pour nettoyer nos vêtements, notre équipement et nos bottes afin de nous assurer que nous n'avons pas apporté d'espèces envahissantes indésirables dans la région de la Géorgie du Sud sous la forme de graines, de boue ou de végétation.

À 16h30, nous avons eu le plaisir d'écouter la présentation de Jakub, le guide de l'expédition, intitulée "On thin ice - why do we need it ?" (Sur glace fine - pourquoi en avons-nous besoin ?). Jakub est glaciologue et maître de conférences à l'université Adam Mickiewicz en Pologne. Il passe son temps libre à voyager entre deux régions polaires. Nous avons appris à connaître les différents types de glaciers et leur importance pour l'écosystème de notre planète. Parallèlement, Jerry Zhao, guide de l'expédition, a fait une présentation en mandarin sur la glace et les glaciers.

Comme toujours à 18 h 15, nous nous sommes retrouvés dans le salon pour faire le bilan de la journée et découvrir les projets pour le lendemain. Quelqu'un a ajouté une question à la "boîte à questions" concernant le fonctionnement d'un sextant. Adam Burke, assistant du chef d'expédition, a brièvement expliqué en images le mécanisme et les calculs nécessaires pour obtenir des positions précises en naviguant avec un sextant, ce que Shackleton a dû faire pour atteindre la Géorgie du Sud. Dieu merci pour le GPS !

Une fois de plus, nous nous sommes retrouvés pour un délicieux dîner à 19h00 au restaurant. La mer est relativement calme. Reposés après deux jours de navigation, nous sommes impatients de débarquer à Grytviken.

Une autre grande journée nous attendait aujourd'hui alors que nous entrions dans le port de Grytviken aux premières heures de la matinée. Nous sommes arrivés peu avant 7 heures et, après le petit-déjeuner, nous avons accueilli à bord plusieurs membres du personnel du South Georgia Heritage Trust Museum et des représentants du gouvernement, qui nous ont fait une présentation de bienvenue et ont procédé aux dernières vérifications de notre matériel et du navire.

Après avoir reçu le feu vert, nous avons pu débarquer à terre. Nous sommes fiers d'apprendre que nous n'avons pas trouvé le moindre morceau de végétation, ni la moindre graine ou saleté potentiellement dangereuse, ce qui nous donne un score de 100 % pour nos normes de biosécurité. Dès que nous avons débarqué des zodiacs, nous avons été entourés de milliers d'otaries à fourrure et d'éléphants de mer avec leurs petits curieux ! Nous avons bien sûr dû résister à l'envie de câliner ces animaux mignons et uniques, mais nous avons pu prendre de nombreuses photos qui nous feront sourire pendant des années.

Au cours des deux heures suivantes, nous avons pu nous promener à notre guise autour de Grytviken, une station baleinière qui a été nettoyée et rendue sûre pour les visiteurs. La richesse des informations et de l'histoire qui nous entourent est remarquable : un musée, une église de baleiniers et un bureau de poste ne sont que quelques-uns des endroits à voir. Le personnel du musée nous a fait une visite guidée et nous a raconté la vie des baleiniers qui ont élu domicile dans cette magnifique baie.

Finalement, il était temps de poster nos cartes postales à nos proches et de rentrer à Hondius. Sur le chemin du retour, juste à la fin de notre visite, l'équipe de l'expédition nous a déposés au cimetière local, de l'autre côté de la baie. C'est là que le célèbre explorateur Ernest Shackleton a trouvé sa dernière demeure et qu'il est enterré à côté de Frank Wild. Ce fut un moment très émouvant pour beaucoup d'entre nous et pour les fans de Shackleton, ce fut un moment fort du voyage jusqu'à présent.

Dans l'après-midi, Hondius nous a emmenés sur la côte nord de la Géorgie du Sud, à Hercules Bay ! Cette fois, nous avons fait une croisière en zodiac autour de cette petite baie pittoresque. Les conditions météorologiques et maritimes étaient difficiles, avec des chutes de neige considérables, du vent et de la houle. Dès que nous sommes montés à bord de nos zodiacs, nous sommes partis explorer la côte. Après avoir pénétré dans la baie, l'eau s'est calmée, mais les chutes de neige se sont intensifiées.

L'eau avait une belle couleur bleu foncé brillant et verdâtre et, avec le varech qui remontait des profondeurs vers la surface, l'ensemble du paysage créait une atmosphère étrange. Nous nous sommes dirigés vers de gros rochers proches de la côte, où nous avons vu pour la première fois des Gorfous dorés. Leur Canards à queue pointue attire immédiatement le regard et donne à cette espèce de manchots un air amusant mais charismatique.

Avec les îles Shetland du Sud et les îles Orcades du Sud, la Géorgie du Sud est l'un des principaux endroits où l'on peut trouver des Gorfous dorés. Selon l'UICN, l'état de la population de cette espèce est classé comme vulnérable et, au cours des dernières décennies, nous avons observé une diminution des effectifs, ce qui rend cette observation encore plus spéciale. Les Gorfous dorés ne sont pas le seul point fort de la croisière en zodiac, car la région offre également une géologie et des formes de relief spectaculaires.

Parmi ceux-ci, une haute chute d'eau à l'embouchure de la baie, tombant directement sur une petite plage, peuplée de phoques et de Manchots papous. Peu après cette observation impressionnante, nous avons poursuivi notre croisière le long de la côte et avons été accueillis par un grand nombre de Manchots papous sortant de l'eau dans toutes les directions. Le fait de voir autant d'espèces rassemblées au même endroit nous donne un petit aperçu de la richesse de la faune et de la flore de la Géorgie du Sud.

