PLA26-24, carnet de voyage, Antarctique - Basecamp

Le jour était enfin arrivé et notre expédition en Antarctique était sur le point de commencer. Nous nous sommes retrouvés à Ushuaia, dans la partie la plus méridionale de l'Argentine, que l'on appelle aussi "le bout du monde". Mais au cours de notre expédition, nous irons encore plus au sud.

Nous n'étions pas censés embarquer sur le gracieux M/V Plancius avant 16h00. Cela nous a donné le temps de nous remettre du long voyage vers le sud, de nous détendre et d'explorer la ville d'Ushuaia.

À 16 heures, il était temps de monter sur la passerelle du M/V Plancius. Nous avons été accueillis sur le quai par des membres de l'équipe d'expédition, et le directeur de l'hôtel nous a rapidement enregistrés. Nous n'avons pas eu beaucoup de temps pour nous détendre, car à 17h30, un exercice de sécurité obligatoire était prévu et notre présence dans le salon était donc requise. Nous avons d'abord été accueillis par Pippa, chef d'expédition, puis le chef de bord nous a présenté une vidéo sur la sécurité et la procédure d'exercice. Lorsque nous avons entendu l'alarme d'abandon du navire, nous nous sommes tous dirigés vers les canots de sauvetage où le second officier nous a donné de plus amples informations.

L'exercice obligatoire terminé, il était temps de larguer les amarres, de démarrer les moteurs et de laisser le port d'Ushuaia derrière nous. Une fois le navire en route, le capitaine est descendu dans le salon où il nous a accueillis avec un verre de Prosecco italien, tout en prononçant quelques mots de bienvenue chaleureux. Pippa nous a ensuite donné plus d'informations sur le programme et la planification des jours à venir.

L'heure du dîner a bientôt sonné. L'équipe de cuisine avait préparé un délicieux buffet et la salle à manger était en effervescence. Les membres de l'équipe d'expédition se sont également joints au dîner, ce qui nous a donné l'occasion de faire connaissance. Au cours des 12 prochains jours, nous nous verrons souvent !

Le réveil était attendu ce matin car la passerelle et notre chef d'expédition avaient repéré un groupe de Rorquals communs à longues nageoires. Plus tôt que prévu, nous nous sommes précipités sur les ponts extérieurs du côté bâbord du navire pour observer ces intéressants cétacés qui se déplaçaient dans la direction opposée. Peu après, nous avons observé un deuxième groupe de globicéphales et il était temps de prendre le petit-déjeuner.

La première partie du passage de Drake nous a été favorable. Le vent est tombé à environ 16-18 nœuds et un roulis très doux nous a accompagnés pendant notre première nuit. Petit à petit, le restaurant s'est animé et le petit-déjeuner a été servi avec des fruits, des œufs, des céréales, etc.

Peu après, le long marathon des briefings obligatoires a commencé à 9h15. Opérations en zodiac, règles et directives de l'IAATO.

Une courte pause pour une tasse de café ou de thé pendant que nous pouvions profiter des ponts extérieurs et observer les magnifiques oiseaux de mer tels que les albatros bruns, les Pétrels géants, les Pétrels à menton blanc, les Pétrels du Cap et les Désolations antarctiques qui volent autour de notre navire.

Gnarly et Dave, nos guides d'alpinisme, nous ont présenté les différentes options qui s'offrent à nous sur le continent blanc et, plus tard, il était temps de récupérer nos bottes Muck juste avant le déjeuner.

Le déjeuner a été servi et juste après, à 14 heures, Marco et Thom nous ont présenté l'expérience de la nuitée, suivie par la charmante Erin avec l'activité de kayak.

Koen nous a donné son premier cours sur la composition photographique, tandis qu'à l'extérieur, une multitude d'oiseaux soulignait notre approche de la convergence antarctique que nous devions traverser pendant la nuit. De plus en plus d'espèces antarctiques se sont jointes à la danse autour du bateau.

Finalement, à 6h15, nous avons eu notre premier briefing du voyage, Pippa présentant le plan et la météo du lendemain, suivie par Marco, Steffi et Eduardo avec leurs introductions intéressantes et scientifiques sur la configuration des vents, l'ouverture du passage de Drake et les aurores australes.

Nous nous sommes réveillés en découvrant que la faible houle avait même diminué pendant la nuit. Le M/V Plancius descendait vers le sud à une bonne vitesse de 11,5-12 nœuds et avait bien progressé pendant la nuit. La convergence antarctique a été franchie quelques heures avant notre réveil, et nous nous trouvons donc déjà à l'intérieur des frontières politiques et biologiques qui définissent l'Antarctique.

Parmi les nombreuses façons de définir l'Antarctique, deux sont principalement utilisées par le grand public : une définition politique du continent blanc comprend toutes les terres et les glaces situées au sud du parallèle des 60 degrés, tandis que d'un point de vue biologique, les limites sont fixées par le courant circumpolaire antarctique (CCA). L'ACC est l'un des principaux courants océaniques de la planète qui circule autour du continent antarctique dans le sens des aiguilles d'une montre et contribue à maintenir à distance les eaux tropicales plus chaudes des océans Atlantique, Pacifique et Indien, créant ainsi les conditions parfaites pour que la vie se développe dans l'océan Austral.

La journée a démarré avec l'inscription aux activités dans la salle de séjour et, parmi les alpinistes passionnés, les campeurs enthousiastes et les kayakistes avides, nous avons commencé à voir régulièrement des icebergs sur notre chemin vers le bas.

La matinée s'est poursuivie avec Marco qui nous a éclairés avec une belle et complète "Introduction à la Péninsule Antarctique", où nous avons non seulement appris les particularités du continent blanc, mais aussi la géographie, la géologie et l'histoire de la Péninsule Antarctique, cette zone spéciale de l'Antarctique où le M/V Plancius nous a emmenés.

La biosécurité de l'après-midi a suivi alors que la mer était encore calme. Nous n'avons pas vu beaucoup d'oiseaux marins, mais Steffi a donné une conférence intéressante sur ces oiseaux emblématiques et sur la façon dont ils vivent dans ce vaste environnement.

