Sir George "Hubert" Wilkins llegó a ser una de las figuras definitorias de la exploración polar durante las décadas de 1920 y 1930, cuando la rápida evolución de las capacidades del avión estaba transformando el rostro de la exploración polar.
Veterano condecorado de la Primera Guerra Mundial, Wilkins fue geógrafo, fotógrafo, ornitólogo, piloto y soldado que participó en varias expediciones en el Ártico y la Antártida, incluido un intento fallido de ser el primero en cruzar bajo el hielo ártico en un submarino, sentando las bases para la exitosa Operación Sunshine de la Guerra Fría décadas más tarde.
Primer plano del capitán Sir George Hubert Wilkins a bordo del S. S. Ebro a su regreso de una expedición de exploración aérea en la Antártida. Foto de George Rinhart/Corbis vía Getty Images
Una floreciente carrera polar y el estallido de la guerra
Nacido en Australia Meridional, Wilkins empezó a trabajar en el teatro y el cine a una edad temprana. Trabajó en Sydney como director de fotografía y en Londres, donde se convirtió en fotógrafo aéreo pionero para los estudios Gaumont. Estudió ingeniería y fotografía y aprendió a volar poco después de llegar a Gran Bretaña en 1908.
Su primer contacto con el mundo polar llegó cuando se unió a la expedición por tierra de Vilhjalmur Stafansson en el Ártico canadiense en 1913 como fotógrafo de la expedición. Esta expedición es controvertida por su fracaso, la pérdida del buque principal de la expedición, el Karluk, y la muerte de varios expedicionarios. Sin embargo, Wilkins formó parte de otro grupo en tierra.
El estallido de la guerra en 1914 supuso una pausa en la exploración polar. En 1917, Wilkins se alistó en Australia, luchando como parte de las fuerzas del Imperio Británico en la Primera Guerra Mundial. Wilkins fue nombrado fotógrafo de guerra y participó en varios combates importantes. Durante la Tercera Batalla de Ypres, fue condecorado con la Cruz Militar por sus intentos de rescatar a soldados heridos, mientras que durante la Batalla de la Línea Hindenburg, dirigió a un grupo de soldados estadounidenses que habían perdido a sus oficiales, siendo posteriormente condecorado con una barra a su Cruz Militar.
A día de hoy, Wilkins sigue siendo el único fotógrafo oficial australiano de cualquier conflicto que ha recibido una medalla de combate, y se le recuerda como un héroe australiano de la Primera Guerra Mundial, en la línea de T. E. Lawrence.
Continuación de una temprana carrera polar
Wilkins permaneció en el servicio militar tras el fin de la Primera Guerra Mundial en 1918 antes de unirse a la Expedición Imperial Antártica Británica de 1920-1922, a menudo olvidada, como segundo al mando, visitando Graham Land. Sin embargo, la mayor parte del trabajo de la expedición fue realizado por dos miembros que permanecieron aislados en el hielo durante más de un año.
En particular, fue miembro de la última expedición polar de Sir Ernest Shackleton, la Expedición Shackleton-Rowett de 1921-22, a veces llamada también Expedición Quest. Wilkins se incorporó como naturalista, y su experiencia previa en el Ártico le convertía en un candidato idóneo. Sin embargo, la expedición se desarrollaría de forma distinta a la planeada. El Quest resultó ser un buque inadecuado, con varios retrasos causados por reparaciones y revisiones mientras la expedición viajaba desde Londres hacia la Antártida.
Miembros de la expedición Shackleton-Rowett (de izquierda a derecha): G.V. Douglas, Douglas George Jeffrey, Frank Wild, Leonard Hussey y Hubert Wilkins. (Foto de © Hulton-Deutsch Collection/CORBIS/Corbis vía Getty Images)
El 5 de enero de 1922, Shackleton murió a bordo del Quest, que estaba amarrado en Grytviken, Georgia del Sur. Aunque la expedición continuó, explorando el Océano Antártico y varias islas remotas diseminadas por las latitudes meridionales, terminó en silencio, sin la fanfarria esperada.
Sin inmutarse, Wilkins continuó su labor en ornitología y en el mundo natural, trabajando brevemente para el Museo Británico y dirigiendo una expedición biológica a Australia entre 1923 y 1925.
Sobrevolando los polos
Quizá se recuerde más a Wilkins por sus hazañas polares por aire. Realizó varios vuelos memorables en el Ártico y la Antártida, siendo pionero en el uso de aviones para la exploración polar y la investigación científica a distancia.
Trabajando con el piloto Cark Ben Eielson, Wilkins inició una exploración de los remotos hielos a la deriva al norte de Alaska, que era una región relativamente desconocida en aquella época. Juntos desembarcaron en el hielo marino al norte de Point Barrow en 1927 y realizaron sondeos de las profundidades bajo el hielo. Los resultados de estos sondeos y el grueso y resistente hielo compacto constituyeron la base de la creencia de Wilkin de que las futuras expediciones árticas podrían aprovechar el hielo marino abierto para utilizar aviones en futuras expediciones.
