Van Noors liften naar nieuwbouw Hondius
Over een paar weken zal Oceanwide Expeditions adviseur Ko de Korte 174 passagiers vergezellen aan boord van 's werelds eerste geregistreerde Polar Class 6 schip, Hondius, wanneer het zijn eerste reis naar het Arctische eiland Spitsbergen maakt.
Toen Ko voor het eerst voet zette op het eiland, was het 1966 en was Spitsbergen vooral bekend bij wetenschappers en bestond er nog niet zoiets als een Iridium satelliettelefoon.
"Je hoort mensen vaak zeggen: 'Dat waren andere tijden,'" zegt de Korte met een zijdelingse glimlach. "Maar dat waren andere tijden."
We zitten in zijn ruime, lichte appartement, aan het uiteinde van een lange pier met uitzicht op de kabbelende grijze golven van de kistige, met bakstenen beklede waterkant van Amsterdam. Boeken en platen vormen net zo goed de omgeving als vloeren en meubels: teksten over Kant, gidsen over de Galapagos en atlassen ter grootte van een tafel nestelen zich comfortabel tussen een encyclopedische verzameling blues LP's, waarvan vele onbekend zijn voor iedereen behalve toegewijde liefhebbers.
De Korte speelt een paar favoriete nummers voordat we verder praten over de poolgebieden, nog steeds erg verliefd op de muziek die hem inspireerde om in 1990 een roadtrip te maken door het platteland van Mississippi, waar hij een bekroonde bluesdocumentaire maakte over een verdwijnende Amerikaanse kunstvorm.
Hoewel het verleidelijk is om net zoveel over blues te praten als over de poolcruise-industrie, gaan we uiteindelijk (maar pas nadat de laatste harmonica zijn steelse, sonore noot heeft laten varen) dieper in op de meer dan 50 jaar poolreizen van de Korte, hoe het allemaal begon en zijn kijk op de huidige stand van zaken.
De Korte bij Kapp Lee, 1968, foto door Eric Flipse
Vroege poolaspiraties en expedities
De Korte werd in 1943 geboren in Meliskerke, een klein Nederlands dorpje in Zeeland, de meest zuidwestelijke provincie van Nederland. "Het is een heel open land. Dat is waarschijnlijk de reden waarom ik, zolang ik me kan herinneren, een natuurlijke interesse heb voor weidse ruimtes."
Als jongen zocht hij naar verhalen over beroemde poolreizigers als Fridtjof Wedel-Jarlsberg Nansen, Sjef van Dongen en de vervolgverhalen over de Arctische luchtscheepsexpeditie van Umberto Nobile, aangevuld met het creatieve werk van Jack London en de Nederlandse dichter Jan Jacob Slauerhoff.
Deze vroege interesses leidden er niet verrassend toe dat hij biologie ging studeren aan de Vrije Universiteit van Amsterdam, waar zijn specialisatie in de dierengeografie van het noordpoolgebied resulteerde in vriendschappen met verschillende vooraanstaande poolonderzoekers van die tijd.
Maar pas in 1965, toen de Korte van Nederland naar het Noorse Finnmark liftte, kreeg hij zelf een idee van de Noordpool. De daaropvolgende zomers bracht hij door met het verdienen van extra schoolgeld door te werken op een vissersboot in de Barentszzee, waarbij hij zijn vrije tijd gebruikte om te kamperen en de grote zeevogelkolonies in het gebied te bezoeken.
In 1966 zette hij voor het eerst voet aan wal in het echte Noordpoolgebied, tijdens een bezoek aan Spitsbergen op een kolentransportschip. De Korte was meteen verkocht en keerde niet met het schip terug naar Noorwegen. Hij zette zijn relatie en studie op een laag pitje om in Spitsbergen te blijven.
"Ik was veel alleen in die tijd," zegt hij, "maar zelfs als ik alleen ben in de poolgebieden, kan de eenzaamheid die ik soms voel bij andere mensen plotseling verdwijnen."
Uiteindelijk vond de Korte andere poolreizigers met wie hij zijn uitstapjes kon delen. Een van de hoogtepunten van deze eerste avonturen was de overwintering in het oosten van Spitsbergen, waarbij hij en zijn metgezellen heel weinig contact met de buitenwereld hadden.
"Ik zie dit als een van de laatste klassieke poolexpedities," zegt hij, "Het was voordat je veel Arctische vliegvelden en helikopterreizen had, en Iridium telefoons - dit zijn de satelliettelefoons waarmee je kunt bellen vanuit afgelegen plaatsen zoals het Noordpoolgebied - zouden pas over tientallen jaren worden uitgevonden. Dit was dus echt pooloverwintering in de traditionele zin van het woord."
Latere expedities, vaak met het doel om jagerpopulaties te bestuderen, brachten de Korte naar locaties als Groenland, South Georgia en de South Shetlands. En het was deze uitgebreide poolachtergrond die leidde tot de volgende fase van zijn professionele leven.
Storfjorden, 1969
Oprichting van de Plancius Stichting, later Oceanwide Expeditions
In 1975 nodigde de Rijksuniversiteit Groningen de Korte uit om lid te worden van hun Arctisch Centrum, dat een archeologisch onderzoek plande in het noordwesten van Spitsbergen en een ervaren poolonderzoeker nodig had om het te helpen organiseren.
Het resultaat was de Plancius Stichting. Vanaf 1979 voerde de stichting een aantal van de eerste Smeerenburgse onderzoeksexpedities uit op het gebied van archeologie en kocht voor dit doel zelfs een ijsklasse vaartuig: m/v Plancius (niet dezelfde Plancius die momenteel eigendom is van en geëxploiteerd wordt door Oceanwide).