Dans la soirée, nous avons navigué à l'ouest des îles Shetland du Sud, plus au sud, parsemées de magnifiques icebergs scintillants. Des manchots marsouins nous ont escortés jusqu'au détroit de Bransfield que nous allions traverser pendant la nuit, en route vers le premier débarquement de cette expédition Antarctique - Basecamp. Le lendemain matin, les eaux calmes et protégées de l'île de Cuverville nous attendent.

Lors de notre première journée d'activité, nous nous sommes réveillés avec le spectacle des Baleines à bosse et des pingouins marsouins. En quittant le détroit de Gerlache vers le sud, à l'entrée nord du charmant canal d'Errera, notre premier débarquement, l'île de Cuverville, se présente comme un dôme rocheux aux sommets enneigés qui attire le regard. À l'ouest se trouve l'île de Ronge et à l'est, la péninsule d'Arctowski, qui forme les limites du chenal.

Après avoir visité Cuverville, notre capitaine a navigué dans le canal d'Errera vers le sud, en passant par l'île de Danco, avant de virer fortement à l'ouest pour entrer dans la baie d'Andvord et naviguer à travers le passage d'Aguirre jusqu'à la baie de Paradise. Notre deuxième débarquement de la journée a eu lieu à la station de recherche Almirante Brown (argentine) et à la magnifique anse Skontorp.

Pour notre première journée, nous avons eu des observations fantastiques de la faune et de la flore. Les trois Manchot à jugulaire, le Manchot à Adélie, le Manchots à jugulaire et les Phoques crabiers et Léopard mer.

MOUNTAINEERING
Lieu : Île de Cuverville, Canal d'Errera
Nous avons gravi le flanc nord-ouest escarpé de l'île Cuverville, gagnant environ 250 mètres d'altitude pour atteindre le large sommet ouvert. Une brume épaisse n'a pas découragé l'équipe enthousiaste, les nuages se dissipant momentanément au sommet pour nous permettre de voir jusqu'au canal d'Errera.

Lieu : Brown Station, Paradise Harbour Après s'être encordés au-dessus de la station, nous avons gravi la courte mais raide pente de neige initiale en zigzaguant avec d'étranges nouvelles coïncidences de raquettes aux pieds. Au-delà, nous avons marché sur une neige moins raide mais toujours profonde, qui a nécessité la création d'un sentier praticable. Depuis le sommet, nous avons fait une pause pour profiter de la vue et des bruits de Paradise Bay. Les souffles des Baleines à bosse traversant le canal Ferguson étaient visibles en contrebas, et les sternes s'élevaient en piqué pour tenter de dissuader un labbe de fouiner.

KAYAK
Lieu : Île de Cuverville, canal d'Errera
Quelle façon de commencer notre voyage ! Cuverville était magnifique ! Une légère brise soufflait en direction de l'île. Les kayakistes se sont cachés derrière un gros iceberg afin d'obtenir une eau de palourde parfaite pour monter dans les kayaks depuis le zodiac. Nous avons ensuite laissé la brise nous porter à travers les icebergs géants à l'ouest de l'île. Les pingouins sautaient partout en faisant des allers-retours. Nous avons pagayé le long d'une plage de galets où de nombreux Manchots papous se baignaient, se prélassaient et faisaient la sieste entre deux tours de garde parentale. En naviguant autour d'une petite île rocheuse, nous avons trouvé deux phoques wedel endormis. Nous avons terminé cette fabuleuse excursion en nous frayant un chemin à travers une glace épaisse près des rives de Cuverville, où les autres passagers avaient débarqué.

Lieu : Brown Station, Paradise Harbour Nous venions à peine de monter dans nos kayaks que nous avons repéré une baleine. Qui a besoin de s'entraîner à des techniques de kayak comme tourner et s'arrêter quand on peut rattraper deux Baleines à bosse en train de se nourrir. L'une d'entre elles a même surgi entre les kayaks, à moins de 3 mètres du bateau le plus chanceux. Nous avons regardé pendant de nombreuses minutes avant que les baleines ne décident que le krill était meilleur ailleurs. Cela nous a donné l'occasion de continuer à explorer. Nous avons trouvé quelques phoques cendrés qui faisaient la sieste sur des icebergs flottants et nous avons fait une boucle autour du bateau avant de trouver d'autres baleines. Les baleines, c'est fantastique ! Elles se sont dirigées plus loin dans la baie vers le glacier, nous les avons partagées avec quelques zodiacs de croisière, mais quelle belle expérience !

CAMPING
Emplacement : Leith Cove, Paradise Harbour
Vers 21h00, juste après le dîner, nous nous sommes préparés à rejoindre le rivage avec les zodiacs et avons été accueillis par Marco, Tom et Owain, nos guides de camping pour la nuit. Le débarquement sur la partie sud de la petite île a été un peu difficile en raison de quelques rochers exposés et escarpés, jusqu'à ce que nous posions nos pieds sur de la neige solide et croustillante.

La soirée a été très agréable, avec un ciel couvert mais sans vent. Après avoir creusé nos puits de neige et installé notre équipement, nous nous sommes glissés dans nos sacs de couchage. Pendant ce temps, dans le coin sud de l'anse Leith, une Baleine à bosse est apparue, croisant et se nourrissant le long de l'extrémité du glacier qui englobe la baie, formant un magnifique amphithéâtre de glace et de pics.

La baleine est restée dans les parages pendant une bonne demi-heure ; le bruit de ses souffles et de ses respirations a résonné dans la baie pendant toute la nuit. Une expérience unique en Antarctique. Le lendemain matin, nous nous sommes réveillés tôt, vers 5 heures ; nous nous sommes habillés et avons fait la navette jusqu'au M/V Plancius, prêts à naviguer vers le détroit de Gerlache, en route vers le port de l'Orne. Une autre journée fantastique nous attendait !