Alors que nous étions prêts à retourner à Hondius, nos zodiacs ont été recouverts de neige. Combinées à une forte houle aux portes des coquillages, ces conditions nous ont donné un avant-goût difficile mais excitant de ce que les eaux du sud ont à offrir aux aventuriers. Malgré les conditions humides, froides et cahoteuses, tout le monde s'est très bien débarqué des zodiacs et nous sommes allés nous réchauffer avec des douches chaudes et des cafés avant notre récapitulation et notre dîner.

Alors que la neige saupoudre les sommets environnants, nous naviguons à l'abri de Husvik Harbour, une station baleinière abandonnée. Après avoir évalué les conditions, l'équipe de l'expédition a décidé de faire le tour des stations baleinières voisines de Stromness et de Leith Harbour, dans l'espoir de débarquer dans la baie abritée. Après une courte navigation, le spectacle est doux-amer : les conditions sont calmes, mais la plage est extrêmement fréquentée et jonchée d'animaux sauvages. Il n'y avait pas un mètre carré inoccupé par des Otaries à fourrure antarctiques, des bébés éléphants de mer ou des pingouins. C'était un spectacle magnifique, mais cela signifiait que nous ne pouvions pas atterrir pour explorer le rivage. Par conséquent, pendant que nous étions en vol stationnaire pour admirer les environs et prendre quelques photos, Felicity a commencé à présenter sa conférence intitulée "Whaling - Hunted to the Brink", une conférence couvrant brièvement l'histoire de la chasse à la baleine et l'ère de la chasse commerciale qui a commencé en Géorgie du Sud au début des années 1900. Pendant la conférence, nous avons appris qu'au cours des années d'exploitation de la Géorgie du Sud, sept stations baleinières ont été construites, dont Stromness, Leith et Husvik, et qu'environ 175 250 baleines ont été chassées entre 1904 et 1965.

Pendant ce temps, l'équipe de l'expédition a décidé de revenir à Husvik et d'embarquer sur des zodiacs pour une croisière autour de la baie et de la station. En longeant le rivage, nous avons pu observer des centaines d'Otaries à fourrure antarctiques, se chamaillant entre elles ou appelant leur mère, ainsi que de grands éléphants de mer juvéniles, se blottissant les uns contre les autres et éructant par les deux bouts ! En regardant derrière les phoques bruyants sur la plage, nous avons également trouvé le Pipit antarctique luttant contre les fortes rafales de vent au milieu des touffes d'herbe.

Après le déjeuner, nous sommes revenus sur nos pas et sommes retournés à Leith Harbour, car c'était la baie la plus abritée à une distance de navigation raisonnable, et nous avons donc déposé les zodiacs pour une autre croisière venteuse mais merveilleuse à l'extérieur de l'une des plus grandes stations de chasse à la baleine de l'île. L'un des moments forts de cette croisière a été l'observation d'une otarie à fourrure adulte mâle leucistique - une observation très rare !

Comme c'était la veille de Noël, un merveilleux buffet festif nous attendait à notre retour. Il était évident que l'équipe de la cuisine avait travaillé très dur pour présenter un délicieux festin pour tous, y compris un incroyable étalage de desserts, tous fraîchement préparés par les merveilleux boulangers du bord. Pour terminer la journée, le film comique de Noël "Elf" a été projeté dans la salle de conférence, avec du pop-corn pour ceux qui pouvaient encore manger un peu plus ! Après tout, on ne peut pas parler de Noël sans manger une quantité inhabituelle de nourriture !

Nous avons savouré cette sensation en nous balançant d'avant en arrière dans nos couchettes et nous nous sommes réveillés plutôt endormis pour entamer une nouvelle aventure passionnante.

En ouvrant les stores de la cabine et en observant les conditions matinales, l'atterrissage à Fortuna Bay ne s'annonçait pas sous les meilleurs auspices. Sur toute la longueur de la plage, une fine ligne d'écume blanche marquait une zone de vagues déferlantes tombant en cascade sur le rivage escarpé. Pendant le petit-déjeuner, les chefs d'expédition adjoints Adam et Felicity ont décidé de déployer un Zodiac pour vérifier la force du ressac et la densité des phoques sur toute la longueur de la plage. Le résultat a été négatif, car les vagues déferlantes et les rafales de vent ont créé des conditions dangereuses pour les débarquements et la longue marche proposée. Il a alors été annoncé qu'une croisière en zodiac à bord d'un navire complet était le plan B.

Il s'agissait là d'une expérience directe des problèmes liés aux croisières d'expédition... Il était clair qu'une flexibilité opérationnelle extrême était nécessaire, mais avec la difficulté supplémentaire créée par la grippe aviaire qui a forcé la fermeture de nombreux sites d'atterrissage. En conséquence, nos choix étaient très limités.

À 8 h 30, les 15 zodiacs sont chargés et, par groupes de deux ou trois, ils s'éloignent lentement du Hondius ancré et longent le littoral infesté d'otaries à fourrure. Nos guides ont annoncé qu'ils n'avaient jamais vu une telle concentration de bébés otaries à fourrure glapissant et jouant. Des pingouins adultes se promenaient sans se soucier des hordes agitées de phoques hurlants et semblaient tout à fait décontractés. L'arrière-plan de la croisière était magnifique, car à côté de la plage, une immense étendue de prairie s'étendait jusqu'aux pentes inférieures des montagnes dentelées et couvertes de neige à l'arrière de la baie.

