Icebergs: significado, definiciones, datos
Pocos fenómenos naturales están más vinculados a la Antártida y el Ártico que los icebergs, trozos de hielo flotante de agua dulce cuya mayor parte (alrededor del 90%) se encuentra oculta bajo la superficie del agua. Se forman cuando trozos de hielo de plataformas de hielo y glaciares se desprenden, o calan, cayendo al agua. La flotabilidad natural de los icebergs procede de las burbujas de aire atrapadas en su interior, que pueden tener decenas de miles de años. Los icebergs no deben confundirse con los témpanos, que son placas planas y más pequeñas de hielo marino roto.
Icebergs árticos y antárticos
Los icebergs se producen tanto en el Ártico como en la Antártida, aunque cada región produce icebergs ligeramente diferentes. Los icebergs árticos suelen ser más pequeños y menos numerosos, y su forma suele ser más irregular que la de los icebergs antárticos. Se cree que esto se debe a la topografía accidentada y con grietas en la que se forman la mayoría de los glaciares árticos.
En cambio, los icebergs antárticos suelen ser más grandes y a veces pueden pesar varios miles de millones de toneladas. De hecho, pueden tener el tamaño de pequeñas islas. (El iceberg B-15 era más grande que Jamaica.) Los grandes icebergs tabulares sólo se dan en la Antártida, y muchos icebergs más pequeños se desprenden de ellos.
Los gigantes icebergs de la Antártida
Aunque hay icebergs tanto en el extremo norte como en el extremo sur, la Antártida es conocida por producir los verdaderos gigantes. En julio de 2017, la plataforma de hielo Larsen C, la cuarta más grande de la Antártida, produjo uno de los icebergs más colosales jamás vistos en el mundo moderno: A68, más grande que el estado de Delaware y dos veces más grande que Luxemburgo.
Años antes, en la primavera de 2000, el iceberg B-15 se desprendió de la plataforma de hielo Ross de la Antártida. El B-15 sigue siendo el mayor iceberg jamás registrado. En su punto álgido, era más grande que la isla de Jamaica, con 11.000 km2 de superficie, 37 km de anchura y 295 km de longitud.
Antes de que se formara cualquiera de estos icebergs, el iceberg tabular A23a se desprendió de la plataforma de hielo Filchner-Ronne en 1986. Permaneció atascado en el lecho marino durante muchos años, pero en 2020 por fin empezó a moverse. En noviembre de 2023, A23a fue visto pasando el extremo norte de la Península Antártica y dirigiéndose hacia el Océano Antártico.
Icebergs, plataformas de hielo, glaciares y calentamiento global
Cuando el clima aumenta, las plataformas de hielo y los glaciares se desprenden a mayor velocidad y producen más icebergs. Muchos científicos culpan al calentamiento global provocado por el hombre, alegando que este desprendimiento acelerado es el resultado del dióxido de carbono y otros contaminantes liberados por la industria. Otros sostienen que el desprendimiento de icebergs gigantes no es necesariamente un presagio de un empeoramiento de las condiciones del hielo.