Pendant la nuit, les officiers de navigation ont repositionné le navire à Orne Harbour, une petite crique d'un mille de large qui s'enfonce dans la côte ouest de Graham Land, à 2 milles au sud-ouest du cap Anna. L'anse a été découverte par l'expédition antarctique belge sous le commandement de Gerlache en 1898. Le nom Orne Harbor était probablement utilisé par les baleiniers norvégiens, car il a été utilisé par le géologue écossais David Ferguson après sa reconnaissance géologique de la région à bord du baleinier Hanka en 1913. Le site est dominé par le Spigot Pesak, un pic acéré de 289 m au-dessus du niveau de la mer, avec des corniches de glace.

Notre journée a commencé par un appel au réveil de notre chef d'expédition, Pippa, qui nous a informés de la position de notre navire et des conditions extérieures. Nos plans pour la matinée consistaient à déployer nos activités dans le port de l'Orne.

Le petit-déjeuner a été offert à sept heures et quart et, immédiatement après, notre équipe d'alpinistes a quitté le navire à bord d'un zodiac. Gnarly et Dave ont été les premiers à monter à bord et ils sont partis sans tarder pour tenter d'escalader leur objectif du jour, le mont Spigot. Les conditions sur le site d'atterrissage étaient un peu difficiles, en raison de la présence de glace vive le long du rivage.

Nos chauffeurs de zodiac ont réussi à atteindre le rivage et à déployer en un rien de temps le petit groupe qui a déchargé son équipement du petit bateau. Les alpinistes ont été confrontés à un sentier raide et enneigé qui les a menés à une crête rocheuse d'où il est possible d'apprécier le canal d'Errera, le détroit de Gerlache ainsi que les îles d'Anvers et de Brabant. Un certain nombre de Manchots à jugulaire nichaient sur la crête et, de cette hauteur, il était possible de contempler quelques autoroutes de manchots allant jusqu'en haut. De là, nous avons également eu la chance d'apercevoir quelques Baleines à bosse au loin.

Le vent soufflait fort à environ 25-30 nœuds et il aurait été dangereux pour les kayakistes d'y aller. Malgré cela, nous avons offert la possibilité d'observer de plus près les Manchots à jugulaire qui nichent ici et il y avait une petite mais raide randonnée offerte pour ceux qui voulaient avoir une rencontre plus proche avec les Manchots à jugulaire. Ces manchots nichent en haut de la crête, et les visiteurs ont donc marché jusqu'à la crête.

Malheureusement, en raison du vent de plus en plus fort, nos compagnons de montagne ont décidé de rebrousser chemin et, presque au même moment, notre chef d'expédition a décidé de suspendre l'activité pour le reste des passagers. Les risques de se faire piéger par la glace vive étaient un peu élevés et pour la sécurité de l'opération, nous l'avons annulée. Nous avons fait demi-tour vers le navire, zodiac par zodiac, et après environ 30 minutes, nous étions tous de retour dans la sécurité du M/V Plancius. Presque tous nos invités ont eu la chance de sortir des zodiacs, et beaucoup, si ce n'est tous, ont eu la chance de profiter d'un après-midi atmosphérique, avec des nuages gris recouvrant Spigot Point.

Nous avons repositionné le navire à midi pour nous rendre à notre prochaine escale de la journée, Damoy Point : Damoy Point. Ce débarcadère offre de nombreuses possibilités intéressantes et nous avions à nouveau quelques activités à entreprendre. Nous déposons d'abord nos alpinistes. Ils se dirigeaient vers le mont Jabet et ont commencé leur sortie de l'après-midi. Enfin, tout le monde est sorti pour une belle promenade en raquettes sur les pentes derrière le débarcadère pour se dégourdir les jambes. A terre, nous avons eu la chance de voir deux huttes historiques, l'une appartenant aux Argentins et l'autre récemment rénovée par l'Antarctic Heritage Trust, appartenant au British Antarctic Survey Program du Royaume-Uni. L'activité a été très agréable pour tout le monde, et nous avons eu la chance de marcher dans de très bonnes conditions. Le vent s'est calmé, tout comme le brouillard, et au fur et à mesure que les heures passaient pendant l'atterrissage, nous avons vu les montagnes autour de la zone s'éclaircir.

Le temps est resté ainsi jusqu'à la fin de la soirée. Nous avons eu notre récapitulation lorsque nous sommes retournés au navire. Le dîner a été servi à 19h30 et pendant que nous dînions, notre capitaine Ernesto a décidé de naviguer dans le détroit de Peltier. Il s'agit d'un chenal de 6 miles de long, qui s'étend du nord-est au sud-ouest et qui sépare les îles Doumer et Wiencke au sud de Port Lockroy, dans l'archipel de Palmer. Ce majestueux chenal a été découvert par l'expédition française en Antarctique de 1903 à 1905 et a été nommé par Jean Baptiste Charcot en l'honneur de Jean Peltier, un physicien français renommé.

MOUNTAINEERING
Lieu : Pic Spigot, port d'Orne
En commençant la journée à Orne Harbor, l'équipe a trouvé un abri suffisant pour chausser les crampons et se préparer à l'ascension, mais des vents violents et des congères sur l'arête sud du pic Spigot étaient déjà visibles d'en bas. À la selle, les alpinistes ont ressenti toute la force du vent, mais la première observation des Manchots à jugulaire, tout aussi aventureux, a été une distraction momentanée. L'équipe a fait preuve d'un véritable courage en poursuivant l'ascension de l'arête, jusqu'à ce que le vent violent et la glace envahissante qui remplissait la baie en contrebas et menaçait nos chances de sortie, nous obligent à faire demi-tour avant d'atteindre le sommet.

Lieu : Piste de Jabet, île de Wiencke
Séparés en deux cordées, les alpinistes ont quitté l'atterrissage rocheux et les colonies de Gentoo, sont passés au-dessus de l'ancien bâtiment de la voie aérienne et ont gagné la piste glaciaire par une ascension régulière qui a nécessité le traçage d'un sentier dans la neige. Une fois arrivés au point culminant de la piste, ils ont pu admirer Port Lockroy et le British Post Office.