Tout le monde est retourné au bateau en milieu de matinée et Sarah, Adam, Bill et Felicity sont repartis le long du rivage pour une nouvelle inspection afin de voir si les conditions avaient changé pour le mieux... ce n'était pas le cas, en fait l'action des vagues semblait pire, donc dans l'intérêt de la sécurité, la décision a été prise d'abandonner l'idée d'un débarquement à Fortuna et de remonter l'ancre et de se diriger vers le sud après le déjeuner pour 4 heures de croisière Hondius le long d'icebergs extrêmement grands jusqu'à la baie de St Andrews.

Plusieurs baleines à bosse ont été aperçues en cours de route et les ornithologues sont montés en force sur le pont pour allonger leur liste d'espèces. Le ciel est couvert et il pleut légèrement.

Lorsque nous sommes arrivés à la baie de St Andrews, le temps nous a encore été défavorable... une longue houle roulante et un vent soufflant en rafales à plus de 40 nœuds ne permettaient pas de naviguer et l'atterrissage n'était pas possible car la zone était fermée en raison de la grippe aviaire. Cela a clairement illustré les difficultés de la planification des programmes lorsque l'on est soumis aux caprices de la météo. La décision a été prise de jeter l'ancre et d'attendre la fin de la réunion de récapitulation et du dîner.

Heureusement, les conditions météorologiques se sont améliorées, le vent fort s'est calmé et tout était prêt ! Les guides se sont rapidement préparés à l'action, 15 zodiacs ont été mis à l'eau, remplis de passagers, et ont ensuite navigué lentement le long de la côte pour permettre à chacun de prendre de bonnes photos de la colonie de Manchots royaux et des milliers de phoques qui se pressent sur toute la longueur de la plage. La plupart des passagers ont apprécié cette opportunité, mais certains ont été déconcertés par la forte odeur de cadavres de phoques en décomposition qui se dégageait de la terre et par la vue d'un grand nombre de cadavres entassés le long du rivage.

Cette croisière nocturne s'est terminée juste après 21h30, tout le monde étant satisfait, et a été un autre superbe exemple des efforts déployés par le personnel d'Oceanwide pour s'assurer que les passagers vivent la meilleure expérience possible.

En quittant la Géorgie du Sud, nous avons dit au revoir à la côte accidentée et à la faune abondante. Les rivages remplis d'otaries à fourrure et de Manchots royaux étant désormais derrière nous, il était temps de repartir vers le large. Le doux roulis des vagues laisse planer une atmosphère sereine sur le navire alors que nous nous dirigeons vers le sud.

Le navire s'est sensiblement refroidi en naviguant dans un ciel gris et couvert, et de légères rafales de neige nous ont rappelé l'endroit où nous nous trouvions. Autour de nous, nous avons eu notre cohorte d'oiseaux que nous avons vus tous les jours le long de la côte de la Géorgie du Sud, mais ce matin, nous avons été accueillis par un Albatros fuligineux au manteau clair, cet oiseau gracieux est resté avec nous pendant un court moment avant de s'en aller sur les vagues.

En chemin, nous avons vu des Baleines à bosse souffler le long de l'horizon et, de temps en temps, nous avons été accueillis par des baleines à bosse faisant surface non loin du navire.

Bill et Jerry ont commencé la journée par des conférences sur la chasse à la baleine et les baleines. Ils nous ont sensibilisés à la destruction que nous avons causée à l'époque de la chasse à la baleine, non seulement à la majestueuse baleine, mais aussi à la population de phoques. Ce fut un privilège de voir la population d'otaries à fourrure augmenter et d'être le témoin direct de la densité de population qui prospère maintenant le long des plages. Adam a ensuite raconté son travail en Géorgie du Sud et dans la péninsule Antarctique, en soutenant les activités scientifiques menées dans les bases antarctiques et sur le continent lui-même.

Après un splendide déjeuner, le paysage extérieur a vu apparaître de plus en plus d'icebergs, ces immenses sculptures de glace qui nous accompagneront désormais en direction de la péninsule. Ces mastodontes de glace qui changent et évoluent au fil du temps, l'incroyable voyage qu'ils entreprennent et les motifs naturels à couper le souffle qu'ils partagent avec nous.

Après le déjeuner, des mesures de biosécurité ont été prises pour s'assurer qu'aucune espèce envahissante n'était transportée sur le continent antarctique.

Alors que nous passions devant des glaces de plus en plus belles, c'était au tour de Williams de nous raconter l'histoire de Tom Crean et de nous donner un aperçu de l'âge héroïque de l'exploration, de la vie et des aventures de cet Irlandais qui a joué un rôle essentiel dans l'Antarctique.

L'état de la mer a lentement commencé à s'améliorer et, avec lui, la neige a augmenté, la visibilité a diminué et nous avons eu l'impression de nous diriger vers les étendues sauvages et inhospitalières de l'Antarctique. Sara nous a expliqué le programme du lendemain et les guides ont répondu à une multitude de questions posées dans la boîte à questions.

Il était temps de dîner et de profiter de la beauté du voyage en mer à travers certains des endroits les plus pittoresques de la planète.

Aujourd'hui, nous nous sommes réveillés sous un ciel ensoleillé, les deux moteurs à pleine vitesse pour atteindre les îles Orcades du Sud.

Au cours de la matinée, nous avons reçu la visite d'un grand nombre de Baleines à bosse et de Rorquals communs, ainsi que d'une densité inhabituelle d'oiseaux de mer qui utilisaient notre navire pour économiser de l'énergie en s'envolant dans notre courant. Le pont était occupé par des yeux curieux lorsque la forme de la terre a commencé à apparaître devant nous. Les montagnes noires, rudes et acérées de l'île Laurie étaient un spectacle qui nous rendait tous anxieux à l'idée de poser le pied sur un sol ferme, ce que nous n'avions pas fait depuis un certain nombre de jours.

