PLA17-18, carnet de voyage, Scoresby Sund, Aurora borealis

Nous apercevons Plancius pour la première fois depuis le bus. Il nous attend tranquillement au bout du quai d'Akureyri. Sa coque bleu vif contraste avec l'environnement terne et sans couleur : la ville est emprisonnée dans un épais brouillard depuis des semaines, et l'on distingue à peine l'autre côté du fjord. Une pluie fine nous accueille, mais aussi le "bienvenue à bord" bien plus chaleureux des membres de l'équipage, qui s'occupent de nos bagages et nous indiquent le chemin vers nos cabines. Nous commençons immédiatement à explorer le navire, arpentant les couloirs et les ponts, excités comme des enfants découvrant un nouveau terrain de jeu. Nous nous dirigeons rapidement vers le restaurant, la réception, la passerelle ou le salon de l'observatoire, où nous nous retrouvons pour un briefing de sécurité obligatoire donné par notre troisième officier Mindo. Il nous met en garde : le "Little Drake" (le bras de mer qui nous sépare du Groenland) risque de porter bien son nom ! Le mauvais temps est annoncé et la traversée sera rude ! Le débat s'engage : prendre des médicaments ou ne pas en prendre ? Telle est la question. Un exercice, nécessaire pour simuler l'évacuation du navire en cas d'urgence, suit la présentation de Mindo. Une heure (et quelques verres) plus tard, notre directrice d'hôtel Zsuzsanna nous explique les règles de vie à bord. Nous sommes ensuite présentés à notre capitaine Alexey, originaire de Russie, et à notre équipe d'expédition internationale. Beau est le chef d'expédition. Ce Canadien charismatique, qui a travaillé pendant de nombreuses années comme guide dans l'Arctique et l'Antarctique, est pratiquement né guide, puisqu'il a grandi en chassant et en pêchant dans les régions sauvages du nord de l'Ontario. Arjen, originaire des Pays-Bas, est l'assistant de Beau. Cet ancien professeur de biologie a décidé, il y a quinze ans, qu'il préférait les "classes" en plein air des régions polaires. Jonathan (Autriche), Laurence (Royaume-Uni) et Andreas (Allemagne) sont des glaciologues : trois spécialistes, car nous nous attendons à voir de la glace là où nous allons ! Isabelle, d'Allemagne, et Marie, de France, sont respectivement biologiste marin et biologiste de l'évolution. Daniel est un photographe professionnel qui fait également office de guide en Islande et en Laponie. Enfin, William, d'Écosse, Catherine et Michael, du Royaume-Uni, et leur chef Heinrick, de Suède, qui a été l'un des premiers à mener des excursions de plongée en Antarctique, constituent l'"équipe de plongée", puisqu'un groupe de plongeurs qualifiés effectuera des explorations sous-marines à bord. Comme le dit Beau en plaisantant, tous les membres de l'équipe d'expédition sont "bipolaires" : ces passionnés, gravement infectés par le fameux virus polaire, passent leur temps à sauter d'un pôle à l'autre ! Lise, originaire des Pays-Bas, est le médecin du bateau. Comme elle le souligne, non seulement le Groenland est un endroit isolé, mais le mauvais temps s'annonce : nous devrions être très prudents..