Maar toen deze onderzoeken drie jaar later werden afgerond, kon de stichting niet beslissen wat ze met het schip moest doen. Het drong tot de Korte door, die al de impact van toerisme op broedende zeevogels in de Galapagos had bestudeerd, dat de Plancius gebruikt kon worden om gewone reizigers naar de Noordpool te brengen tijdens haar wetenschappelijke expedities.
De Korte regelde veel van de logistiek van deze expedities zelf en nam zijn nieuwe rol enthousiast aan: "Ik vond het erg leuk om te zien hoe toeristen genoten van het landschap en de natuur op Spitsbergen. Deze nieuwe job was eigenlijk gewoon twee dingen samenvoegen die ik al kende, want voor mij is Spitsbergen het Galapagos van de Noordpool."
Tegen 1983 nam de Plancius Stichting regelmatig niet-wetenschappers mee naar Spitsbergen, hoewel deze vroege cruises naar hedendaagse maatstaven niet al te cruise-achtig waren: Toeristen werden geacht hun eigen aardappelen te schillen, hun eigen lunch in te pakken en vooral niet te klagen.
"We hadden een zwarte lijst voor de passagiers die wel klaagden," zegt de Korte met een ondeugende glimlach. "Deze mensen werden niet meer uitgenodigd."
Ook de uitjes waren anders. Vandaag de dag zijn de standaard twee dagelijkse uitstapjes, elk van ongeveer drie uur lang, gescheiden door een catered lunch aan boord van het schip. In die tijd verlieten de passagiers het schip vroeg in de ochtend, aten hun lunch in het veld en kwamen pas rond 17.00 uur terug.
Er was ook geen vaste bemanning, omdat dit simpelweg onbetaalbaar was. In plaats daarvan werden bemanningsleden uitgenodigd om stage te lopen bij lokale zeilscholen, terwijl de kapiteins bestonden uit vrijwillige gepensioneerden met een achtergrond in poolzeilen.
En hoewel de Plancius Stichting zich pas in 1991 op Antarctica kon wagen, had het wel succes op plaatsen als Kaap Verdes, de Caraïben en de Orinoco-rivier in Venezuela. Dit hielp de stichting om het hoofd boven water te houden en ook om een betaalbaar vervangend schip, m/v Professor Molchanov, te kopen van Russische verkopers na het uiteenvallen van de Sovjet-Unie.
Na een aantal jaren werd de van nature exploratieve de Korte echter moe van de routine. Maar rond deze tijd ontmoette hij Albert Veldkamp, een Nederlandse kapitein die op de Plancius had gewerkt, en Wijnand van Gessel, een Nederlandse zakenman die eigenaar was van een expeditiebedrijf met de naam Oceanwide Expeditions.
Van Gessel was ook eigenaar van een schoener, de Rembrandt van Rijn, die hij in Spitsbergen had verhuurd. Nadat hij het schip in 1995 voor zijn eigen tropische programma begon te gebruiken, besloten hij en de Korte samen te werken.
Een jaar later kocht van Gessel belangrijke onderdelen van de Plancius Foundation en bracht het onder de vlag van Oceanwide, met de afspraak dat de Korte op contractbasis als adviseur van het bedrijf zou werken. Deze functie vervult hij tot op de dag van vandaag.
Kapp Lee, 1969
Hondius en de nieuwe dagen van de poolexpeditiecruise
Op 3 juni, ongeveer een halve eeuw na zijn eerste poolreis, keert de Korte terug naar het eiland waar het allemaal mee begon: Spitsbergen. Maar hoewel hij deze iconische locatie altijd graag terugziet, is er veel veranderd sinds hij voor het eerst begon met werken in de poolexpeditie reizen.
"Het is big business geworden. De concurrentie dwingt bedrijven om grotere schepen te maken voor beter betalende klanten die het poollandschap zien als decor waar je van kunt genieten terwijl je koffie drinkt op het dek. De bezorgdheid is enigszins veranderd van hoe lang de gasten aan land kunnen blijven naar wat er op het menu staat en hoe groot hun hutten zullen zijn."
Maar hoewel de Korte begrijpelijkerwijs heimwee heeft naar de kleinschaliger, minder gereguleerde dagen van zijn vroege poolavonturen - en ondanks het feit dat hij zich ook zorgen maakt over het aantal reizigers dat naar gebieden wordt gesleept waar hij ooit dagenlang kon wandelen zonder ook maar één menselijke voetafdruk te vinden - is hij geen voorstander van het sluiten van deze kostbare wildernissen voor het publiek.
"Het zijn niet alleen wetenschappers die van deze gebieden moeten kunnen genieten," legt hij uit. "Persoonlijk ben ik van mening dat schoonheid alleen kan bestaan als het door mensen wordt ervaren."
Hij benadrukt echter dat deze openheid betekent dat je voortdurend moet laveren tussen te weinig bezoekers en te veel bezoekers, tussen het promoten van de poolgebieden en overpromotie. En wat zijn persoonlijke mening over klimaatverandering ook is, de Korte heeft lang genoeg in de meest getroffen gebieden gereisd om het enorme effect op zowel het terrein als de dieren in het wild te zien.
"Maar het enige wat je kunt doen is proberen deze plekken zo goed mogelijk en om de juiste redenen te beschermen. Als je geld nastreeft, word je daar moe van. Als je je passie nastreeft, volgt het geld vanzelf. En zelfs als dat niet zo is, heb je tenminste het plezier om bevredigend werk te doen."
Gaaseelv, 2018