Charla con el jefe de expedición Ali Liddle
Ser un buen jefe de expedición no consiste sólo en hacer planes, dar instrucciones y pasar noches en vela rezando por los osos polares.
También consiste en ser un presentador hábil y un anfitrión amable, alguien capaz no sólo de guiar a los grupos de pasajeros por el escarpado terreno polar, sino también de instruirlos sobre las muchas facetas fascinantes de los entornos ártico y antártico.
Y en este sentido, Ali Liddle cumple sobradamente los requisitos.
Tras enseñar en la escuela primaria durante más de una década antes de empezar a trabajar como guía de expediciones en 2009, lleva en el sector el tiempo suficiente para conocerlo por dentro y por fuera, así como para ser testigo de algunos cambios sustanciales en el camino.
Pasamos algún tiempo hablando con Ali sobre estos cambios, los retos y lo que atrae a la gente (ella incluida) a las remotas regiones polares una y otra vez.
Cada guía de expedición tiene una historia de origen única. ¿Cuál es la suya?
Hice mi primer viaje como guía de expedición en 2009, trabajando para Cheeseman's Ecology Safaris en el m/v Ushuaia.
Por aquel entonces, llevaba casi 15 años viviendo y trabajando en las Islas Malvinas. Mi vida laboral se dividía entre ser profesora de primaria a tiempo parcial y responsable de educación de Falklands Conservation.
Cheeseman's publicó un anuncio en nuestro periódico local, The Penguin News, sobre un viaje a las Malvinas y Georgia del Sur. Me arriesgué y les escribí para ver si querían un guía local a bordo, ya que yo había vivido en ambos lugares.
Me dijeron que sí, así que hice mi primer viaje con ellos en octubre de 2009.
Me encantó la experiencia, y tras mi regreso decidí escribir a otras compañías de cruceros polares para ver si había oportunidades de trabajo.
Oceanwide Expeditions me ofreció dos viajes en 2010, y con el trabajo adicional de vuelta en el Ushuaia, comenzó mi nueva carrera. Desde entonces solo he trabajado para Oceanwide y he pasado de guía a ayudante de jefe de expedición y, finalmente, a jefe de expedición.
Debe de haber sido testigo de muchos cambios en los cruceros de expedición durante ese tiempo.
En los últimos 10 años he visto cambios en el número de barcos que navegan por las regiones polares, pero también en los pasajeros que viajan a esas zonas. Muchos de los barcos son ahora mucho más grandes, con más de 200 pasajeros.
También hay más visitantes chinos interesados en estos destinos, incluidas las Malvinas y Georgia del Sur.
El tipo de pasajeros también está cambiando.
Antes eran los más aventureros los que iban a las regiones polares, porque los barcos eran más pequeños y menos lujosos. Pero ahora, con barcos nuevos y más grandes, van más turistas convencionales.
¿Ha tenido desventajas esta mayor popularidad?
La zona de la Península Antártica está más concurrida, ya que allí se pueden ver muchas cosas. En plena temporada, muchos de los puntos de desembarco disponibles están reservados, así que hay que actuar con rapidez.
Esto no siempre permite tanta flexibilidad como nos gustaría.
En un crucero por Svalbard hay más opciones de desembarco, por lo que la presión sobre los puntos de desembarco no es tan grande.
Y con la llegada de cada vez más cruceros de expedición en los próximos años, las regiones polares estarán cada vez más concurridas.
Aun así, la belleza de estos lugares debe compensar con creces los cambios, ya que su popularidad no deja de crecer.
No hay nada igual.
Georgia del Sur es mi destino favorito. Es uno de los más difíciles en cuanto a condiciones meteorológicas y marítimas, pero la recompensa merece la pena.
Me encanta estar allí en noviembre y diciembre, cuando las crías de elefante mar ino están en las playas y los osos marinos empiezan a reproducirse.
Estar en la isla de Pato petrel, en Georgia del Sur, y observar a un albatros errante en el nido con su polluelo, o ver y oír a un Albatros tiznados volando por encima, es una de las experiencias más tranquilas y encantadoras que conozco.
En un viaje por el Ártico, ver osos polares es, por supuesto, increíble. Es asombroso estar en la cubierta del Plancius, observar a un oso polar en su entorno de hielo, oír sus pisadas sobre la nieve y escucharlo respirar los olores desconocidos del barco.
A veces parecen mirarte directamente a los ojos sin ningún miedo.
¿Qué cree que atrae a la gente a estas regiones?
Creo que la naturaleza remota de los lugares atrae a la gente, pero para muchos otros sólo quieren ver un oso polar o un pingüino.
Para mí, un crucero por la Antártida tiene que ver con el hielo y las montañas, mientras que Svalbard tiene que ver con el paisaje rocoso y los osos polares en la banquisa. Es difícil describir la atracción y la adicción a estos lugares, pero no puedo imaginarme no tenerlos en mi vida.
¿Cómo se puede renunciar a eso y llevar una vida "normal"? En cuanto salgo de viaje, quiero volver.
¿Qué retos conlleva este estilo de vida?
Creo que uno de los mayores retos de ser jefe de expedición es la gran expectación de los pasajeros.
Hoy en día, con Internet y las redes sociales, la gente ve imágenes perfectas de la Antártida y sus pingüinos. También ven Svalbard con osos polares en el hielo justo al lado del barco, y eso es lo que quieren y esperan.
La realidad puede ser muy distinta, por lo que gestionar las expectativas es todo un reto.
Por supuesto, el tiempo en las regiones polares crea sus propios desafíos, pero esto es algo sobre lo que no tenemos control. Los años de experiencia con Oceanwide me han enseñado qué alternativas puede haber en distintos lugares y cómo gestionar las expectativas de los pasajeros cuando el tiempo es difícil.
Terminemos con algo divertido: ¿Cuál es la parte favorita de su trabajo?
Disfruto compartiendo mi amor por las regiones polares con los pasajeros y permitiéndoles experimentar estos lugares por sí mismos.
Me siento muy orgullosa de mi papel de jefa de expedición y me encanta la sensación de satisfacción que me produce utilizar mis habilidades y conocimientos para hacer que su viaje sea lo más memorable posible. También disfruto trabajando con los miembros del equipo de expedición y la tripulación del barco para ayudar a unir a todos y hacer que sea el mejor viaje posible para los pasajeros.
Disfruto de ese sentido de equipo.
Todas las fotos son de Ali Liddle