Mindo et Lise avaient raison, et ceux d'entre nous qui n'ont pas pris de médicaments le regrettent aujourd'hui. Les ponts extérieurs sont fermés, les couloirs sont silencieux et les tables du petit déjeuner sont en partie vides : Plancius a plongé dans une énorme tempête ! Un vent du nord de 40 à 50 nœuds forme des vagues impressionnantes qui se heurtent à l'étrave du navire et le ralentissent. Les minutes paraissent des heures alors que le reste du monde disparaît dans l'épaisse torpeur de cette longue et hypnotique journée de mer. Le briefing zodiac, pourtant obligatoire, est reporté : Beau nous laisse le temps de nous habituer aux mouvements du bateau. Dans l'après-midi, Laurence donne une conférence (traduite simultanément en allemand par Jonathan). Il détaille la géologie et la glaciologie uniques du Groenland. Ses glaciers sont parmi les plus rapides et les plus grands du monde, mais ces géants sont fragiles ; ils reculent extrêmement vite en raison du réchauffement climatique. Les côtes du Groenland sont souvent brumeuses alors qu'à l'intérieur des terres, le ciel s'éclaircit, un phénomène étrange dont nous ferons l'expérience le lendemain matin. Nous apprenons également qu'au cours de l'histoire de l'humanité, le Groenland a été peuplé par vagues, sur une période de 4 à 5 mille ans. Aujourd'hui, 56 000 personnes d'origine inuit vivent au Groenland, mais seulement 1500 se sont installées dans le Nord-Est ! Laurence explique qu'en raison de l'absence quasi-totale de routes au Groenland, ses habitants sont obligés de se déplacer et de s'approvisionner par bateau : vivre ici implique des difficultés logistiques ! Avant le dîner, le temps se dégrade encore. Lors de son briefing du soir, Beau nous rassure : nous devrions arriver à l'entrée du Scoresby Sund (et des eaux abritées !) demain après-midi.

Pendant la nuit, la mer s'est beaucoup calmée. Pour beaucoup de ceux qui n'ont pas quitté leur cabine hier, c'est un changement bienvenu ! Le matin, nous nous trouvons à l'entrée du Scoresby Sund, le plus grand fjord du monde. La matinée est consacrée aux briefings obligatoires sur les opérations en zodiac, les débarquements et la manière de se comporter avec les Ours Polaires, ainsi qu'à la distribution des bottes en caoutchouc. Pendant ce temps, le brouillard dans lequel nous étions piégés depuis le matin se lève un peu et nous admirons le majestueux littoral de Volquart Boons kyst. Plus tard dans la matinée, nous arrivons à Vikingebugt. Là, nous jetons l'ancre un moment pour profiter du paysage et même de la faune : juste après les briefings obligatoires, Raymond, l'un des Ours polaires de quart à la passerelle, aperçoit notre premier ours polaire ! Il reste assez loin, jamais plus qu'un petit point blanc jaunâtre en mouvement à l'œil nu, mais joliment observé avec des jumelles. Le navire se repositionne ensuite pour notre activité de l'après-midi. Après un bon déjeuner préparé par l'équipe de l'hôtel, nous nous rendons de l'autre côté de Vikingebugt, à un endroit appelé Helgenaes. Lorsque nous arrivons, Ours polaires sort la tête d'une grotte de neige. Celui-ci peut être défini comme un "ours pixel", car nous avons beau agrandir nos photos ou utiliser le télescope, il ne devient jamais plus qu'un point... mais c'était tout de même un ours que nous avons vu ! Nous partons pour notre première sortie, une croisière en zodiac le long des côtes et des icebergs de la baie. Les montagnes escarpées qui nous entourent, le craquement de la glace et les belles colonnes de basalte sur une île minuscule rendent ce moment magique. Certains d'entre nous parviennent même à approcher l'ours d'un peu plus près... encore un petit point. De retour sur le bateau, nous nous dirigeons tous vers le salon pour le récapitulatif quotidien. Beau présente les projets pour le lendemain et Arjen donne des conseils sur la manière de photographier une aurore boréale à partir d'un navire en mouvement. Certains d'entre nous se réjouissent de cette perspective... si seulement nous pouvions avoir la chance de les voir ! Pour finir, Andreas explique la formation des colonnes de basalte à l'aide d'une analogie... intéressante avec le caca de vache... et en mettant un doigt dans un caca de vache. Drôles de gens, ces géologues... Peu après, le dîner est annoncé et le soir, le bar est beaucoup plus fréquenté que la veille ! Les gens profitent des boissons et de la compagnie des autres tout en repensant à leur magnifique première journée au Groenland.