Alors que nous naviguions, l'équipe de l'expédition nous a offert des conférences fascinantes sur la vie marine, en particulier sur le Krill, qui est à la base de toute existence dans l'océan, le monde liquide d'autrefois. Sasha, quant à lui, nous a présenté l'histoire géographique de l'Antarctique, avec des informations fascinantes sur les fossiles de plantes et d'animaux que l'on trouve sur le continent. Et nous sommes arrivés... Un brouillard lugubre nous a accueillis de manière théâtrale à Shingle Cove, où la roche d'un noir de jais contrastait avec la blancheur immaculée de la neige. Comme les conditions étaient idéales pour un débarquement, nous n'avons pas perdu de temps et notre équipe d'expédition s'est équipée et s'est précipitée à terre pour préparer le site d'atterrissage à notre visite.

Après un trajet en zodiac légèrement humide, nous avons débarqué sur une plage caillouteuse et calme où le plus doux des éléphants de mer nous a accueillis avec son regard qui fait fondre le cœur. La roche était de la neige fondue, des éclats de roche comme du verre brisé étaient éparpillés partout. La géographie des collines successives nous a lentement livré la beauté de ses caractéristiques au fur et à mesure que nous montions et descendions ses lentes collines ondulantes. À l'ouest, une descente difficile suivie d'une montée raide nous a conduits à une colonie de Manchots Adélie, nommée d'après Adèle, l'épouse de l'explorateur français Étienne D'Umont D'Urville. Il est tout à fait naturel d'anthropomorphiser ces créatures, car elles nous ressemblent beaucoup. Les mâles se battent et se chamaillent pour un caillou volé ou pour l'affection d'une femelle. Ce sont les manchots les plus élégants.

De l'autre côté du site d'atterrissage, nous avons pu voir des éléphants de mer juvéniles qui s'amusaient à se battre sur la plage et dans le ressac. Ils étaient accompagnés de Manchot papous qui nous amusaient avec leurs promenades comiques et leurs glissades sur le ventre le long des pentes enneigées.

Cela faisait du bien de remettre les pieds sur la terre ferme et de se dégourdir les jambes après quelques jours sur Hondius et dans les zodiacs. De retour à bord, un buffet divin nous attendait.

Le soir, nous avons regardé "Shackleton, Part 1" dans la salle de conférence et avons dégusté du pop-corn. Il était particulièrement approprié de voir ce film après avoir assisté à la conférence de Jens sur la célèbre expédition de Shackleton et nous pouvions reconnaître les personnes dont il parlait dans le film. Cette journée a marqué la fin de notre voyage dans les îles de l'Atlantique Sud et nous sommes partis pour le puissant et légendaire continent antarctique.

Réveillez-vous ! Réveille-toi ! Regarde par la fenêtre ! Regardez par la fenêtre ! C'est ce que nous avons fait, les yeux quelque peu troublés... et nous avons observé une fine ligne blanche couvrant l'horizon de droite à gauche. Notre source d'information matinale nous a alors informés que nous étions en train de regarder le plus grand iceberg du monde. Un iceberg de 40 miles sur 32 couvrant une surface trois fois supérieure à celle de New York, soit un total de 1500 miles carrés.

C'était un site étonnant. Son histoire est tout aussi étonnante. Le matin, Jakub, guide de l'expédition et glaciologue, nous a donné une brève conférence à ce sujet. A23a avait vêlé de la plateforme de glace Ronne-Filchner en 1986 et était restée ancrée dans la mer de Weddell jusqu'à ce qu'elle commence à se dégager au début de l'année 2000... Elle dérivait maintenant lentement vers le nord en direction générale de la Géorgie du Sud et si elle continuait au-delà, elle se dirigerait vers l'Afrique ! C'était une masse de glace luisante et alambiquée d'une beauté stupéfiante et, à mesure que Hondius se rapprochait, nous étions émerveillés par son échelle colossale... la perspective s'étendait d'un horizon à l'autre.

C'était le principal divertissement visuel de la matinée et certainement une expérience majeure de la vie. Nous nous sommes sentis minuscules face à sa puissante présence ! William, le guide de l'expédition, nous a donné une brillante conférence sur la géopolitique de l'Antarctique qui a suscité beaucoup d'intérêt de la part de nos invités internationaux. Jess a donné une conférence extrêmement intéressante sur les stabilisateurs d'écosystèmes, en se concentrant principalement sur les baleines et le rôle important qu'elles jouent dans la capture et la séquestration du carbone. L'importance vitale de la "chute des baleines" a été soulignée et pour la plupart des passagers, il s'agissait d'une information totalement nouvelle et d'un intérêt considérable. Dans l'après-midi, Sarah, chef d'expédition, a présenté un historique du rôle important joué par les femmes dans les sciences de l'Antarctique. Jerry a présenté un exposé détaillé sur les manchots au groupe chinois dans la salle de conférence.

Dans l'après-midi, Hondius a mis le cap sur Point Wild sur l'île de l'Éléphant, rencontrant d'excellentes conditions avec une houle et un vent confortables. Le soleil a brillé sur la glace massive et la masse rocheuse dominante de l'île Clarence alors que nous glissions devant elle. Nous avons vu de nombreux Rorquals communs se nourrir pendant que nous naviguions et des volées de magnifiques pétrels du Cap tourbillonnaient autour de nous. Tout semblait beaucoup plus dramatique et pittoresque alors que des nuages blancs s'amoncelaient autour des sommets. Il était temps de se remettre en marche et d'essayer d'imaginer ce qu'ont dû ressentir Shackleton et ses hommes lorsqu'ils ont atteint ce point d'arrivée totalement inhospitalier. Les masses menaçantes de roches sombres et abruptes et les falaises verticales de glace ont dû les plonger dans le désespoir. Les passagers s'émerveillaient en réalisant les conditions vécues par l'équipage de Shackleton, coincé sur des rochers dans cet endroit désolé, surtout qu'ils ignoraient si le James Caird avait atteint la Géorgie du Sud et s'ils allaient être secourus un jour. Cet endroit a suscité chez beaucoup la plus grande émotion du voyage.