Le matin, nous étions tôt sur le pont car le capitaine allait diriger le navire à travers les célèbres étroits du canal Lemaire. Juste avant que le capitaine ne puisse entrer dans le chenal, nous avons été arrêtés par un petit groupe d'Orques, qui semblaient garder l'entrée. Au bout d'un moment, nous avons obtenu l'autorisation et le capitaine a fait naviguer Plancius avec beaucoup d'habileté dans le goulet d'étranglement. Le paysage est à couper le souffle, un paysage alpin au niveau de la mer avec des glaciers partout. Le début de la journée a été très ensoleillé et le temps s'est avéré excellent pendant le reste de la matinée.

Après un nouveau petit-déjeuner délicieux, l'équipe de l'expédition nous a débarqués sur l'île de Peterman. Sur l'île, nous avons pu visiter une colonie de Manchots Adélie, et nous dégourdir les jambes en allant au sommet. Les manchots Adélie avaient quelques poussins récemment éclos qui étaient confortablement blottis sous le ventre de leurs parents.

Près du bâtiment de la station argentine, il y avait un groupe d'éléphants de mer qui se reposait et que nous avons pu approcher. Nous avons pu observer de près le comportement de ces géants au repos. Ils étaient allongés, très détendus, baillant et se grattant, digérant leur nourriture et se débarrassant de leur fourrure.

Dans l'après-midi, nous avons effectué une croisière en zodiac dans un cimetière d'icebergs autour de l'île de Planeau. Le temps était magnifique et nous avons observé avec étonnement comment la nature avait sculpté les morceaux de glace dans toutes sortes de formes fantastiques. La lumière jouait avec les formes et nous offrait un spectacle de couleurs. Dans la glace, nous avons rencontré des Léopards de mer et des phoques de Wedel, un après-midi vraiment spectaculaire.

Le soir, nous avons fait un récapitulatif et un dîner rapide avant que le deuxième groupe de campeurs ne soit déposé sur un site appelé Hovgaard. Au début, il y avait un peu de vent, mais lorsque le soleil est tombé derrière l'horizon, les vents locaux sont tombés et les campeurs ont passé une excellente nuit avec des paysages spectaculaires. Le pont a surveillé de près un gros iceberg flottant vers l'entrée du canal de Lemaire, mais heureusement il n'a pas bloqué l'entrée pendant la nuit.

MOUNTAINEERING
Lieu : Île Hovgaard, détroit de Penola
Un temps parfait et une neige intacte ont permis une ascension majestueuse de l'île Hovgaard, le sommet atteignant 369 mètres au-dessus du niveau de la mer. Le ciel dégagé a permis de voir au loin, vers le sud, les îles Vernadsky et au-delà. Certains des membres les plus aventureux de l'équipe ont même profité de l'occasion pour explorer quelques crevasses !

KAYAK
Lieu : Île Petermann, détroit de Penola
La mer ressemblait à du verre ! Elle ne pouvait pas être plus calme. Les montagnes se reflétant dans l'eau comme dans un miroir, nous sommes montés dans les kayaks et avons commencé notre voyage. Le plan était de naviguer sur toute la longueur de Peterman, du nord au sud, puis de se diriger vers la baie pour voir si nous pouvions trouver une baleine.

Alors que nous pagayions le long de la côte, nous avons été accueillis par une petite bande de Cormorans antarctiques, manifestement curieux de nous voir en kayak, ils sont venus nous voir de plus près. Une fois leur curiosité satisfaite, ils se sont envolés et nous avons continué jusqu'à la colonie de manchots.

Il y avait beaucoup de Cormorans de Magellan qui faisaient du rafting dans l'eau, se lançaient et atterrissaient sur les rochers et nous avions une vue fabuleuse sur les poussins de Cormorans de Magellan au sommet des falaises. En continuant notre route, nous avons trouvé un tout petit phoque boréal près de la cabane et plusieurs grands phoques boréaux allongés sur la neige sur les îles au sud de Petermann.

Nous avons terminé notre voyage en pagayant à travers les énormes icebergs. Une arche de glace dominait toutes les autres. Une aventure tentante, mais ces icebergs ne sont pas dignes de confiance.

Lieu : Île de Pleneau, baie de la Salpétrière
Avec des conditions aussi parfaites, la meilleure décision que nous pouvions prendre pour l'expédition était d'inviter les kayakistes du port de l'Orne qui ont été annulés à venir jouer en plus de l'équipe initialement inscrite. Erin a donc eu la joie de diriger deux équipes cet après-midi. La première est partie du chenal Lemaire, a traversé la glace vive et est arrivée dans le cimetière d'icebergs. Ces énormes bergs vous font vraiment sentir tout petit ! Une tour géante marquait le milieu du cimetière d'icebergs, un Léopard de mer prenant le soleil sur un iceberg à proximité. Nous avons continué à travers le labyrinthe et avons débouché dans un canal profond où nous avons trouvé un Phoque crabier flottant sur un petit iceberg. Nous avons rencontré George qui avait un zodiac rempli d'autres kayakistes qui avaient fait une croisière.

Nous avons fait un peu de magie d'échange et "hey presto" la deuxième équipe de kayaks était maintenant sur l'eau. Cette équipe allait devoir traverser le chenal et retourner dans le cimetière. Le vent s'est levé et l'air est devenu un peu plus frais. Nous avons trouvé l'énorme tour et l'avons utilisée comme repère de navigation pour retourner au bateau. "Laissez passer les gars" En contournant le bord de la baie des grands bergs, un yacht est passé sous la tour géante des bergs. CRACK ! Oh-oh ! Faire face à la vague, telle est la tactique. Le yacht, qui s'est retrouvé tout près de l'iceberg en train de s'effondrer, l'a échappé belle. Un bateau chanceux. Mais la vague allait certainement nous donner du fil à retordre. CRACK ! La tour entière est tombée à l'eau. La tour entière est tombée dans l'eau. "PADDLE GUYS !" c'est une vague que nous devrions essayer d'éviter. A l'abri d'un iceberg, nous avons surfé sur les énormes vagues pour nous échapper. Voilà une histoire amusante à raconter à la maison.

