Todo lo que hay que saber sobre los icebergs antárticos
El hielo de la Antártida puede parecer estático, pero está en constante movimiento. Continuamente se desprenden trozos de hielo de plataformas, glaciares u otros icebergs. Flotan libremente con las corrientes antárticas, con cerca del 90% de su masa bajo la superficie del agua. Este hecho es el que dio origen a la frase popular de hoy en día "la punta del iceberg". En cualquier caso, el avistamiento del primer iceberg es siempre un momento para celebrar en todas y cada una de las expediciones antárticas. Para que puedas prepararte adecuadamente para ese feliz momento, en este artículo encontrarás todo lo que necesitas saber sobre los icebergs antárticos.
Icebergs cerca del Cabo Evans, Mar de Ross © Rolf Stange - Oceanwide Expeditions
Tipos de icebergs
Cuando uno se imagina icebergs, la primera imagen que suele venir a la mente es la de un inmenso iceberg con pinchos, flotando majestuosamente en las aguas heladas. Pero en realidad, cualquier trozo de hielo de más de 5 metros de diámetro y al menos 30 metros de grosor puede denominarse iceberg, y además los hay de distintos tamaños y formas. Normalmente, se dividen en dos categorías principales: icebergs tabulares y no tabulares.
Icebergs tabulares
Los icebergs tabulares tienen los lados empinados y la parte superior plana, como una meseta. Este tipo de iceberg puede ser bastante grande y a veces se le denomina isla de hielo, como en el caso de la isla de hielo Pobeda.
Iceberg tabular en el Mar de Ross © Rolf Stange - Oceanwide Expeditions
Icebergs no tabulares
Los icebergs no tabulares tienen formas diferentes. A continuación se indican algunos tipos comunes de icebergs y los nombres utilizados para describirlos en la observación de icebergs.
- Cúpula: Un iceberg con la parte superior redondeada.
- Pináculo: Un iceberg con una o varias agujas.
- Cuña: Un iceberg con un borde escarpado en un lado y una pendiente en el lado opuesto, la parte superior tiene forma de punta piramidal.
- Dique: Témpano erosionado que forma un pequeño recinto portuario en forma de U.
- Bloque: Témpano con lados verticales escarpados y parte superior plana. Se diferencia de los icebergs tabulares en que su forma se asemeja más a un bloque que a una placa de hielo plana.
Iceberg en bloque (izquierda), iceberg pináculo (centro) y iceberg en cuña (derecha) en el Mar de Ross © Toine Hendriks - Oceanwide Expeditions
Los trozos más pequeños de hielo flotante se conocen como trozos de bergy y growlers. Los trozos de bergy y los growlers pueden proceder de glaciares o de plataformas de hielo, y también pueden ser el resultado de un gran iceberg que se ha roto. Un bergy bit es un fragmento de hielo de tamaño medio-grande, del tamaño de una casa pequeña. Su altura suele ser superior a un metro, pero inferior a 5 metros sobre el nivel del mar. Los gruñidos son fragmentos de hielo más pequeños que se extienden menos de 1 metro (tres pies) por encima de la superficie del mar y miden aproximadamente el tamaño de un piano de cola. Suelen ser transparentes, pero pueden ser de color verde o negro.
Seguimiento y denominación de icebergs
Las aguas heladas que rodean la Antártida albergan la inmensa mayoría de los icebergs que navegan por los océanos de la Tierra. Los icebergs son vigilados en todo el mundo por el Centro Nacional de Hielo de Estados Unidos (USNIC), que es la única organización que nombra y rastrea todos los icebergs antárticos de más de 1.650 metros (5.400 pies cuadrados). Proporcionan análisis y previsiones globales sobre el hielo, y más del 95% de los datos utilizados en sus análisis del hielo marino proceden de los sensores remotos de los satélites de órbita polar. Esta información es inestimable para los científicos que estudian los icebergs. Gracias al trabajo del USNIC, los científicos pueden aprender más sobre el clima y los procesos oceánicos, y los barcos que atraviesan las aguas antárticas son informados de cualquier iceberg que pueda suponer un peligro a lo largo de su viaje.
Los nombres de los icebergs derivan del cuadrante antártico en el que fueron avistados originalmente. Los cuadrantes se dividen en sentido contrario a las agujas del reloj de la siguiente manera
A = 0-90W (Bellingshausen/Mar de Weddell)
B = 90W-180 (Amundsen/Mar de Ross oriental)
C = 180-90E (Mar de Ross occidental/Wilkesland)
D = 90E-0 (Amery/Mar de Weddell oriental)
El 22 de octubre de 2015, el USNIC descubrió un nuevo iceberg utilizando imágenes de satélite. Este iceberg en particular se desprendió del iceberg B-09B, que había estado encallado cerca de la posición actual del nuevo iceberg desde 1993. El B-09I está situado a 66°35' Sur, 142°23' Este en el Mar de Wilkesland, y mide 14 millas náuticas en su eje más largo y 6 millas náuticas en su eje más ancho.
Detección de icebergs
Los icebergs pueden detectarse en mar abierto tanto visualmente como por radar. En principio, un iceberg también puede detectarse mediante sonar. En mar abierto, un iceberg produce chirridos, chasquidos y crujidos causados por la tensión mecánica y el agrietamiento; estos sonidos pueden detectarse bajo el agua hasta 2 km (más de una milla) de distancia. Durante el verano, los 'bergs también pueden producir un silbido agudo llamado "bergy seltzer", que se debe a la liberación de burbujas de aire a alta presión del hielo al derretirse en el agua más caliente.
En el pasado, la posición de los icebergs era avistada por barcos o aviones; sin embargo, cada vez es más frecuente avistar los icebergs mediante imágenes por satélite. El tipo de sensor más útil es el radar de apertura sintética (SAR) de alta resolución, capaz de detectar icebergs de día o de noche, independientemente de las condiciones meteorológicas. Cuando es necesario, los icebergs son capturados y remolcados fuera del camino de sus objetivos.
Trayectorias de deriva de los icebergs
Un iceberg recién desprendido suele empezar a desplazarse hacia el oeste, junto con la corriente costera antártica, quedando la costa a su izquierda. La fuerza de Coriolis debida a la rotación de la Tierra también desvía su trayectoria hacia la izquierda, lo que hace que los icebergs encallen y permanezcan inmóviles durante años antes de continuar su viaje. Si un iceberg consigue desprenderse de la corriente costera, entra en la Corriente Circumpolar Antártica, o deriva del viento del Oeste. Este sistema que fluye hacia el este rodea el globo en latitudes de 40°-60° S. Los icebergs tienden a entrar en este sistema de corrientes en cuatro longitudes bien definidas o las llamadas "zonas de retroflexión": el mar de Weddell, al este de la meseta de Kerguelen en longitud 90° E, al oeste de las islas Balleny en longitud 150° E, y en el noreste del mar de Ross.
Una vez que el iceberg se encuentra en la Corriente Circumpolar Antártica, su trayectoria es generalmente hacia el este, impulsado tanto por la corriente como por el viento. Además, la fuerza de Coriolis empuja el iceberg ligeramente hacia el norte. A continuación, el 'berg se desplaza en dirección noreste, terminando sus días en latitudes relativamente bajas y en aguas relativamente cálidas antes de desintegrarse. En condiciones extremas, un iceberg puede alcanzar latitudes extremadamente bajas. Por ejemplo, en 1828 se avistaron en el Atlántico Sur grupos de icebergs con unos 30 metros de francobordo a 35°50′ S, 18°05′ E. Hoy en día, las trayectorias de los icebergs se predicen mediante modelos informáticos cada vez más sofisticados.