Le soir, le point culminant a été la vente aux enchères du South Georgia Heritage Trust. Commencée comme d'habitude par Bill qui a réussi à vendre un bouchon de bouteille en plastique pour 100 livres sterling afin de planter le décor. Les passagers ont ensuite participé à l'esprit de la soirée en enchérissant fortement sur l'assortiment d'objets et une somme substantielle a été récoltée.

Après les plages de rêve subtropicales des Malouines, la beauté brute et brutale de la Géorgie du Sud, son parfum et sa faune écrasante, et les Orcades du Sud, perdues et solitaires, nous étions enfin en route pour le grand final, le continent éternel et gelé de l'Antarctique.

Aujourd'hui, nous nous sommes réveillés avec la journée la plus calme et la plus ensoleillée jusqu'à présent. Pas un souffle de vent ne s'est fait sentir alors que nous naviguions vers notre destination. Notre lieu d'atterrissage prévu était l'île aux pingouins, une petite île sur laquelle se trouve un volcan endormi.

Après un petit-déjeuner sain, nous avons sauté dans les zodiacs pour un court trajet confortable jusqu'au site d'atterrissage. Sara nous a accueillis avec son sourire habituel et son enthousiasme pour une nouvelle journée d'aventure. Ce qui nous attendait, c'était une longue marche et la possibilité de visiter une colonie de Manchots à jugulaire.

Nous nous sommes d'abord arrêtés sur un plateau panoramique surplombant la plage caillouteuse. Une colonie de Manchots à jugulaires s'est fait entendre tandis que des dizaines de Labbes antarctiques passaient au-dessus de leurs têtes à la recherche d'un parent inattentif et d'un casse-croûte facile. Les labbes, qui nichent également, nous ont donné un aperçu de leur vie privée en nous laissant assister aux soins prodigués à leurs petits, tout duveteux.

En nous dirigeant vers l'intérieur des terres, nous avons atteint le cratère Petrel, un volcan endormi dont la dernière activité remonte à 1905. Après une bonne marche le long du cratère, nous avons pu observer en chemin des Baleines à bosse en train de se nourrir. La vue à son sommet était à couper le souffle et constituait une introduction parfaite à l'Antarctique, avec toutes ses nombreuses caractéristiques. Le sol rouge et croustillant contrastait avec le calme plat de l'océan turquoise environnant.

Un déjeuner bien mérité nous attendait à bord et nous avons passé l'après-midi sur le pont, profitant du simple plaisir de voir le temps et le paysage océanique glacé s'écouler. Simon nous a offert une conférence sur les oiseaux de l'Antarctique dans le salon. Une fois de plus, sa conférence sur les oiseaux a été interrompue par des baleines, à notre grand amusement.

Le soir, nous avons regardé la deuxième partie du film "Shackleton". C'était formidable de voir cette dramatisation de certains des événements qui sont arrivés à Shackleton et à son équipe, surtout après avoir visité Point Wild sur l'île de l'Éléphant, où nous avons pu voir l'endroit où ils ont dû survivre pendant quatre mois. Nous sommes allés nous coucher inspirés par le film et impatients de nous rendre sur le continent antarctique.

Nous nous sommes réveillés par une matinée légèrement venteuse et nuageuse et, comme d'habitude, nous avons eu droit à un délicieux petit-déjeuner - nous avons fait le plein d'énergie pour l'atterrissage d'aujourd'hui sur le continent à Portal Point. Pour beaucoup d'entre nous, c'était un moment excitant, car nous atteignions notre septième continent.

Le drapeau de l'Antarctique a été ramené à terre pour que nous puissions poser avec. Felicity était sur le rivage et a ramassé du krill pour que nous puissions l'observer, l'espèce marine clé de l'Antarctique. La marche était courte mais intéressante jusqu'à un point de vue d'où nous pouvions voir des Baleines à bosse nager au loin parmi les icebergs. Notre premier "vrai" débarquement sur le continent antarctique a été un vrai plaisir.

Le chemin était parfois difficile - peut-être que pour les Manchots papous locaux, nous ressemblions un peu à des pingouins, lorsque nous nous enfoncions jusqu'aux genoux dans la neige profonde en étant un peu déséquilibrés - mais nous avons entendu et vu beaucoup de rires et de situations amusantes. La vue du haut de la colline en valait la peine : une vue à couper le souffle sur la région, les glaciers, les icebergs, la Baleine à bosse, et les baleines à bosse ont même fait quelques apparitions au loin.

