Cómo mantienen el calor los animales polares en las zonas más frías de la Tierra
El pasado día de San Valentín te ofrecimos 14 fotos de animales salvajes que mostraban los entresijos del romance polar. Este año pasamos a algo un poco más avanzado: los detalles de los rituales de reproducción de la fauna polar.
En otras palabras, ha llegado la hora de Marvin Gaye.
Aquí exploraremos las prácticas de cría de cinco animales polares en toda su vaporosidad ártica, antártica y subantártica. Se incluyen algunas de las especies más emblemáticas, desde osos polares a pingüinos emperadores, pasando por morsas y albatros errantes. Para cuando lleguemos a las Yubartas, necesitará la ducha más fría del mundo, o una zambullida polar, si se inclina hacia allí.
Así que corra las cortinas, saque a los niños de la habitación y haga todo lo posible por no empañar la pantalla.
Imagen de Erwin Vermeulen
1. Golpear las botas como un oso polar
Desde muy pequeños, los osos polares están abiertos a la caza.
Los machos empiezan a seguir las huellas perfumadas de las hembras fértiles alrededor de los seis años, y las hembras empiezan a depositar su hedor entre los cuatro y los cinco años.
Los solteros de los osos polares pueden ser un poco matones cuando compiten por las hembras, enzarzándose en peleas que pueden dejar a ambos combatientes con cicatrices, dientes astillados y algunos sentimientos seriamente heridos. Pero cuando las parejas se han formado para la temporada, las cosas tienden a ser más pacíficas.
El apareamiento dura aproximadamente una semana, tras la cual las hembras de oso polar se atiborran de foca cruda y Doritos. A menudo duplican su peso durante este tiempo, cavan madrigueras en tierra en agosto o septiembre y entran en algo parecido a la hibernación.
Imagen de Salina Meier
Aunque las hembras de oso polar se despiertan con regularidad durante este periodo y su temperatura no desciende tanto como la de otras especies de osos durante la hibernación, su ritmo cardiaco disminuye de una media de 45 latidos por minuto a unos 25 latidos.
Las hembras de oso polar paren dos oseznos como máximo entre noviembre y febrero. Los oseznos nacen ciegos y suelen pesar alrededor de 1 kg. Las madres permanecen encerradas en sus madrigueras y amamantan a los oseznos hasta mediados de febrero o mediados de abril, después pasan otros 10 o 15 días cerca de la madriguera hasta que los oseznos se acostumbran al mundo exterior.
Después, la familia de osos polares suele regresar a sus territorios de caza de focas.
Imagen de Rinie van Meurs
2. Cómo juegan los pingüinos emperadores al nug-a-nug
Los pingüinos emperadores se distinguen por ser la única especie de pingüino que se reproduce durante el invierno antártico. Alcanzan la madurez sexual a los tres años, incluso antes que los osos polares.
A partir de abril, los pingüinos emperadores emprenden la larga marcha hacia sus lugares de cría. Esto a menudo significa viajar entre 50 km (30 millas) y más de 150 km (más de 90 millas) a través del duro terreno antártico.
Todo este duro viaje tiene su recompensa en mayo: los pingüinos emperadores macho llegan antes que las hembras, cortejan a sus futuras parejas llevándose el pico al pecho y emitiendo una llamada de apareamiento que dura unos dos segundos. Una vez que las parejas se han emparejado, permanecen inmóviles y extienden sus cuellos hacia arriba, mirándose fijamente durante varios minutos.
Este solemne espectáculo marca el inicio oficial de su relación, tras lo cual comienzan el proceso de cría inclinándose profundamente el uno ante el otro.
Imagen de Wim van Passel
Los pingüinos emperadores son monógamos en serie: permanecen con una pareja durante toda la temporada, pero suelen elegir otra distinta la temporada siguiente. Las hembras producen un solo huevo, que los machos incuban colocándolo sobre sus patas (y manteniéndolo caliente con un colgajo de piel) mientras las hembras se marchan para reponer el peso perdido durante el embarazo.
Los emperadores macho no comen durante la incubación, por lo que pierden mucho peso. Para conservar el calor, suelen acurrucarse de espaldas al viento.
Las hembras regresan a principios de agosto y localizan a sus compañeros por sus particulares llamadas. Entonces se encargan de alimentar al polluelo, y un mes y medio después los polluelos de pingüino emperador están listos para dejar a sus madres y formar pequeños grupos de polluelos llamados guarderías.
