60 aniversario de la Base Scott
La Expedición Transantártica (TAE), también conocida como Expedición Transantártica de la Commonwealth (CTAE), tenía como objetivo completar la primera travesía por tierra del continente antártico: un viaje de 3.473 km desde el mar de Weddell hasta el estrecho de McMurdo pasando por el Polo Sur. La TAE estaba formada por dos equipos: El Equipo de la Travesía, dirigido por la Dra. Vivian Fuchs, de Gran Bretaña, y el Equipo del Mar de Ross, dirigido por el explorador neozelandés Sir Edmund Hilary. El papel del Ross Sea Party en el TAE era apoyar el intento del Crossing Party construyendo una base en McMurdo Sound, instalando depósitos de suministros y estableciendo una ruta para vehículos desde la meseta polar a través de las montañas occidentales y de vuelta a la isla de Ross.
Colocación de los cimientos de la futura Base Scott
El 21 de diciembre de 1956, el HMNZS Endeavour partió de Wellington (Nueva Zelanda) rumbo a la Antártida con el equipo de la expedición Ross Sea Party y diversos medios de transporte para apoyar la expedición, como perros, sno-cats, tractores Ferguson y aviones Auster y Beaver. Una vez que el equipo llegó a McMurdo Sound, comenzó la tarea de construir una base, que se conoció como Base Scott, desde la que lanzarían vuelos de reconocimiento, así como equipos de perros para explorar posibles rutas para el Crossing Party. Hicieron esto hasta marzo de 1957. En septiembre de ese año, el equipo puso a prueba sus equipos durante las exploraciones costeras alrededor de los Valles Secos y el Glaciar Ferrar.
Por Unidentified staff photographer for The Evening Post vía Wikimedia Commons
Preparando los suministros para la travesía antártica
El 24 de noviembre de 1957, la expedición partió del mar de Weddell. Alcanzaron el Polo Sur el 19 de enero de 1958 y en marzo habían llegado a su destino, la Base Scott. En total tardaron sólo 99 días en hacerlo. Para que todo esto fuera posible, el Grupo del Mar de Ross, junto con el llamado Grupo Tractor del Sur, en el que se encontraba Edmund Hillary, partió de la Base Scott el 14 de octubre de 1957. Llevaban 10 toneladas de carga, tres tractores Ferguson y un Weasel (vehículo oruga) a remolque. Trazaron una ruta desde la base Scott hasta el Polo Sur y almacenaron suministros y alimentos en el camino, llegando al Polo Sur el 4 de enero de 1958.
Por Cliff Dickey, técnico electrónico de la Marina de los EE.UU.[1] (http://www.usap.gov/; fuente exacta) vía Wikimedia Commons
No todo es juego y nada de trabajo: Ciencia en el hielo
Además, el TAE realizó estudios geológicos a lo largo de la ruta polar con tres grupos de campo asistidos por aviones. Por su parte, el grupo de exploración norte del TAE exploró durante cuatro meses los glaciares Mawson y Skelton, el grupo de exploración sur exploró los glaciares Nimrod y Beardmore y el grupo de exploración de los glaciares Darwin exploró los glaciares Mulock y Barne. En total, los tres grupos científicos exploraron más de 100.000 kilómetros cuadrados de continente inexplorado. El avión Otter voló sin escalas desde el Mar de Weddell hasta la Base Scott (pasando por el Polo Sur) el 6 de enero de 1958, siendo el primer avión monomotor que voló sin escalas a través de la Antártida.
Glaciar Darwin,por USGS (http://www.rosssea.info/glaciers.html) vía Wikimedia Commons
El humilde comienzo de la Base Scott
La Base Scott, que hoy es la estación permanente de Nueva Zelanda en la Antártida, se inauguró oficialmente el 20 de enero de 1957. Sólo estaba destinada a ser una base temporal para el TAE. Al mismo tiempo, la base también se utilizó para la investigación científica que se estaba llevando a cabo como parte del Año Geofísico Internacional (IGY) entre el 1 de julio de 1957 y el 31 de diciembre de 1958. Para apoyar el TAE, y la ciencia asociada del IGY, la Base Scott tuvo que ser diseñada, construida, transportada y establecida en la Antártida en menos de 12 meses. El plan era que la Base Scott comprendiera una serie de seis cabañas conectadas por pasarelas cubiertas. Cada edificio debía estar a una distancia no inferior a los 7,6 metros precisos para minimizar el peligro de incendio (en un lugar carente de agua).