Nous sommes retournés à Hondius pour nous réchauffer et savourer notre déjeuner pendant que nous naviguions vers notre prochain site d'atterrissage, Palaver Point, ainsi nommé parce que le bruit et l'activité de tous les oiseaux qui y nichent peuvent causer une sacrée palabre ! C'était un endroit à couper le souffle, avec une vue fantastique sur un grand glacier présentant des crevasses profondes et instables. Plusieurs morceaux de glace se sont détachés du glacier à plusieurs reprises au cours de notre visite, provoquant des grondements et de grandes vagues. Pour beaucoup, l'ascension du point de vue était l'occasion tant attendue de faire un peu d'exercice - ce qui nous a peut-être permis de prendre un dessert ou un biscuit supplémentaire pour nous récompenser une fois de retour sur le bateau - mais encore une fois, l'ascension en valait la peine ! Le ciel gris foncé offrait un contraste saisissant avec la blancheur immaculée des icebergs et du glacier. Une fois de plus, de nombreuses baleines à bosse ont montré leur dos et leur nageoire dorsale non loin de la côte. Plus près de la côte, plusieurs colonies de Manchots à jugulaire nous ont amusés par leur comportement - volant des cailloux dans les nids des autres, allaitant leurs très jeunes poussins, se disputant avec leurs voisins, ou glissant simplement sur les pentes de neige sur leur ventre. Il est difficile de ne pas être charmé par leur gentillesse ! Ce fut une autre merveilleuse journée d'expédition.

Nous sommes le 31 décembre, le dernier jour de l'année 2023, et nous avons l'impression d'être au paradis en Antarctique. En tant que groupe, nous nous sommes embarqués pour un voyage vers l'île de Danco et l'île de Cuverville. Le soleil brillait de tous ses feux, projetant ses chauds rayons dorés sur la neige immaculée. C'était une journée sereine et tranquille, sans vent ni tempête.

Sur l'île de Danco, nous avons posé le pied sur un petit havre rocheux dissimulé sous une épaisse couche de neige. Nous avons immédiatement commencé à enlever nos couches sur la plage, car le soleil était très chaud et nous savions que nous allions devoir grimper la colline. Le spectacle qui s'offrait à nous au sommet de la colline enneigée était impressionnant : une colonie d'adorables Manchots papous se dandinait, vaquant à leurs occupations quotidiennes. Nous avons marché jusqu'à la moitié de l'île, admirant le panorama époustouflant des montagnes acérées et des puissants glaciers qui s'étendaient jusqu'à la vaste étendue de la mer. La chaleur intense du soleil a réchauffé nos corps, laissant derrière elle le cadeau d'un bronzage sain. Il est difficile de croire que nous puissions être bronzés dans ce pays de glace.

Simultanément, un groupe de nos collègues explorateurs s'est embarqué pour une croisière en zodiac autour de l'île de Danco. De leur point de vue rapproché, ils ont assisté au spectacle enchanteur des phoques flirtant avec les vagues et des Baleines à bosse respirant gracieusement à la surface. Leur enthousiasme était contagieux, et nous nous sommes joints à leur exubérance. Certains groupes de zodiacs ont eu droit à un moment rare et paisible en observant une mère Baleines à bosse et son baleineau se reposer à la surface et dormir, un comportement connu sous le nom de "logging". D'autres ont pu voir les baleines nager et plonger tout autour de l'île. Le temps magnifique et calme nous a permis d'avoir une vue imprenable sur les baleines et de les entendre respirer à pleins poumons.

Nous avons terminé notre séjour sur l'île de Danco par un événement spécial : un plongeon polaire ! Nous avons plongé dans les eaux glacées de la plage de l'île Danco. Pour beaucoup, il s'agissait d'un premier contact avec l'eau froide, tandis que pour d'autres, il s'agissait d'une autre douche matinale froide, mais pour nous tous, c'était une façon amusante et spéciale de terminer l'année 2023.

Dans l'après-midi, nous avons débarqué sur une île voisine, l'île de Cuverville. Une fois de plus, la vie captivante des Manchots papous s'est déroulée sous nos yeux. Nous avons fait une randonnée jusqu'à un point culminant, le cœur rempli d'émerveillement devant le paysage polaire saisissant qui nous entourait. Ici, nous avons également pu observer les Manchots papous en train de nicher, ramassant des cailloux pour entretenir leurs nids et se chamaillant avec leurs voisins. Lors d'une croisière en zodiac autour de l'île, nous sommes restés bouche bée devant les icebergs et les arches de glace qui ornaient l'horizon. Comme un cadeau du destin, nous sommes tombés sur un spectacle qui nous a laissés bouche bée et émerveillés : un Manchot empereurs. Très rarement observée dans cette partie de l'Antarctique, cette créature majestueuse a été une véritable surprise. La plupart des guides n'avaient jamais vu de manchots empereurs auparavant. Il s'agissait apparemment d'un juvénile et il s'est calmement assis, tenu debout et dormi sur un iceberg pendant deux heures, tandis que nous avions tous la chance de l'admirer. Un souvenir incroyable, surtout pour les ornithologues parmi nous, qui restera à jamais gravé dans nos âmes.

À l'approche de la soirée, l'impatience était palpable. Ce n'était pas une soirée comme les autres, c'était le réveillon du Nouvel An. À 20 heures, nous nous sommes rassemblés sur le pont extérieur de notre navire, le MS "Hondius", pour un somptueux dîner barbecue. Les rires résonnent et les odeurs de plats délicieux se mélangent dans l'air. Nous nous sommes balancés au rythme de la musique, dansant sous le ciel, comme si l'univers lui-même faisait la fête avec nous.

Quelques instants avant que l'horloge ne sonne minuit, nous nous sommes retirés dans le confort du salon du navire. Nous avons rempli nos verres de vin pétillant et, le souffle court, nous avons fait le compte à rebours, unis dans une joyeuse anticipation. La transition entre l'ancienne et la nouvelle année a été magique, et nous nous souviendrons certainement de cette entrée amusante dans la nouvelle année. Les danseurs et l'équipe de l'expédition ont fusionné, la frontière entre les étrangers et les amis s'estompant au fil des expériences partagées. Ce fut une nuit inoubliable, empreinte d'euphorie, de liens profonds et d'une nouvelle appréciation de la beauté que recèlent la nature et les liens humains.

