Glaciares árticos y antárticos, icebergs y otras curiosidades sobre el hielo
Los glaciares y los icebergs representan dos de las facetas más importantes del ecosistema de la Tierra. Los glaciares, icebergs, capas de hielo y zonas de nieve permanente de las regiones polares (el Ártico y la Antártida) comprenden el 1,7% del agua total del planeta. Puede que no parezca mucho, pero hay que tener en cuenta que también incluye toda el agua salada de los océanos.
Aun así, los glaciares y los icebergs son mucho más vitales de lo que indica esta estadística.
Estas formaciones de hielo del Ártico y la Antártida también representan el 68,7% del suministro mundial de agua dulce, lo que significa que la mayor parte del agua potable que necesitan los organismos vivos para sobrevivir procede de glaciares e icebergs.
Además de su importancia ecológica, saber más sobre los glaciares y los icebergs hace que verlos en persona sea aún más sobrecogedor.
Foto de Jamie Scherbeijn
¿Cuál es realmente la diferencia entre glaciares e icebergs?
No, no es una escena de Seinfeld. Es una pregunta muy común.
Los glaciares son grandes capas de hielo que pueden extenderse varios kilómetros. Los glaciares más grandes se denominan glaciares continentales, que comienzan en un punto central y se extienden a medida que acumulan más hielo y otros restos como tierra y rocas. Los glaciares se encuentran en el Ártico y la Antártida, y los más grandes aparecen en la Antártida.
Los icebergs, por su parte, son trozos de hielo más pequeños que se han desprendido de los glaciares y ahora navegan a la deriva con las corrientes oceánicas. Los icebergs se desprenden de los glaciares cuando la luz solar directa o el aumento de la temperatura del aire hacen que el hielo superficial del glaciar se vuelva más quebradizo. Sólo los grandes glaciares continentales crean icebergs, ya que no suele ocurrir que un glaciar de montaña libere un iceberg en el mar.
Para más información sobre los misterios específicos de los glaciares, consulte nuestra detallada entrada La vida secreta de los glaciares.
Fotografía de Mark Vogler
La infravalorada importancia de icebergs y glaciares
Otra razón por la que los glaciares y los icebergs son vitales para el resto del planeta es porque los glaciares crecen continuamente y liberan icebergs en los mares Ártico y Antártico. Esos icebergs siguen las corrientes oceánicas y acaban alimentando algunos de los mayores ríos y lagos del mundo.
Sin glaciares ni icebergs, muchos de esos ríos y lagos críticos se secarían.
Cómo contribuyen los glaciares y los icebergs a calmar la sed
La mayor parte del agua de la Tierra es agua salada, que no se puede beber. Pero, como ya se ha dicho, los glaciares y los icebergs son principalmente agua dulce. Esto los convierte en un bien valioso para las empresas de agua embotellada.
Además, los ríos y lagos que alimentan los glaciares y los icebergs proporcionan agua potable adicional a las empresas embotelladoras. Así que la próxima vez que beba de una botella de plástico en lugar de hacerlo del grifo, puede que tenga que agradecer el privilegio al Ártico o a la Antártida.
Puedes agradecérselo mejor reciclando ese plástico.
La punta del iceberg (no es sólo un dicho ártico o antártico)
¿Has oído alguna vez a alguien decir: "La punta del iceberg"?
Esto viene del hecho de que la mayor parte de un iceberg (alrededor del 90%) está sumergida y no se puede ver. Además, los icebergs se derriten de abajo hacia arriba y no de arriba hacia abajo, lo que significa que nunca se sabe exactamente cuánto iceberg queda oculto bajo el agua.
Esto ha sido un gran problema para los buques de navegación, obviamente, y fue un factor que contribuyó al famoso hundimiento del Titanic en 1912.
Cómo adquieren los glaciares árticos y antárticos su colorida textura
A medida que crecen, los glaciares acumulan sedimentos del suelo y materiales volcánicos del aire. (Tanto el Ártico como la Antártida han experimentado una gran actividad volcánica a lo largo de la historia de la Tierra, y muchas de sus islas son volcánicas).
Los glaciares también desarrollan bolsas de color que varían con respecto al resto del hielo. Este vibrante fenómeno se debe a que el hielo de la superficie del glaciar se descongela temporalmente y vuelve a congelarse. Esto crea las vetas de colores en los glaciares que luego se transmiten a los icebergs, un atractivo punto culminante tanto de los cruceros por la Antártida como de los viajes al Ártico.
Además de las vetas de color de los icebergs, la fusión y recongelación de su superficie puede crear cuevas y contornos igual de coloridos.
Explora los glaciares e icebergs de la Antártida y el Ártico
Cuando emprenda un viaje al Ártico o un crucero de expedición a la Antártida, no podrá evitar fijarse en lo hermosos y multiformes que son los glaciares e icebergs de estas regiones.
Cada zona tiene sus diferencias, por supuesto: Los glaciares de la Antártida suelen ser mucho más grandes que los del Ártico, y los icebergs del Ártico suelen tener una forma más irregular que los de la Antártida.
No obstante, ambas zonas ofrecen glaciares e icebergs que son verdaderas expresiones de su entorno. Aunque no tan permanentes, estas asombrosas formaciones de hielo son tan fascinantes como cualquier formación geológica.
Imagen de Katja Riedel
Imagen principal de Melissa Scott