Comme d'habitude, nous nous réveillons au son de la voix douce de Beau. Pendant la nuit, Plancius a traversé la majeure partie du Fønfjord. Le temps est vif, clair et froid, et il n'y a pas un souffle de vent ; le fjord est un miroir sombre, reflétant les vastes parois montagneuses qui nous entourent. Alors que nous prenons notre petit-déjeuner, nous bifurquons vers le nord dans le Rødefjord et les premiers rayons de soleil baignent le fjord d'une lumière dorée, tandis que nous approchons de notre destination du matin : Røde Ø ("l'île rouge"). Le plan pour la matinée est une croisière divisée, la moitié d'entre nous va à terre pour un débarquement, et le reste reste reste sur les zodiacs pour une croisière parmi les énormes icebergs. Røde Ø est un obstacle proéminent qui s'avance dans le Rødefjord et une armada d'icebergs provenant des glaciers voisins se coincent dans le chenal étroit et peu profond entre l'île et le continent. Ces icebergs proviennent de deux énormes glaciers situés à proximité : Rolige Bræ et Vestfjord Bræ. L'équipe de débarquement arrive sur la plage et, après quelques secondes, se met en route pour escalader la colline qui surplombe la plage. Rode Ø doit son nom à la géologie étonnante qui y règne : le grès rouge et le conglomérat se sont formés dans un environnement désertique il y a près de 300 millions d'années, à une époque où le Groenland était proche de l'équateur. En arrivant au sommet de la colline, nous sommes accueillis par un spectacle incroyable : en regardant par-dessus les falaises de grès, nous apercevons un cimetière d'icebergs qui s'étend sous nos pieds. De notre point d'observation, nous pouvons voir la lueur turquoise qui entoure les icebergs, ce qui laisse entrevoir les vastes volumes de glace qui se trouvent dans les profondeurs du fjord en contrebas. Au bout d'une heure, les groupes s'échangent et l'équipe de débarquement monte à bord de zodiacs pour une excursion parmi les tours de glace silencieuses et étincelantes. Nous naviguons dans le labyrinthe, d'épaisses traînées bleues transparentes traversent la glace, fendant les icebergs de la proue à la quille ; il s'agit d'anciennes crevasses qui se sont remplies d'eau de fonte et ont gelé solidement l'hiver suivant. Un iceberg parmi la flotte attire l'attention de tous ; il était composé de la glace la plus claire et avait été sculpté en une myriade de belles courbes par la mer. Après quelques heures glorieuses dans le sud du Rødefjord, nous retournons à Plancius pour un déjeuner-buffet bien mérité. Dans l'après-midi, nous continuons à nous enfoncer dans le système des fjords, vers le nord, en direction de Harefjord. Le capitaine Alexey navigue habilement à travers la glace dense du Rødefjord, tandis que nous admirons le paysage changeant depuis les ponts extérieurs et le salon d'observation. Nous croisons d'innombrables icebergs de toutes formes, tailles et couleurs. En fin d'après-midi, nous arrivons à Harefjord et jetons l'ancre au bord nord du fjord, une pente douce de toundra automnale rouge et or. Nous nous rendons à terre en zodiac et débarquons sur une magnifique plage de sable pour un débarquement dans le périmètre. Nous avons une chance incroyable avec le temps, le fjord est complètement à l'abri du vent et est inondé du chaud soleil de septembre. Les guides de l'expédition délimitent un large périmètre et nous sommes libres de circuler entre les deux. Plusieurs d'entre nous remontent la pente jusqu'à un point d'observation sur un petit monticule arrondi, d'où nous pouvons apercevoir au loin un couple de bœufs musqués qui broutent des feuilles de saule et de bouleau. Les bœufs musqués nous évitent, mais nous pouvons les observer à l'aide de jumelles. Les bœufs musqués sont chassés dans cette partie du Groenland et sont donc très prudents avec les gens. Pendant que nous étions à terre, nous avons pu voir un magnifique voilier en acier ancré dans le fjord. Il s'agit du Rembrandt van Rijn, un autre navire d'Oceanwide. Il a passé plus d'un mois à Scoresby Sund sans être ravitaillé et les réserves commencent à s'épuiser. Le Rembrandt s'amarre à Plancius et des provisions de nourriture, de boissons et d'autres produits de première nécessité sont acheminées sur