CAMPING
Lieu : Île Hovgaard, détroit de Penola
Après une fantastique croisière en zodiac l'après-midi autour des îles Planeau et Booth, le M/V Plancius reste en position au beau milieu du détroit de Penola parmi les icebergs tabulaires, les pinacles et les cales sèches. Le temps était excellent, comme il l'avait été tout au long de la journée : un ciel clair et de l'air soufflé. Peu après le dîner, nos conducteurs de zodiacs nous ont emmenés sur la côte est de l'île Hovgaard. Nous avons pris nos pelles et commencé à aménager nos fosses à neige pour la nuit.

De l'autre côté de la baie, la vue sur les pics escarpés de l'île de Booth était éclairée par la chaude lumière jaune d'un long coucher de soleil antarctique, tandis qu'un couple de Phoques Weddell se reposait à proximité et que quelques Manchots papous visitaient le rivage. C'est dans ce cadre particulier que nous avons passé notre première et mémorable nuit sur le continent blanc. Une expérience à ne pas oublier !

La journée d'aujourd'hui s'annonçait encore une fois passionnante. D'habitude, c'est lié au lieu d'atterrissage et au type de faune que nous nous attendons à voir, mais cette fois-ci, c'était un peu différent ; aujourd'hui, c'était l'occasion d'entrer en contact avec les amis et la famille. Pas tant par le biais de connexions wifi 5G rapides, mais par une méthode de communication classique et éprouvée : l'envoi de cartes postales par l'intermédiaire d'un bureau de poste ! Oui, aujourd'hui nous avons jeté l'ancre devant Port Lockroy, le bureau de poste le plus méridional du monde.

Port Lockroy est géré et entretenu par le British Antarctic Heritage Trust et est généralement occupé par quatre personnes du Royaume-Uni. Ils gèrent le magasin et le musée, mais ils sont également impliqués dans la recherche scientifique concernant les colonies de pingouins autour de la base et de la pointe Jougla voisine.

Malheureusement, en raison de la grippe aviaire, la base est fermée aux visiteurs. Cependant, si nous ne pouvons pas nous rendre à la base, nous faisons en sorte que la base vienne à nous. C'est ainsi que notre navire a reçu la visite de toute l'équipe de Port Lockroy. Ils nous ont présenté brièvement leur travail et le British Antarctic Heritage Trust. Peu après, ils ont installé une boutique dans la salle à manger où nous pouvions acheter toutes sortes de souvenirs et des timbres pour envoyer nos cartes postales. Aujourd'hui, le record de cartes postales pour une seule personne a été de 47 cartes postales, ce qui est incroyable !

Pendant ce temps, l'équipe de l'expédition a fait une petite boucle à Jougla Point. C'est un endroit où l'on trouve beaucoup de Manchots papous, mais aussi de nombreux vestiges de la dernière époque de la chasse à la baleine. De grands ossements de baleines traînent, alors que la rumeur dit que c'est Jacques Cousteau lui-même qui a rassemblé plusieurs os de baleines pour montrer aux visiteurs la taille de ces gentils géants. Les conditions étaient parfaites, il n'y avait pas de vent et il ne faisait pas trop froid. Il y avait beaucoup de pingouins avec des poussins de toutes tailles, une bonne occasion de remplir les cartes mémoire de photos et de vidéos mignonnes.

Après une brève visite à Jougla Point, une courte croisière en zodiac a été proposée afin que nous puissions tous voir la base de Port Lockroy et quelques phoques mangeurs de crabe sur une coulée de glace. Ce n'était pas une mauvaise matinée !

Les plans pour l'après-midi ont malheureusement été annulés en raison du mauvais temps. Des vents forts et de la neige nous ont empêchés de débarquer sur l'île de Danco, mais un véritable plan d'expédition a été mis en place. Les prévisions météorologiques pour l'ensemble de la région étaient très mauvaises et il a donc été décidé de se déplacer vers une zone où le temps est calme. Nous avons levé toutes les voiles et mis le cap sur le détroit de l'Antarctique ! Nous n'allons jamais aussi loin au nord pendant les camps de base, nous nous lançons donc dans une nouvelle expédition.

MOUNTAINEERING
Lieu : Col Jabet, île Wiencke
Une longue et difficile randonnée jusqu'à ce spectaculaire col sur le puissant Jabet Peak. Nous ne nous sommes pas attardés trop longtemps en raison des forts vents frais qui soufflaient à travers le col. Le long et sinueux chemin de retour en raquettes a exigé notre concentration et a mis à l'épreuve nos jambes fatiguées !

KAYAK
Lieu : Port Lockroy, île Goudier
Cette journée s'annonçait passionnante pour les phoques ! Depuis le bateau, nous pouvions voir une poignée d'icebergs, avec quelques phoques qui roupillaient. Le premier que nous avons trouvé dans nos kayaks était le plus grand Léopard de mer jamais vu, Big Berther. C'était un vrai meneur de jeu. Le deuxième iceberg abritait 4 phoques mangeurs de crabes qui faisaient la sieste, sans savoir qu'ils étaient sur une trajectoire de collision avec le bateau. Kenny, notre conducteur de bateau de sécurité, a dû pousser l'iceberg loin du navire ancré afin de ne pas endommager la passerelle. Les 4 phoques paresseux ne se sont pas souciés de cette manœuvre et ont continué leur sieste. Le troisième iceberg avait à son bord 2 crabes et un caleçon, et pas un seul n'a levé la tête lorsque nous sommes passés à côté. Nous avons continué notre exploration de Port Lockroy, profitant d'une vue incroyable sur les montagnes à travers les nuages bas, et des Manchots papous partout ! Des bébés shags étaient assis dans des nids sur les falaises basses, et nous avons fait le tour de l'île qui abrite le bureau de poste le plus méridional du monde.

Une magnifique journée après notre long transit vers les confins de la péninsule de la Trinité, point culminant au nord de la péninsule antarctique elle-même.

