A principios del siglo XIX, los mares subantárticos se habían convertido en un preciado coto de caza para los cazadores de focas y balleneros europeos y estadounidenses. Los salvajes mares del sur fueron escenario de numerosas expediciones y viajes de caza, a medida que se cartografiaban más zonas del mapa y las expediciones se aventuraban más al sur en busca de riqueza y gloria.
Nathanial Brown Palmer, también conocido como "Capitán Nat", fue un cazador de focas, ballenero, diseñador de barcos y explorador estadounidense cuyo legado polar continúa hoy en día. Palmer desempeñó un papel crucial en el descubrimiento y bautizo de varios lugares emblemáticos de la Antártida, muchos de los cuales se pueden visitar durante un crucero de expedición. Aunque menos conocido que otras figuras polares, su vida aventurera es un relato sorprendente de la valentía y el espíritu explorador del siglo XIX.
Capitán Nathaniel Brown Palmer (1799-1877), cazador de focas, explorador, capitán de velero y diseñador de barcos estadounidense
Rumbo al sur en busca de renombre
Palmer fue uno de los muchos estadounidenses que trataron de sacar provecho del lucrativo comercio de pieles de foca que surgió a principios del siglo XIX. Comenzó su vida en el mar a los 14 años, trabajando en el próspero comercio marítimo de Nueva Inglaterra.
Stonington, ciudad natal y puerto de Palmer, fue un puerto de focas vital durante el siglo XIX. Sin embargo, a principios del siglo XIX, muchas de las poblaciones de focas de Sudamérica se habían agotado, y los cazadores estadounidenses empezaron a aventurarse más al sur en busca de beneficios. En 1819, a la edad de 20 años, Palmer se enroló como segundo oficial en el Hersilia, un barco mercante estadounidense que partió hacia el sur en un viaje inicial para explorar el sur del océano Pacífico. Sin embargo, el barco llegó a las islas Shetland del Sur, convirtiéndose en el primer navío estadounidense en hacerlo tras el descubrimiento oficial del archipiélago por el marino británico William Smith en 1819.
En las Shetland del Sur, Palmer y la tripulación del Hersilia cazaron Lobos finos antarticos, antes de regresar con sus pieles a Connecticut. Según algunas estimaciones, el Hersilia regresó con unas 9.000 pieles. Al año siguiente, en 1820, Palmer consiguió su primer mando, la balandra Hero, de 47 pies de eslora. A pesar de su diminuto tamaño, el Hero demostraría ser un buque fiable para Palmer, cuya experiencia previa en la Antártida sería vital durante esta primera parte de su carrera.
La isla Decepción y la Antártida continental
Al mando del Hero, Palmer navegó hacia el sur, llegando a las islas Shetland del Sur en noviembre de 1820 como parte de una flota de cazadores de focas más grande dirigida por Benjamin Pendleton. Sin embargo, gracias en parte al éxito anterior del Hersilia y otros buques cazadores de focas, la población de las islas había quedado diezmada. Dada la experiencia de Palmer en la navegación y la caza de focas en la zona, se le encomendó aventurarse más al sur en busca de nuevas colonias de focas.
El pequeño tamaño del Hero lo hacía perfecto para navegar por las aguas heladas del archipiélago y las aguas más al sur. Palmer pasó varios días explorando la caldera de la isla Decepción, adentrándose en los impresionantes "Fuelles de Neptuno", que forman la entrada a la bahía cerrada de la isla, y detallando su interior. Palmer dio su nombre a la isla, atribuyéndolo a su engañosa apariencia exterior, que oculta su interior hueco y lleno de agua.
Isla Decepción, foto de Sara Jenner
Desde aquí, Palmer navegó más al sur y puede que fuera el primero en explorar el Canal de Orleans. Sin duda, fue uno de los primeros en ver la Antártida continental, avistando tierra durante su estancia allí. La Antártida continental había sido descubierta oficialmente unos meses antes, en enero de 1820, cuando el capitán británico Edward Bransfield y el ruso Fabian von Bellingshausen señalaron de forma independiente la presencia de tierra en torno a los 69º21'28 "S 2º14'50 "O. Aunque se discute, la opinión general es que la Antártida es el continente más grande del mundo. Aunque se discute, la opinión general es que von Bellingshausen fue el primero en descubrir tierra firme en la Antártida el 27 de enero de 1820. De este modo, Palmer se convirtió oficialmente en una de las tres primeras personas que pusieron sus ojos en el continente helado.