le Rembrandt pour les derniers voyages de la saison. De retour à bord de Plancius, nous nous engageons dans l'Øfjord, un fjord étroit entouré de parois de granit abruptes de près de 2 kilomètres de haut. Le fjord lui-même a une profondeur de 1600 mètres, ce qui en fait l'un des endroits les plus escarpés de la planète. Le soir, Zsuzsanna nous réserve une surprise : un barbecue arctique sur la terrasse arrière ! Les tables et les bancs sont installés et les grils sont allumés. Un véritable festin nous attend, accompagné de boissons, de musique et même de lumières disco. Nous mangeons, discutons et dansons tandis que le soleil se couche derrière nous, ce qui s'avère assez spectaculaire. Dans cette partie de l'est du Groenland, le soleil se couche directement sur la vaste calotte glaciaire du Groenland. Le soleil couchant est réfléchi par la glace dans les nuages et crée parfois les couchers de soleil les plus incroyables. Notre coucher de soleil à Øfjord a été l'un des plus beaux : en l'espace de vingt minutes, les nuages ont brillé de jaune, d'orange et de rose, chaque couleur étant plus vive que la précédente. Finalement, la fête se termine et il est temps d'aller se coucher, ce qui est bien nécessaire après une journée pleine d'aventures dans l'Arctique.

Le réveil est un peu difficile ce matin ! Beau nous a en effet réveillés au milieu de la nuit, et ce pour une bonne raison : une aurore boréale était visible depuis le côté tribord du navire ! Pouvoir observer ce phénomène fantastique représentait un rêve pour la plupart d'entre nous. Si ce rêve est devenu réalité, il est resté difficile à croire... car il est difficile de décrire le mélange d'émerveillement et de mélancolie que suscitent les aurores boréales. Les hauteurs impressionnantes des parois rocheuses de l'Ofjord, géants endormis passant lentement dans l'obscurité, étaient éclairées par d'étranges rideaux de lumière verte. Les aurores boréales formaient des formes variées, changeant de manière douce et apaisante, allant de longues lignes s'étendant sur toute la voûte nocturne à des pics verticaux semblant tomber des constellations. Malgré cette courte nuit, et avec l'aide du café et du thé du petit-déjeuner, nous sommes impatients d'atterrir sur l'une des nombreuses îles de Bjorne Oer (îles aux Ours), où nous nous répartissons en trois groupes : doux, intermédiaire et rapide. Le premier explore les saules gelés, les mousses et les buissons de baies de la toundra bordant plusieurs plages de ce site, appelé Jytte Havn, et se prélasse dans l'incroyable lumière du matin. La seconde marche sur les pentes douces des collines environnantes pour prendre un peu de hauteur et observer Plancius éclipsé par de fantastiques montagnes aux sommets enneigés. Le troisième prend un rythme rapide, brûlant les calories, et grimpe une colline offrant des vues magnifiques de l'autre côté du fjord. Dans l'après-midi, nous débarquons dans un lieu au nom imprononçable, Ingmikertikajik, un haut lieu historique : c'est là que les Tulle, qui cultivaient lorsque le Groenland bénéficiait d'un climat beaucoup plus chaud, il y a environ cinq cents ans, ont construit des maisons d'hiver. Ces dernières sont de petites constructions de quelques mètres carrés, dont l'entrée était un tunnel. On peut également observer des cercles de pierres, ou "cercles de tentes", qui servaient à accueillir des abris temporaires faits de peaux d'animaux et de défenses de Narval. Encore une fois, la toundra est éclairée par la lumière arctique oblique de cet automne groenlandais, décorée par des taches brillantes de linaigrettes et d'eau gelée. Après une récapitulation au cours de laquelle Laurence souligne que l'un des remarquables pics montagneux vus le matin a été baptisé grundtvigskirken en référence à l'église emblématique de Reykjavik, et Andreas explique comment et pourquoi les glaciers vêlent, nous rechargeons les batteries avec un délicieux dîner. Faith, du groupe de plongeurs, fait une présentation du voyage d'Oceanwide Expedition en Antarctique "sur les traces de Shackelton", et juste au moment où elle termine, un dernier spectacle incroyable nous accueille : une gigantesque pleine lune s'élevant au-dessus d'un iceberg dans le crépuscule..