Dans la matinée, nous avons débarqué en zodiac sur l'île Kopaitic (îles Duroch). Cette île abrite des centaines de Manchots à jugulaires qui élèvent leurs jeunes poussins, que nous avons pu observer et dont nous avons pu apprécier les pitreries. Nous avons également remarqué que plusieurs des manchots étaient observés par des scientifiques de la station de recherche antarctique chilienne voisine, à savoir la base General Bernardo O'Higgins.

Dans l'après-midi, nous nous sommes éloignés de la péninsule en direction de l'est, en traversant le détroit de l'Antarctique et en naviguant jusqu'à l'anse Kinnes sur l'île de Joinville.

Une croisière en Zodiac autour de l'anse s'est avérée être une surcharge visuelle et sensorielle pour tout le monde. Il est presque impossible d'exprimer ce que nous avons vu ! Des Manchots Adélie par milliers. Une cacophonie de sons et d'activités, d'une beauté indescriptible.

KAYAKING
Lieu : Kopaitic, îles Duroch
Ce fut une pagaie mémorable, non seulement pour les pagayeurs, mais aussi pour Erin, le guide de kayak.

Nous avons commencé un peu chancelants dans les vagues venteuses de la partie sud de l'île, mais nous avons rapidement franchi le chenal étroit pour atteindre la côte nord, plus abritée. Il y avait des jugulaires partout ! Ils nichaient sur les falaises rocheuses abruptes, atterrissaient sur les plages de galets et faisaient du rafting autour de nos kayaks, la curiosité pure se lisant sur leurs petits visages effrontés tandis qu'ils nageaient autour de nos kayaks.

Nous avons décidé de ne pas lutter contre le vent quand on peut se contenter de le suivre. Nous avons descendu le vent jusqu'au groupe d'îles suivant et avons trouvé 4 Baleines à bosse qui se nourrissaient de krill. Nous avons flotté en les regardant se nourrir. Bientôt, elles ont réalisé que nous étions là et elles étaient également très curieuses. Elles sont venues nous voir avec beaucoup de grâce. 6 kayaks entourés de ces énormes créatures gracieuses. Nous les avons regardés plonger entre et sous nos kayaks pendant près d'une heure. Une expérience incroyable

Lieu : Kinnes Cove, île de Joinville
Tant de pingouins ! Les collines de l'île étaient pleines de pingouins qui nichaient. Les kayakistes pagaient le long de la côte pour admirer les pingouins vaquant à leurs occupations. Les Adele sont très amusants. Ils se précipitent sur le bord de la côte rocheuse, se rassemblent en nombre jusqu'à ce qu'ils soient satisfaits, qu'ils soient assez nombreux pour assurer leur sécurité, puis ils plongent tous et s'élancent vers les profondeurs de l'océan. Lorsque nous sommes assis tranquillement dans nos kayaks, nous pouvons voir les petites torpilles noires et blanches nager sous nos kayaks. Nous avons navigué autour d'une petite île rocheuse abritant de nombreux bébés manchots, duveteux et maladroits dans leur phase de croissance adolescente.

Un autre jour au paradis, bonjour ! La décision de s'installer plus au nord s'est avérée fantastique. Un ciel ensoleillé, peu de vent et un site d'atterrissage fantastique ce matin : Brown Bluff ! Manchot Adélie abrite des milliers de Manchots Adélie et quelques Manchots papous ici et là.

Pendant les camps de base, nous ne voyons habituellement que des Manchots Adélie sur l'île Petermann, mais la colonie de Brown Bluff est beaucoup plus grande et aussi plus active. Dès l'atterrissage, nous avons vu des centaines de manchots Adélie marcher sur la plage, prêts à plonger dans l'océan pour aller chercher de la nourriture. Les voir marcher de manière presque synchronisée est l'une des plus belles choses qui soient. L'autoroute traverse la plage et certains d'entre nous ont installé leur GoPro et leur téléphone pour filmer de près ces créatures incroyablement mignonnes.

Marco avait tracé un itinéraire jusqu'à un point de vue plus élevé d'où nous avions une vue fantastique sur le glacier et Erin se trouvait à l'extrémité de la plage où se trouvait la colonie d'Adélie. Nous avons pu y voir de nombreux poussins de pingouins qui avaient déjà bien grandi. À l'autre extrémité du site d'atterrissage, nous nous sommes rapprochés du glacier et George a repéré une otarie à fourrure. Plus tard dans l'été, les otaries à fourrure arrivent sur la péninsule et nous pouvons en voir de plus en plus.

Nous n'avons pas seulement vu de beaux paysages et de jolis pingouins, les formations rocheuses sont également magnifiques et nous avons même pu observer une activité géothermique. Tom nous en a expliqué plus en détail lors de la récapitulation ce soir-là.

Après un délicieux déjeuner, il était temps de faire une croisière en zodiac dans la baie de Hope. Le temps était encore magnifique et nous étions tous impatients de voir la base d'Esperanza avant de sortir de la baie pour voir si nous pouvions trouver des baleines.

La base d'Esperanza est l'une des rares bases à être occupée toute l'année. C'est une véritable communauté avec des enfants, une école et même une banque. Elle est également tristement célèbre pour un incident survenu au début des années 50. Des coups de feu ont été tirés lorsqu'un navire de la marine britannique s'est approché. Plus tard, l'Argentine s'est excusée pour l'incident, affirmant que le commandant n'avait pas approuvé le tir et qu'il serait pénalisé en conséquence. Cependant, à leur retour en Argentine, les soldats impliqués dans l'incident ont été accueillis en héros !

George avait entre-temps pris un autre passager : un Manchots pygmées avait sauté sur son zodiac et le petit pingouin se tenait fièrement sur la boîte à étrave pendant plusieurs minutes avant de replonger. Quelle rencontre étonnante !