Imagen de Tanja Bayer
3. La forma de disparar de las morsas entre el viento y el agua
Es posible que vea morsas, como osos polares, en algunos de nuestros selectos cruceros por el Ártico. Pero las Morsas lo tienen aún más difícil que sus vecinos los osos polares en lo que se refiere a la competencia reproductora: Aunque los machos alcanzan la madurez sexual en torno a los siete años, no suelen ser lo bastante fuertes para competir con otras morsas macho por los privilegios de apareamiento hasta que tienen unos 15 años.
¿A alguien más le recuerda al instituto?
De enero a marzo, los machos de Morsa luchan entre sí por el acceso a las hembras. Los machos que ganan nadan alrededor de las hembras, proyectando sonidos vocales desde grandes bolsas de aire bajo sus gargantas.
Una vez realizada la hazaña reproductora, el embarazo dura unos 15 meses.
El parto se produce durante la migración primaveral (de abril a junio) del año siguiente, y las crías de morsa recién nacidas son capaces de nadar inmediatamente. Sin embargo, las madres siguen amamantándolas durante más de un año, y las jóvenes morsas permanecen con sus madres hasta cinco años.
Dada la esperanza de vida de las Morsas, eso equivale a ser independiente a los 16-20 años. Millenials, aprended esta lección.
Imagen de Orlando Stamm
4. Albatros errantes soplando en el suelo
Los albatros errantes viven unos 50 años en libertad y alcanzan la madurez sexual en torno a los 11 años, lo que significa que, si fueran humanos, a los 22 ya estarían en los clubes nocturnos, una cifra conservadora según la mayoría de las estimaciones.
Menos conservadoras son sus prácticas reproductivas: los albatros macho muestran interés desplegando las alas, agitando la cabeza y golpeando con el pico las hembras mientras rebuznan.
Pruebe a hacerlo en la discoteca y verá lo rápido que responde la seguridad.
Imagen de Jan Bryde
Naturalmente, los rituales de apareamiento de tan raro sentimentalismo conducen a un vínculo de por vida. Los albatros errantes se emparejan de por vida, haciendo la guarrada cada dos años. Su época de apareamiento comienza a principios de noviembre, cuando los albatros crean nidos de barro y hierba en las islas subantárticas.
Las hembras ponen un huevo entre mediados de diciembre y principios de enero, tras lo cual la incubación dura unas 11 semanas. Una vez que nace el polluelo de albatros errante, los adultos alternan entre la caza y la permanencia en el nido para cuidar del polluelo.
El padre cazador regurgita aceite estomacal para que el polluelo se alimente, pero con el tiempo ambos padres cazarán al mismo tiempo y visitarán al polluelo cada vez menos.
Es posible que vea estas aves marinas (y pingüinos emperador) en uno de nuestros viajes a la Antártida.
Imagen de Rinie van Meurs
5. Cómo hacen las Yubartas la bestia con dos lomos
Las Yubartas pueden avistarse tanto en el Ártico como en la Antártida, lo que las convierte en un digno colofón para esta lista. Por así decirlo.
Las hembras encienden la luz verde a los cinco años, pero las jorobadas macho no lo notan hasta los siete. Y como la mayoría de los animales de esta lista, los machos se reúnen en grupos para luchar por el dominio. Estas peleas espumosas pueden incluir saltos, embestidas y "saltos de espía", que es cuando las ballenas flotan con la cabeza por encima del agua. Las ballenas jorobadas que tienen en mente el apareamiento también pueden hacer lob-tailing, golpeando el agua con sus aletas para crear un sonido fuerte e intimidatorio.
El apareamiento se produce en los trópicos durante los meses de invierno, después de que las Yubartas hayan emigrado de sus zonas de alimentación estivales.
El embarazo dura unos 11 meses, tras los cuales las crías de ballena jorobada nacen con un peso de unos 900 kg (casi 2.000 libras) y una longitud aproximada de 3 a 4,5 metros (10 a 14,7 pies).
Y no es de extrañar que algo tan grande llegue con un hambre difícil de creer. Las crías de Yubarta beben 45 kg (100 libras) de leche al día hasta que son destetadas, unos seis meses después, lo que las sitúa justo por detrás del volumen de comida que consume el estudiante universitario medio que asalta la nevera de sus padres a las 2 de la madrugada.
Pero, como le dirán estos animales polares, todo forma parte del placer de la procreación.
Imagen del título por Sara Jenner
