Del autostop noruego al nuevo Hondius
Dentro de pocas semanas, Ko de Korte, consultor de Oceanwide Expeditions, se unirá a los 174 pasajeros del Hondius, el primer buque de clase polar 6 matriculado en el mundo, en su viaje inaugural a la isla ártica de Spitsbergen.
Cuando Ko pisó la isla por primera vez, era 1966, Spitsbergen era conocida sobre todo por los científicos y no existía el teléfono por satélite Iridium.
"A menudo oyes a la gente decir: 'Eran otros tiempos'", dice de Korte con una sonrisa de lado. "Pero eran otros tiempos".
Estamos sentados en su espacioso y luminoso apartamento, situado en el extremo de un largo muelle con vistas a las olas grises del litoral de Ámsterdam. Libros y discos componen el entorno tanto como el suelo y los muebles: textos sobre Kant, guías sobre las Galápagos y atlas del tamaño de una mesa anidan cómodamente entre una enciclopédica colección de discos de blues, muchos de los cuales serían desconocidos para todos salvo para los aficionados más devotos.
De Korte toca algunas de sus canciones favoritas antes de seguir hablando de las regiones polares, todavía muy enamorado de la música que le inspiró a viajar por el Mississippi rural en 1990, rodando un premiado documental de blues sobre una forma de arte estadounidense en vías de desaparición.
Aunque resulta tentador hablar tanto de blues como de la industria de los cruceros polares, al final (pero sólo después de que la última armónica deje de sonar) profundizamos en los más de 50 años que De Korte lleva viajando por los polos, cómo empezó todo y su opinión sobre su estado actual.
De Korte en Kapp Lee, 1968, foto de Eric Flipse
Primeras aspiraciones y expediciones polares
De Korte nació en 1943 en Meliskerke, un pequeño pueblo holandés de Zeeland, la provincia más suroccidental de Holanda: "Es un país muy abierto. Probablemente por eso, desde que tengo uso de razón, he tenido un interés natural por los espacios abiertos".
De niño buscaba historias sobre exploradores polares tan famosos como Fridtjof Wedel-Jarlsberg Nansen, Sjef van Dongen y los relatos por entregas de la expedición en dirigible al Ártico de Umberto Nobile, complementándolos con las obras creativas de Jack London y el poeta holandés Jan Jacob Slauerhoff.
No es de extrañar que estos primeros intereses le llevaran a estudiar biología en la Universidad Libre de Ámsterdam, donde su especialización en la geografía animal del Ártico le granjeó la amistad de varios investigadores polares precursores de la época.
Pero no fue hasta 1965, cuando de Korte viajó en autostop desde los Países Bajos hasta el condado noruego de Finnmark, que conoció el Ártico por sí mismo. Pasó los siguientes veranos ganando dinero extra para el colegio trabajando en un barco pesquero en el mar de Barents, aprovechando su tiempo libre para acampar y visitar las grandes colonias de aves marinas de la zona.
En 1966 pisó por primera vez el Ártico, visitando Spitsbergen en un barco de transporte de carbón. Enganchado al instante, de Korte no regresó con el barco de vuelta a Noruega, aparcando tanto su relación como sus estudios para permanecer en Spitsbergen.
"Estuve mucho tiempo solo en aquellos días", dice, "pero incluso cuando estoy solo en las regiones polares, la soledad que a veces siento entre otras personas puede desaparecer de repente".
Con el tiempo, de Korte encontró a otros viajeros árticos con los que compartir sus salidas. Uno de los momentos culminantes de estas primeras aventuras fue la invernada en el este de Spitsbergen, durante la cual él y sus compañeros tuvieron muy poco contacto con el mundo exterior.
"Para mí fue una de las últimas expediciones polares clásicas", afirma, "antes de que existieran los aeródromos árticos y los viajes en helicóptero, y los teléfonos Iridium -los teléfonos por satélite que permiten llamar desde lugares remotos como el Ártico- no se inventarían hasta pasadas décadas. Así que se trataba realmente de hibernación polar en el sentido tradicional".
Expediciones posteriores, muchas de ellas con el propósito de estudiar las poblaciones de skúas, llevaron a de Korte a lugares como Groenlandia, Georgia del Sur y las Shetland del Sur. Y fue este amplio bagaje polar el que le condujo a la siguiente fase de su vida profesional.
Storfjorden, 1969
Creación de la Fundación Plancius, más tarde Oceanwide Expeditions
En 1975, la Universidad neerlandesa de Groningen invitó a de Korte a formar parte de su Centro Ártico, que planeaba un estudio arqueológico en el noroeste de Spitsbergen y necesitaba un investigador polar con experiencia para ayudar a organizarlo.
El resultado fue la Fundación Plancius. A partir de 1979, la fundación llevó a cabo algunas de las primeras expediciones de investigación arqueológica de Smeerenburg, e incluso adquirió un buque de clase hielo para este fin: el m/v Plancius (no es el mismo Plancius que actualmente posee y explota Oceanwide).