Il était temps de trouver des baleines, et nous en avons trouvé. Des baleines en train de se nourrir tout autour, accompagnées de milliers de pingouins. Les baleines à bosse qui se nourrissent le font souvent de manière circulaire, il nous suffisait donc d'arrêter les moteurs et d'attendre. Et notre attente a été récompensée, certaines baleines se sont approchées très près des zodiacs ou ont nagé à quelques mètres de distance seulement. À quelques reprises, nous avons même pu sentir le souffle de la baleine, une odeur qui n'est pas des plus agréables. Mais c'est vraiment une expérience unique et un bon traitement pour la peau ;)

Nous aurions aimé rester plus longtemps, mais après plus de 3 heures, il était temps de rentrer au bateau. Quelle journée !

MONTAGNE
Lieu : Brown Bluff, péninsule de Tabarin
Explorant un nouveau terrain, l'équipe a gravi les glaciers, se faufilant entre les moulins et les crevasses, tandis que les immenses falaises volcaniques brunes se dressaient au-dessus et que les bords abrupts du glacier s'enfonçaient dans la mer en contrebas. Les guides de montagne ont pris quelques instants pour montrer aux nouveaux alpinistes en herbe comment se protéger avec une vis à glace.

KAYAK
Lieu : Hope Bay, péninsule de Tabarin
Notre dernière session de kayak du voyage et quel endroit cool à explorer. La base argentine revendique la société civile en Antarctique. Des écoles, des hôpitaux, un magasin. Esperanza abrite 20 familles. Nous avons d'abord pagayé le long de la côte de la baie de l'espoir, le flanc de la colline étant couvert de Manchots pygmées noirs et blancs et rouges de leurs excréments. Cette couleur met en évidence tous les sites de nidification. Ils nageaient tout autour de nos kayaks, l'eau semblait si vivante. Nous avons contourné la pointe pour nous diriger vers le village. Un éparpillement de maisons rouges avec des toits à drapeaux bleus et blancs. Quelques personnes se promènent et vaquent à leurs occupations quotidiennes.

Nous avons continué à longer la côte, en passant entre les îles rocheuses. Nous avons trouvé une petite baie abritée avec plusieurs phoques endormis. L'un d'eux, énorme, dormait sur un rocher au bord de l'eau. Nous nous sommes glissés discrètement à côté. Un petit groupe d'adolescents s'est assis sur les rochers au soleil et nous les avons salués en passant. Le vent s'est levé et il est temps de retourner au bateau.

Nous nous sommes réveillés très tôt ce matin, vers 5 heures, lorsque le capitaine a fait naviguer le Plancius à travers le Neptune Bellows dans la caldeira de Deception Island. Après un repas rapide préparé par l'équipe de l'hôtel dans le salon, nous avons atterri dans la baie des baleiniers.

Nous y avons observé les vestiges de la station baleinière norvégienne et de la base britannique. Nous avons marché jusqu'à la fenêtre de Neptune pour avoir une vue d'ensemble de la caldeira et du détroit de Bransfield. De retour au site d'atterrissage, il était temps de passer au moment le plus important du voyage : le plongeon polaire. Le vent violent et les conditions enneigées en ont fait une activité réservée aux plus téméraires d'entre nous. Après un plongeon très rafraîchissant dans les eaux polaires, nous avons été immédiatement ramenés au bateau pour une douche bien méritée et un petit déjeuner. Après une petite sieste, Tom a donné une conférence sur la géologie de la mer de Scotia et a projeté un mini-documentaire sur l'île de la Déception.

Dans l'après-midi, il était déjà temps de faire la dernière activité de l'expédition. Nous avons atterri sur l'île Halfmoon où nous avons pu visiter une colonie de Manchots à jugulaire. Les petits gars étaient très occupés à courir le long de la route, et pour de très bonnes raisons, car en haut de la colonie, il y avait beaucoup de poussins épais et duveteux qui attendaient un repas de krill fraîchement régurgité. Plus loin sur la plage, nous avons trouvé un groupe d'éléphants de mer.

Ces grands juvéniles baillaient, se grattaient et se détendaient, une scène très agréable à observer de près. Lorsque nous sommes revenus au bateau, il y a eu un changement soudain de plan. Les alpinistes avaient repéré un pingouin maladroit sur le chemin du retour. Après l'envoi d'un bateau de reconnaissance, il a été confirmé qu'il s'agissait d'un Manchot empereurs juvénile, un spectacle très rare ici dans la péninsule ! L'équipe de l'expédition a réussi à ramener tout le monde sur le rivage pour une observation de près et une fin fantastique du programme de l'expédition.

Dans la soirée, Pippa a récapitulé les projets pour le lendemain, George a parlé du droit de la mer, Koen a récapitulé la narration en photographie et Steffi a parlé du vol de l'albatros. Après un autre excellent repas au restaurant, la plupart d'entre nous étaient épuisés par une si longue journée et sont allés se coucher tôt.

Pendant la nuit, nous avons quitté les eaux des Shetlands du Sud et peu après le dîner, nous avons senti le roulis et le tangage du navire dans les eaux plus profondes de la pointe sud du passage de Drake. Le temps a été clair pendant la nuit et nous avons pu apercevoir de beaux icebergs au loin. Le temps est resté favorable pendant la nuit avec un ciel gris et nuageux. Le navire a roulé un peu plus pendant la nuit à cause de la houle typique du Drake, qui va d'ouest en est. Cela a rendu la nuit un peu inconfortable pour certains. Nous nous sommes réveillés dans des conditions similaires et le roulis s'est poursuivi. Malheureusement, le mouvement du navire dans le Drake a rappelé à tout le monde à bord que nous laissions derrière nous le continent blanc.

À 8 heures du matin, notre directeur d'hôtel a fait l'appel au réveil. Notre chef d'expédition ne nous a pas réveillés aujourd'hui, car elle voulait laisser les gens dormir un peu plus longtemps. Peu après, les portes de la salle à manger se sont ouvertes et tout le monde a rejoint la salle pour le petit-déjeuner. À 9 h 30, nous avons eu notre première activité à bord. Pippa, notre chef d'expédition, a fait une excellente présentation sur la vie incroyable des baleines dans l'océan Austral. Cette présentation a été suivie par Eduardo qui a expliqué un peu de la science faite en Antarctique. Dans sa présentation, il a expliqué certaines des expériences les plus avancées actuellement menées sur le continent blanc.