Ceux d'entre nous qui parviennent à se coucher tôt ne dorment pas longtemps, car Arjen les réveille en leur annonçant qu'il y a de nouveau une aurore boréale ! Nous nous empressons d'enfiler des vêtements chauds et de nous diriger vers les ponts. Dehors, le spectacle lumineux est incroyable, encore plus fort que la nuit précédente et qui dure plus d'une heure. Les lumières arrivent par vagues, se répandant dans les cieux d'un horizon à l'autre. Au fur et à mesure que la lumière augmente, nous commençons à voir des verts vifs et des rideaux de lumière dansants juste au-dessus de nos têtes. Le ciel est d'un autre monde, et même s'il existe une explication scientifique à ce phénomène, celui-ci est spectaculaire : la lumière que nous voyons est le vent du soleil qui entre en collision avec l'atmosphère de la Terre. Comme d'habitude, nous sommes réveillés par l'appel de Beau, qui nous informe du temps qu'il fait (ensoleillé), de la vitesse du vent (5 nœuds) et de la température (-2°C). Pendant que nous prenons notre petit-déjeuner, Plancius parcourt les derniers milles qui nous séparent de notre objectif de la matinée, Hurry Fjord, un grand fjord qui s'enfonce dans la Terre de Jameson, à la limite nord du Scoresby Sund. L'équipe de l'expédition se met en route sous le soleil levant pour repérer la zone et s'assurer qu'il n'y a pas de danger à débarquer. Au bout d'un moment, un appel radio nous indique qu'il est possible de débarquer et nous nous dirigeons vers le rivage à bord des zodiacs. Le site d'atterrissage est une pente de galets avec des vagues relativement importantes qui remontent la plage. Nous choisissons notre moment avec soin et nous nous retrouvons bientôt en haut de la plage, les pieds secs pour la plupart. Nous retirons nos gilets de sauvetage et partons explorer la zone. Cette sortie est un débarquement périmétrique et les guides sont postés en demi-cercle autour de la plage. Nous nous déplaçons librement entre eux, explorant la toundra recouverte d'une couche de neige fraîche. La neige est couverte de traces qui nous donnent des indices sur les animaux de la région. Il y a des empreintes de renards, de Bruants des neiges et même des traces de lagopèdes. En nous enfonçant dans le paysage, nous trouvons également des traces d'habitations humaines antérieures ; nous tombons sur plusieurs cercles de tentes et sur les vestiges plus substantiels d'une maison d'hiver thuléenne. Comme il s'agit de notre dernier atterrissage dans la nature sauvage du Groenland, nous prenons tous un moment pour dire au revoir à ce paysage sauvage selon nos propres termes, la plupart du temps par un moment de contemplation tranquille. Après être remontés à bord de Plancius et avoir festoyé, nous arrivons au large du petit village groenlandais d'Ittoqqortoormiit. Les maisons colorées à flanc de colline sont baignées par la faible lumière hivernale du soleil de l'après-midi. Un policier groenlandais monte à bord du navire pour vérifier les documents et permettre à Plancius de passer la douane, et peu de temps après, nous montons à bord de zodiacs pour être conduits jusqu'au rivage. Nous débarquons sur une petite plage à côté de l'embarcadère où Beau et Arjen nous informent, et après avoir récupéré des cartes auprès d'un représentant groenlandais de l'agence de voyage locale, nous partons dans le village, à la découverte de cet établissement unique. Après 7 jours passés sur un bateau, dans certains des paysages les plus reculés de la planète, il nous a fallu quelques instants pour nous adapter aux images, aux sons et aux odeurs de la vie du village. La plupart d'entre nous se rendent d'abord à la boutique de souvenirs, où nous dégustons du bœuf musqué et parcourons les souvenirs, qui vont des sculptures aux perles, en passant par les cartes, les cartes postales et les t-shirts. De là, nous partons à la