Le premier jour de 2024 s'est levé... "tôt"... mais nous n'étions pas réveillés à cette heure ridicule du lever du soleil après avoir profité des festivités du Nouvel An la nuit précédente !

Les passagers ont jeté un coup d'œil par leur hublot ou par la fenêtre de leur cabine supérieure pour découvrir que notre navire glissait lentement sur une mer plate et calme, à travers des glaces brillantes. Le Hondius se trouvait au large d'une petite péninsule enneigée dont les pentes inférieures étaient ornées de cabines peintes en rouge, indiquant que nous nous trouvions à la station de recherche argentine Admiralte Brown.

Le temps est couvert avec de très légères averses de neige qui n'ont rien donné et heureusement, exceptionnellement, il n'y a pas de vent... des conditions parfaites pour une croisière.

Le plan A a été mis en œuvre après le petit-déjeuner. Des zodiacs ont transporté l'équipe de débarquement et les groupes de passagers jusqu'au rivage. Là, nous avons pu nous disperser pour suivre le sentier balisé de poteaux rouges établi par les guides, soit pour visiter la base inoccupée afin de photographier les pingouins, soit pour gravir le sentier en zigzag jusqu'au sommet de la colline abrupte couverte de neige derrière la station de base.

Une fois tous les passagers débarqués, les zodiacs les ont fait descendre du bateau pour une croisière le long du littoral géologiquement intéressant jusqu'à la baie de Scunthorp recouverte de glace. Ce fut une excursion relaxante et intéressante, les Zodiacs se faufilant lentement entre les blocs de glace à la dérive, leurs moteurs au plus bas régime et leurs hélices tournant à peine. Cette croisière a été marquée par une série de rencontres intéressantes, de mini-conférences et d'occasions de prendre des photos. Tout d'abord, un Phoque de Weddell sur un petit iceberg. Deuxièmement, la colonie de Manchot papous de la Base Browne, qui nichent dans une misère puante qu'ils ont eux-mêmes créée sur la pente rocheuse en contrebas du bâtiment. Troisièmement, le mini "village" de Cormorans nichant sur les pentes abruptes situées juste en dessous de l'énorme surplomb rocheux situé juste après la station. Ici, nous avons pu admirer les poussins duveteux des Cormorans et assister au drame des sternes qui chassaient agressivement les labbes, protégeant farouchement leurs nids.

Quatrièmement, le cuivre bleu vert s'extirpe en taches colorées du flanc rocheux de la colline. Cinquièmement, les colonnes alambiquées et les cascades de glace brisée le long du front des glaciers. Sixièmement, des Phoques de Weddell presque totalement indifférents se prélassant sur de gros morceaux de bergy. L'un des moments forts du Zodiac de Bill a été "l'imposition" d'un "silence polaire" dans les eaux calmes parsemées de glace, loin du front du glacier... de subtils claquements de bulles d'air s'échappant de la glace en train de fondre, de faibles craquements et des bruits sourds provenant du front du glacier indiquant que ce monstre était vivant et qu'il avançait à reculons, bien qu'avec une lenteur imperceptible.

Au fil de la journée, l'Hondius a poursuivi sa route vers le nord et quelques passagers vêtus de bleu ont posé pour une séance de photos avec les guides multinationaux d'Oceanwide, vêtus de rouge, sur les Zodiacs empilés à l'arrière du pont 3. Cette opportunité était l'un des articles vendus dans le cadre de l'action caritative en faveur de la Géorgie du Sud.

La conférence de l'après-midi, donnée par notre expert en glace Jacub, a donné matière à réflexion en présentant des recherches sur le réchauffement climatique. C'était une coïncidence de parler du réchauffement de la planète car en fin d'après-midi, l'Hondius s'est dirigé vers le nord en direction du Drake par un temps presque doux et nous nous sommes tous rassemblés avec impatience sur le pont avant tandis que les guides et le personnel de l'hôtel distribuaient un chocolat chaud réchauffant et remontant le moral des marins, à base d'alcool.

Le soir, nous avons encore eu l'occasion de dévorer un sac de pop-corn tout en riant à gorge déployée devant le film Happy Feet. Ce n'est pas une coïncidence si le produit Oceanwide suscite un tel engouement chez les jeunes et les moins jeunes.

Nous nous sommes réveillés en découvrant que l'horizon avait disparu derrière une épaisse couche de brouillard. Ce fut un début gris et atmosphérique pour le premier de nos deux jours de navigation vers Ushuaia.

Après le petit-déjeuner, le chef d'expédition adjoint Adam, qui fêtait également son anniversaire ce jour-là, nous a invités à assister à sa conférence dans le salon, où il nous a raconté sa vie sur les bases de recherche britanniques de Rothera et de King Edward Point en Antarctique et en Géorgie du Sud. C'était très inspirant de l'entendre parler de ses aventures après avoir hiverné pendant deux ans dans ces endroits isolés et uniques.

Certains d'entre nous ont peut-être remarqué dans la matinée que le navire s'était un peu écarté de son cap. C'est parce que Shannon et Roger, de Seattle, ont eu l'occasion de barrer le Hondius après avoir remporté la vente aux enchères du South Georgia Heritage Trust, avec l'aide du capitaine Remmert et du troisième officier Giovanni.

En milieu de matinée, le chef d'expédition Sara nous a invités à nous rendre dans la salle de conférence pour en savoir plus sur les menaces qui pèsent aujourd'hui sur l'Antarctique et l'environnement océanique.