Le déjeuner a été offert peu après midi, puis nous avons demandé aux passagers de rendre leur matériel de location ainsi que leurs bottes. Cela a été fait rapidement par notre équipe de personnel qui a ensuite nettoyé et désinfecté les bottes.

De temps en temps, au cours de la matinée, nous avons vu un couple d'Albatros à sourcils noirs volant autour du navire, ainsi que quelques Albatros à sourcils noirs.

Plus tard dans l'après-midi, nous avons assisté à deux autres conférences. Le premier orateur de l'après-midi était Koen, qui a expliqué comment retoucher et affiner des images numériques à l'aide du logiciel "Lightroom". Cette présentation a été suivie par George qui a parlé de la géopolitique de l'Antarctique et du système de traité de l'Antarctique. Les deux présentations étaient professionnelles et les deux orateurs ont eu beaucoup de questions et de commentaires de la part du public.

Après la présentation de George, nos barmans Rachel et Indira ont organisé un "Happy Hour" pour tout le monde, de sorte que toutes les boissons étaient à moitié prix. Les participants ont commandé leurs cocktails préférés et ont profité de la vue sur l'océan illuminé par la lumière du soleil bas au-dessus de l'horizon.

À 18 heures, nous avons eu notre dernier récapitulatif quotidien. Michael, notre directeur d'hôtel, avait quelques annonces à faire, principalement pour préparer nos clients au débarquement et leur indiquer les méthodes de paiement de leurs factures. Pippa a ensuite présenté les projets pour le lendemain et la météo. Nous sommes très chanceux avec la météo qui semble coopérer, jusqu'à présent nous avons eu une traversée du Drake sans encombre. L'intervention de Pippa a été suivie par Steffi qui a présenté des images du cas curieux d'un pingouin qui a consacré sa vie au crime en volant des pierres à son voisin. Enfin, George a fait une récapitulation très énergique en présentant les histoires intéressantes des premiers bébés nés en Antarctique et la façon dont cela a déclenché une controverse entre l'Argentine, le Chili et les autres membres du système du traité sur l'Antarctique. La controverse porte sur le message politique qui se cache derrière ces actions.

Puis, à 19 heures précises, Michael, notre directeur d'hôtel, a lancé l'appel pour le dîner et tout le monde s'est rendu dans la salle à manger pour savourer le sapeur. Alors que le coucher de soleil se dessinait à l'horizon ouest, notre navire se balançait toujours parmi les vagues et avançait à bonne allure vers Ushuaia. Le ciel du soir était gris avec de lointaines taches de ciel bleu à l'horizon.

Pour notre dernier jour à bord de Plancius, nous nous sommes réveillés sur les vagues de l'océan Austral. Une houle de trois mètres et un vent de 25 nœuds ont secoué notre côté bâbord, perturbant le sommeil de certains, tandis que d'autres se sont endormis encore plus profondément. Néanmoins, nous nous sommes levés pour une nouvelle journée de conférences, de nourriture et de faune à bord de Plancius, alors que nous nous rapprochons de plus en plus de la Terre de Feu.

Après un nouveau petit-déjeuner délicieux offert par l'équipe de la cuisine, Steffi a donné une conférence sur l'incroyable krill de l'Antarctique. Après Steffi, Pippa a donné une conférence sur son expérience en tant que chercheuse de baleines. Nous avons découvert l'histoire de la chasse à la baleine en Antarctique, ainsi que les différentes espèces qui vivent dans l'océan Austral. Pendant que Pippa parlait, beaucoup d'entre nous gardaient un œil attentif sur l'horizon, non seulement pour éviter tout malaise, mais aussi dans l'espoir d'apercevoir ces majestueuses créatures des profondeurs alors que nous naviguions toujours plus au nord.

Après le déjeuner, notre ami Eduardo nous a fait découvrir le monde inconnu et mystérieux des profondeurs. L'histoire de l'exploration sous-marine, certains des défis techniques que les premiers explorateurs sous-marins ont dû relever, ainsi que les dernières découvertes et cartes des abysses.

Enfin, le long marathon de conférences a culminé avec l'"Histoire future de l'Antarctique" de George. Il a décrit les nombreux défis auxquels est confronté le système du traité sur l'Antarctique, ainsi que les possibilités d'améliorer la protection écologique et de renforcer la gouvernance collaborative sur ce grand continent gelé.

Pendant ce temps, le M/V Plancius avait atteint les eaux calmes et protégées du canal de Beagle et s'attardait en attendant que le pilote monte à bord pour finalement nous escorter jusqu'au port d'Ushuaia. Nous nous sommes réunis une dernière fois dans le salon pour les adieux du capitaine. Après un discours enthousiaste, le capitaine a porté un toast à cet incroyable voyage et Pippa a remercié l'équipe et l'équipage pour leurs efforts. Les festivités se sont terminées par un magnifique diaporama - un souvenir approprié d'un camp de base antarctique vraiment extraordinaire.

Nous avons accosté à Ushuaia tôt dans la matinée, alors que beaucoup d'entre nous dormaient pour la dernière fois à bord du Plancius. Après avoir fait nos bagages et les avoir laissés devant nos portes pour que le personnel les récupère, nous avons savouré notre dernier petit-déjeuner copieux offert par l'équipe de la cuisine. Après le petit-déjeuner, nous avons débarqué du navire et dit au revoir à Pippa et à toute l'équipe. Alors que beaucoup d'entre nous partent avec une certaine tristesse, nous sommes reconnaissants d'être de retour sur la terre ferme, le cœur rempli de bons souvenirs et d'expériences inoubliables de notre exploration de la péninsule Antarctique.

Nous vous remercions de votre enthousiasme et de votre soutien, mais surtout de vous être joints à nous pour ce voyage aventureux de Antarctica Basecamp. Nous espérons vous revoir à l'avenir, où que ce soit !