Los seis barracones construidos eran:
- Un comedor, una sala de radio y un despacho para los jefes (barracón A)
- Un barracón científico con laboratorio y cuarto oscuro (barracón B)
- Un gran barracón para dormir con 14 cubículos separados (barracón C)
- Un barracón de alojamiento adicional con 6 literas en cubículos separados y sala médica (Barracón D)
- Un barracón para abluciones y generadores (barracón E)
- Un taller también con generadores (barracón F).
Además, había dos barracones más pequeños (barracones G y H), que contenían magnetómetros y tres sismógrafos.
Los refugios contra el frío
De los seis edificios, cuatro procedían de Australia y eran similares a los construidos en la base Mawson, que resultaron fáciles de montar. Estas cabañas tenían paneles de pared y techo con aislamiento de espuma resistente al fuego y estaban revestidas de láminas de aleación de aluminio para evitar la penetración del vapor de agua. Las otras dos cabañas se fabricaron en Nueva Zelanda y tenían un armazón más pesado, aislamiento de fibra de vidrio y un revestimiento interior ignífugo. A cada cabaña se le añadió un par de puertas similares a las de los frigoríficos, con un "porche frío" entre ellas. Las cabañas eran básicamente frigoríficos al revés: mantenían el frío fuera.
Montaje en Nueva Zelanda
Todas las cabañas se montaron en Nueva Zelanda antes de enviarlas a la Antártida. Todos los componentes se montaron, numeraron y codificaron. A continuación, cada una de las construcciones se desmontó sistemáticamente y se empaquetó en orden inverso para facilitar su reconstrucción. El envío a la Antártida se realizó por cortesía de dos buques de guerra, uno de la marina estadounidense y otro de la neozelandesa.
El TAE Hut
El Hut fue el primer edificio de la primera base construida por Nueva Zelanda en la Antártida. Los primeros hombres en utilizarla fueron los constructores, que durmieron en ella mientras levantaban el resto de la base. Edmund Hillary optó más tarde por utilizar la zona de A Hut reservada como oficina del líder, para su litera. A Hut se convirtió en el punto focal para muchos eventos importantes. Allí se cocinaban y comían las comidas, se escuchaba un radiograma de fondo, se leían libros en la pequeña biblioteca del rincón, se proyectaban películas y se celebraban muchos debates. Incluso hacía las veces de "iglesia" local.
La cabaña TAE hoy, preservada en el tiempo
Hoy en día, la cabaña TAE es uno de los tres edificios originales de la Base Scott que quedan en pie. Es esencialmente un museo viviente, con muchos objetos dejados por Hillary y sus hombres que se encuentran en la habitación. Ahora es un refugio tranquilo para el personal de la Base Scott que desea descansar de la vida en común de la base. Los otros dos refugios originales (refugios G y H) aún albergan los instrumentos científicos originales de la IGY.
El barracón TAE forma parte ahora de una Base Scott ampliada que puede albergar hasta 85 personas, además de almacenar equipos de seguridad y logística para los científicos. También cuenta con laboratorios, una red informática y comunicaciones por satélite, además de talleres de ingeniería y mecánica e incluso un gimnasio. Cerca de 400 personas de Nueva Zelanda, así como investigadores extranjeros, pasan por el paso durante la temporada antártica, que va de octubre a febrero.
La charla TEDx más interesante del mundo
Para celebrar el 60 aniversario de la Base Scott, la Antártida neozelandesa organizó un evento TEDxScottBase, el primero de su clase, con ponentes como la fotógrafa neozelandesa Jane Ussher, que documentó las históricas cabañas de Scott y Shackleton antes de que fueran restauradas; Dan Barry, ex astronauta de la NASA y veterano de tres vuelos espaciales y dos viajes a la Estación Espacial Internacional; y el cineasta Anthony Powell, que ha vivido en el hielo durante 114 meses, incluidos 10 inviernos. Aunque la charla se limitó a los científicos y el personal de apoyo que ya se encontraban en la Antártida, se retransmitió a todo el mundo a través de un sitio web específico.