Il était alors temps de renvoyer nos bottes à la réserve. Certains d'entre nous s'y étaient étrangement attachés au cours du voyage, car elles nous avaient accompagnés tout au long de notre périple, gardant nos pieds au chaud et au sec afin que nous puissions découvrir la nature sauvage en tout confort.

Après un nouveau buffet (qui nous fera la cuisine lorsque nous quitterons Hondius ?!), Monika nous a montré un court métrage qu'elle avait réalisé et dans lequel elle avait interviewé de nombreux membres de l'équipe d'Hondius dans les coulisses de l'entreprise. Cela nous a donné un aperçu du travail que représente une telle expédition pour cent soixante-dix invités et c'était également agréable de voir des visages familiers parler de leur vie en mer.

À 16 heures, Bill, le guide de l'expédition, était prêt et nous attendait dans la salle de conférence pour nous présenter son exposé sur les "peintures de la mer". Ayant travaillé comme professeur d'art pendant quarante ans avant d'être guide, Bill nous a donné des perspectives inspirantes sur la façon dont nous avons vu la mer historiquement à travers l'art et comment cela a affecté la façon dont nous voyons l'océan.

Lors du dîner, un baleine à bosse grandeur nature a traversé le salon, Bill nous a montré à quel point le passage de Drake peut être difficile, et Meike nous a donné un compte rendu divertissant de la variété des langues dans le règne animal.

Après le dîner, beaucoup d'entre nous sont montés dans le salon pour former leurs équipes de quiz. William nous a amusés avec des questions amusantes, toutes liées à l'Antarctique et aux choses que nous avions apprises et vues au cours de notre voyage. Nous avons apprécié le jeu des photos de bébés où nous devions deviner quel guide de l'expédition apparaissait sur chaque photo. Tout le monde s'est accordé à dire que Jess était de loin le plus mignon des bébés !

Le dernier jour complet de notre expédition est arrivé. Sara nous a réveillés pour le petit-déjeuner. Il était difficile de croire que notre voyage touchait à sa fin. Le soleil brillait, mais il y avait beaucoup de mouvement dans l'océan tandis que nous nous baladions dans les couloirs.

La première activité de la journée a été un exposé du guide d'expédition Sasha, qui a complètement capté notre intérêt en nous expliquant comment il en était arrivé à être guide en Antarctique. Ensuite, Felicity, Meike et Bill ont fait une présentation commune sur la pollution marine par les plastiques dans le salon. Après avoir découvert les joies et les merveilles que l'océan peut nous offrir, il était temps de réfléchir à l'impact des activités humaines sur l'environnement et à ce que nous pouvons faire pour le protéger et le restaurer. Ensuite, le film "Around Cape Horn" a été projeté, montrant les voyages dramatiques et dangereux qui ont eu lieu dans ces eaux traîtresses.

Après le déjeuner, Gonzalo nous a offert un exposé sur la boisson traditionnelle sud-américaine Mate, ce qui était tout à fait approprié alors que nous naviguions de plus en plus près de l'Argentine. Le soir, nous nous sommes préparés pour les cocktails d'adieu avec le capitaine. C'était merveilleux de porter un toast à ce qui s'est avéré être un voyage bien rempli, plein d'animaux sauvages, de paysages surréalistes, de conférences stimulantes et de nouveaux amis fantastiques. Nous avons ensuite regardé un brillant diaporama réalisé par Elizabeth, guide de l'expédition, avec des photos et des vidéos de nos incroyables aventures, ce qui nous a permis de nous rappeler et de réaliser tout ce que nous avons vu et vécu au cours de ce voyage, et nous a laissés assez émus !

Nous avons dîné une dernière fois au restaurant, savourant l'excellente nourriture avant de rentrer à la maison et de recommencer à cuisiner pour nous-mêmes ! Pendant le repas, nous avons eu la chance de voir et d'applaudir toute l'équipe qui travaille dans la cuisine et les départements de l'hôtel. Après le dîner, nous nous sommes retrouvés au bar pour discuter une dernière fois avec nos nouveaux amis et nos compagnons de voyage, et nous avons admiré le paysage marin à l'extérieur, les ornithologues à bord s'efforçant d'inscrire quelques dernières espèces sur leur liste avant d'aller se coucher.

Tôt dans la matinée, nous sommes revenus au port d'Ushuaia. Nos sacs étaient faits et nous étions prêts à débarquer du Hondius pour la dernière fois. Nous ressentions un mélange de tristesse à l'idée que notre voyage vers les îles Malouines, la Géorgie du Sud et l'Antarctique s'achevait, mais aussi de satisfaction à l'idée que nos voyages étaient terminés et que nous pouvions rentrer chez nous pour nous reposer. Nous avons salué l'équipage et le personnel, puis nous nous sommes dispersés dans la ville. Au cours des trois dernières semaines, nous avons découvert des endroits incroyablement isolés et sauvages, ainsi que les créatures qui y ont élu domicile. Nous avons appris de nouvelles choses inspirantes sur l'environnement polaire et nos précieux océans, et nous avons des souvenirs qui resteront à jamais gravés dans nos mémoires. J'espère que nous serons nombreux à penser à ces habitats et à ces espèces spéciales dans les années à venir et à nous efforcer de protéger la faune et la flore ainsi que la terre spectaculaire que nous partageons avec elles. Dans cet esprit, voici une citation du naturaliste et animateur britannique Sir David Attenborough : "Il me semble que le monde naturel est la plus grande source d'excitation, la plus grande source de beauté visuelle, la plus grande source d'intérêt intellectuel. C'est la source la plus importante de tout ce qui fait que la vie vaut la peine d'être vécue.''