Hubert Wilkins con Ben Eilson, de pie junto al avión Lockheed.
Un equipo, Wilkins y Eielson, planeaba realizar una travesía transártica por aire. Charles Lindbergh había realizado recientemente la primera travesía aérea del Océano Atlántico, y el potencial de los aviones se hizo más prominente. En abril de 1928, Wilkins y Eielson despegaron de Point Barrow, Alaska, y aterrizaron unas 20 horas más tarde en la isla de Spitsbergen, parte del archipiélago conocido actualmente como Svalbard. Recorrieron una distancia de unos 3.550 km por regiones totalmente desconocidas.
Wilkins fue nombrado caballero por el éxito de este vuelo y por su trabajo previo, pero aún le aguardaban más aventuras. Ese mismo año, en diciembre de 1928, Wilkins, una vez más acompañado por Eielson, despegó de la isla Deception en la Antártida, volando hacia el sur a través de Graham Land durante más de 970 km (600 millas), descubriendo varias islas nuevas, y completando el primer vuelo con éxito sobre el continente antártico en el proceso.
Durante este tiempo, Wilkins recibió la Medalla Patron de la Royal Geographical Society y la Medalla Samuel Finley Breese Morse de la American Geographical Society.
En una expedición posterior, financiada por el editor de periódicos y político William Randolph Hearst, Wilkins regresó a la Antártida, y Hearst Land fue bautizada en honor de su financista.
Inmersión bajo las olas: la Expedición Nautilus
Durante unas conversaciones con su compañero explorador polar Lincoln Ellsworth, Wilkins se convenció de que sería posible realizar un viaje transártico bajo el hielo ártico en submarino, llevando equipos científicos a las profundidades del Ártico y realizando diversos estudios meteorológicos y basados en datos. En 1931, la idea se había hecho realidad. Financiado por Ellsworth, el Instituto Oceanográfico de Woods Hole y William Randolph Hearst, Wilkins había reunido suficientes apoyos para alquilar un submarino estadounidense fuera de servicio, el O-12, rebautizado Nautilus, evocando el submarino protagonista de la obra de Julio Verne 20.000 leguas de viaje submarino.
El submarino Nautilus de Sir Hubert Wilkins medio sumergido durante su viaje de prueba en el mar. (Fotografía del Museo de Schenectady; Hall of Electrical History Foundation/CORBIS/Corbis vía Getty Images)
El Nautilus había sido dotado de varios equipos diseñados para operar bajo el hielo. Se instalaron sondas mecánicas para medir la profundidad del hielo y taladros para romperlo. Una piscina lunar sustituyó a la cámara de torpedos. El 4 de junio de 193201, el Nautilus zarpó de Nueva York y cruzó el Atlántico. Sin embargo, el submarino se encontró con una tormenta, perdió los dos motores y quedó a la deriva.
Tras ser remolcado a Cork (Irlanda) y luego a Plymouth (Inglaterra) para ser reparado, el Nautilus inició su viaje hacia el norte. Sin embargo, nuevas tormentas y daños en el puente retrasaron su llegada a Svalbard. Allí, el submarino resultó inadecuado para las operaciones en el hielo, ya que tenía fugas, frío y carecía de aislamiento. Pronto se descubrió que le faltaban los planos de inmersión, por lo que no se podía controlar la profundidad mientras estaba sumergido.
Tras los daños causados por el hielo y después de alcanzar los 82°15′ N, la expedición se detuvo el 20 de septiembre. Regresó a Svalbard con valiosos datos científicos y una serie de experimentos realizados con éxito a bordo. A pesar de ser considerado un fracaso, Wilkins había demostrado la viabilidad de las operaciones submarinas bajo el hielo y había allanado el camino para futuros desarrollos tecnológicos y descubrimientos científicos.
Una vida de aventuras inmortalizada
Tras su muerte en 1958, las cenizas de Wilkins fueron trasladadas al Polo Norte a bordo del submarino estadounidense USS Skate. Durante una breve ceremonia, el submarino emergió en el Polo Norte, y las cenizas de Wilkins fueron esparcidas casi 30 después de su fallido intento de cruzar el hielo ártico desde abajo en submarino. Tras la expedición del Nautilus, Wilkins fue director de las expediciones antárticas de Estados Unidos entre 1933 y 1939 y actuó esporádicamente como consultor y geógrafo de las fuerzas armadas estadounidenses.
En la actualidad, el nombre de Wilkins está asociado a varios lugares de la Antártida: el estrecho de Wilkins, la costa de Wilkins y la plataforma de hielo de Wilkins. La pista de aterrizaje de Wilkins, en la Tierra de Wilkes, también lleva su nombre.