découverte de la communauté, en parcourant les routes étonnamment nombreuses. De nombreux habitants d'Ours polaires pratiquent encore la chasse et la pêche pour subvenir à leurs besoins, et nous en voyons la preuve tout autour de nous. Dans une maison, une peau d'ours polaire est suspendue à un rail pour sécher, et dans plusieurs autres, des peaux de bœuf musqué sont exposées à l'extérieur. Il y a également de nombreux chiens de traîneau aux abords du village, qui attendent patiemment le retour de la neige et de la glace et la reprise des expéditions de chasse hivernales. Le village donne l'impression d'être endormi, ce qui est certainement exacerbé par le fait que nous le visitons un dimanche après-midi ! Malgré cela, il y a beaucoup de choses à voir et à faire. Quelques-uns d'entre nous se rendent jusqu'au terrain de football en gazon artificiel situé dans une petite vallée à la limite nord-ouest du village. Cette surface verte, plate et uniforme est tout à fait incongrue dans le paysage. Après quelques heures intéressantes passées à explorer Ittoqqortoormiit, il est temps de retourner au bateau. Depuis Ittoqqortoormiit, le capitaine Alexey emmène Plancius vers le sud, d'abord jusqu'à l'embouchure du Scoresby Sund, que le soleil couchant éclaire d'une lumière dorée. Quelques minutes plus tard, nous dépassons le Kap Brewster et prenons le large, en direction de l'Islande et de notre destination finale, Akureyri !

C'est une journée tranquille en mer. Nous sommes maintenant bien habitués au doux roulis du navire, et nous pouvons presque tous profiter du petit déjeuner ! La matinée est éducative : Marie (en anglais) et Ours polaires (en allemand) nous en disent plus sur l'incroyable mammifère que nous avons tous eu l'occasion d'observer exceptionnellement au cours de ce voyage : l'ours polaire ! Leurs conférences illustrent la répartition, l'évolution et l'écologie de ces animaux. Nous apprenons comment l'étude du comportement et de la physiologie des populations d'ours polaires nous aide à comprendre l'impact des activités liées à l'homme sur l'environnement et comment de nombreux domaines de recherche, de la génétique évolutive à la recherche sur l'obésité et le cancer, bénéficient de l'étude de ces animaux ! Christina, une passagère spécialisée dans la recherche sur les ours polaires, intervient pour expliquer comment les scientifiques estiment l'âge d'un grand mammifère à partir des couches de ses dents. Dans l'après-midi, le temps redevient rude et les ponts extérieurs sont fermés. Laurence (en anglais) et Jonathan (en allemand) donnent néanmoins des conférences passionnantes pour expliquer comment se forment et évoluent les glaciers tels que ceux que nous avons observés au Groenland. Nous apprenons comment les scientifiques nomment les types de glaciers, du petit "glacier" à l'immense inlandsis (il n'en existe que deux au Groenland et en Antarctique), ainsi que les mots plus poétiques utilisés pour définir les différentes zones d'un glacier typique, comme les chutes de glace, le front du glacier, les panaches d'eau de fonte et les moraines... Les conférences de Laurence et Jonathan nous aident à mieux comprendre les changements actuels qui se produisent dans la cryosphère et comment ces changements contribuent à l'élévation du niveau des mers. Plus tard dans l'après-midi, alors que Richard, qui fait partie du groupe de plongeurs, nous explique comment éditer des photos dans la salle à manger, le salon principal baigne dans une lumière aveuglante. La mer se calme lorsque nous entrons dans le fjord et pendant le cocktail du capitaine, Alexey et l'équipe de l'expédition célèbrent avec nous la fin d'un voyage incroyable en profitant de vues magnifiques sur la côte islandaise. Nombre total de milles nautiques parcourus : 968,91 Position la plus septentrionale : 71° 17.3' N, 025° 32.6' E