Pero cuando estos estudios concluyeron tres años después, la fundación no podía decidir qué hacer con su barco. De Korte, que ya había estudiado el impacto del turismo en la cría de aves marinas en las Galápagos, se dio cuenta de que el Plancius podía utilizarse para llevar viajeros al Ártico durante sus expediciones científicas.
De Korte organizó él mismo la logística de muchas de estas expediciones y asumió su nuevo papel con entusiasmo: "Disfruté mucho viendo el placer que sentían los turistas al conocer el paisaje y la fauna de Spitsbergen. Este nuevo trabajo no era más que unir dos cosas que ya conocía, porque para mí Spitsbergen son las Galápagos del Ártico".
En 1983, la Fundación Plancius ya llevaba regularmente a Spitsbergen a personas ajenas a la ciencia: Los turistas debían pelar sus propias patatas, preparar sus propios almuerzos y, sobre todo, no quejarse.
"Teníamos una lista negra para los pasajeros que se quejaban", dice de Korte, con una sonrisa pícara: "No se les invitaba a volver".
Las salidas también eran diferentes. Hoy lo normal son dos salidas diarias, de unas tres horas cada una, divididas por un almuerzo a bordo. En aquella época, sin embargo, los pasajeros salían del barco a primera hora de la mañana, almorzaban en el campo y no regresaban hasta cerca de las cinco de la tarde.
Además, no había una tripulación especializada, ya que resultaba inasequible. Más bien, los miembros de la tripulación eran pasantes invitados de las escuelas de vela locales, mientras que los capitanes consistían en jubilados voluntarios con experiencia en navegación polar.
Y aunque la Fundación Plancius no pudo aventurarse en la Antártida hasta 1991, tuvo éxito en lugares como Cabo Verde, el Caribe y el río Orinoco de Venezuela. Esto le ayudó a mantenerse a flote y también a adquirir un barco de sustitución asequible, el m/v Professor Molchanov, de vendedores rusos tras el colapso de la Unión Soviética.
Sin embargo, después de varios años, el explorador de Korte se cansó de la rutina. Pero por aquel entonces, la suerte quiso que conociera a Albert Veldkamp, un capitán holandés que había trabajado en el Plancius, y a Wijnand van Gessel, un hombre de negocios holandés propietario de una empresa de viajes de expedición llamada Oceanwide Expeditions.
Van Gessel también poseía una goleta, Rembrandt van Rijn, y la había fletado en Spitsbergen. Cuando empezó a utilizar el barco para su propio programa tropical en 1995, él y de Korte decidieron trabajar juntos.
Un año después, van Gessel compró elementos clave de la Fundación Plancius y la puso bajo la bandera de Oceanwide con el acuerdo de que de Korte trabajaría por contrato como asesor de la empresa. Esta es la función que sigue desempeñando en la actualidad.
Kapp Lee, 1969
Hondius y los nuevos tiempos de los cruceros de expedición polar
El 3 de junio, casi medio siglo después de su primer viaje al Ártico, de Korte volverá a la isla que lo empezó todo: Spitsbergen. Pero aunque siempre le gusta volver a ver este lugar emblemático, muchas cosas han cambiado desde que empezó a trabajar en viajes de expedición polar.
"Se ha convertido en un gran negocio. La competencia impulsa a las empresas a construir barcos más grandes para clientes que pagan más y ven el paisaje polar como un decorado para disfrutar mientras se toma un café en cubierta. Las preocupaciones han cambiado un poco, de cuánto tiempo podrán pasar los huéspedes en tierra a qué hay en el menú y qué tamaño tendrán sus camarotes".
Pero aunque de Korte siente una comprensible nostalgia por los días a menor escala y menos regulados de sus primeras aventuras polares -y a pesar de que también le preocupa el volumen de viajeros que se adentran en zonas donde antaño podía caminar durante días sin encontrar una sola huella humana-, no aboga por el cierre al público de estos preciosos espacios naturales.
"No sólo los científicos deberían poder disfrutar de estas zonas", explica. "Personalmente, soy de la opinión de que la belleza sólo puede existir si la experimenta la gente".
Sin embargo, subraya que esta apertura significa caminar continuamente en la cuerda floja entre un número demasiado reducido de visitantes y un número excesivo, entre la promoción de las regiones polares y su promoción excesiva. Sea cual sea su opinión personal sobre el cambio climático, de Korte lleva suficiente tiempo viajando por las regiones más afectadas como para ver el enorme efecto que tiene tanto en el terreno como en la fauna.
"Pero lo único que se puede hacer es intentar proteger estos lugares lo mejor que se pueda y por las razones adecuadas. Si persigues el dinero, te cansarás. Si persigues tu pasión, el dinero te seguirá. E incluso si no lo hace, al menos tienes el placer de hacer un trabajo satisfactorio."
Gaaseelv, 2018