Descubrimiento de las islas Orcadas del Sur
Palmer es quizás más recordado por su papel en el descubrimiento de las Islas Orcadas del Sur en 1821. Al mando de la balandra James Monroe, Palmer se dirigió de nuevo al sur en julio de 1821. Unió fuerzas con el cazador de focas británico George Powell en la isla Decepción e inició una nueva búsqueda de nuevas zonas de caza. A mediados de noviembre, Palmer y Powell se adentraron en los mares del noreste y acabaron encontrando y cartografiando un nuevo archipiélago, conocido como las islas Orcadas del Sur.
Junto con Powell, Palmer es el codescubridor de las Islas Orcadas del Sur, que primero recibieron el nombre de Islas Powell. La zona se convirtió en coto de caza para los cazadores de focas, que visitaron el archipiélago a lo largo del siglo XIX y más allá.
Tras esta exitosa aventura en la Antártida, Palmer regresó una vez más a la región en 1829. Sin embargo, los malos resultados de la caza hicieron que éste fuera su último viaje al sur helado.
La vida después de la Antártida
Tras sus aventuras polares, Palmer convirtió su exitosa carrera como cazador de focas en una aún más exitosa como cargador mercante e innovador en los incipientes clíperes que impulsaron el comercio exprés por todo el mundo.
Capitaneó varios buques de vela rápida que transportaban carga urgente, incluido el viaje de 111 días entre Boston y Hong Kong a bordo del clíper Paul Jones, que transportó el primer cargamento de hielo a China. A lo largo de su carrera, diseñó numerosas mejoras en el diseño del casco y los sistemas de aparejo de los clippers, creando un legado que va más allá de sus hazañas en la Antártida.
Un legado antártico
El legado de Palmer se puede encontrar en toda la Antártida, con varios lugares que llevan su nombre o el de su barco, el Hero. Tanto Palmer Land, parte de la Península Antártica, como el Archipiélago Palmer llevan el nombre de Nathaniel Palmer. En las islas Shetland del Sur, antaño lugar de caza de los Palmer, la bahía Hero debe su nombre al Hero, el diminuto pero eficaz velero a bordo del cual Palmer exploró gran parte del archipiélago y de la Antártida. En el archipiélago de Palmer, en la isla de Anvers, la estación de investigación estadounidense Palmer Station también fue bautizada en honor de Palmer.
Estación de investigación estadounidense "Palmer Station" | Foto de Wolfgang Kaehler/LightRocket via Getty Images
Aunque gran parte de su legado está vinculado a la práctica histórica de la caza de focas y ballenas, que en su día diezmó las poblaciones de animales salvajes de la Antártida y el subantártico, Palmer es recordado como una figura clave en la exploración y cartografía del extremo sur en una época en la que los espacios en blanco del mapa se iban rellenando poco a poco en los salvajes y helados confines del mundo conocido.
Afortunadamente, las especies de focas y ballenas que, en algunos casos, fueron cazadas hasta casi su extinción a lo largo de los siglos XIX y XX, se han recuperado. Aunque se pueden encontrar poblaciones sanas en toda la Antártida, estas importantes especies ecológicas habitan un mundo finamente equilibrado entre el mundo helado del pasado y el entorno actual de cambio gradual.
Visite la Antártida en un crucero de expedición
Hoy en día, puede visitar muchos de los lugares que Palmer exploró en su día o que llevan su nombre en su honor durante un crucero de expedición a la Antártida. Cadenas de islas como las Shetland del Sur y las Orcadas del Sur se visitan con frecuencia en varios de nuestros itinerarios de viajes de expedición, mientras que la Península Antártica, incluidos los canales, islas y bahías de la Península Palmer, es un pilar en muchas aventuras antárticas.