La famille des phoques véritables (Phocidae) compte actuellement 18 espèces vivantes dans le monde, dont 10 se trouvent entre l'Arctique et l'Antarctique. Sur cette liste, quatre se trouvent en Antarctique et font partie des espèces de phoques les plus peuplées de la planète : Phoques de Weddell, Phoques de Ross, Phoques léopards de mer et Phoques crabiers.
Certaines personnes classent également les otaries à fourrure antarctiques dans cette catégorie. Cependant, il est important de noter que le nom Otarie à fourrure antarctique est en fait une erreur d'appellation, car cette espèce remonte au côté à oreilles de la famille des phoques. En d'autres termes, elle n'appartient pas à la famille des phoques véritables, mais plutôt à celle des phoques à oreilles (Otariidae).
Il est possible de voir jusqu'à sept espèces différentes lors d'une croisière dans l'Arctique: le phoque du Groenland, le phoque à capuchon, le phoque ruban, le phoque tacheté, le phoque commun, le phoque barbu et le phoque barbu. Tout comme leurs cousins de l'Antarctique, les phoques de l'Arctique sont regroupés sous l'appellation "phoques des glaces".
La principale caractéristique qui les distingue des phoques d'eau libre est que leur reproduction se fait sur la glace. De ce fait, les phoques des glaces disposent d'une protection naturelle contre les prédateurs dont les phoques d'eau libre ne peuvent pas profiter. Par conséquent, les espèces de la lignée des phoques des glaces sont plus communes et leur population est beaucoup plus importante que celle de leurs cousins d'eau libre.
Gros plan sur les phoques de l'Antarctique
1. Phoques de Weddell - Cette espèce est généralement assez docile et passe la majeure partie de sa vie sous la glace dans la région de l'Antarctique. Bien que ces mammifères aient besoin de remonter à la surface pour respirer, ils sont connus pour rester sous l'eau jusqu'à 45 minutes d'affilée. En outre, les phoques de Weddell peuvent plonger à 610 mètres (2 000 pieds) pour les aider dans leur recherche de nourriture. Ces créatures vocales ont généralement un petit par an et peuvent atteindre une taille de 3 mètres (10 pieds) et 544 kg (1 200 livres).
2. Phoque de Ross - Le phoque de Ross occupe des zones reculées de l'Antarctique et présente plusieurs caractéristiques physiques qui le distinguent des autres espèces de phoques. Par exemple, les phoques de Ross ont de grandes orbites, un museau à extrémité émoussée et une fourrure très courte. Ces phoques ne peuvent pas se tenir debout, ce qui fait qu'ils se déplacent très lentement sur la terre ferme. Les femelles de cette espèce sont plus grandes que les mâles et les deux sexes sont connus pour leurs chants fréquents.
3. Léopardde mer - Le pelage tacheté de noir de ces phoques a inspiré leur nom, mais ils ont aussi d'autres points communs avec les léopards, comme une nature de prédateur féroce. Les manchots et le krill constituent la principale source de nourriture des Léopards de mer. Ces phoques sans oreilles ont une grosse tête et peuvent atteindre 3,5 mètres (11,5 pieds) et 380 kg (840 livres).
4. Phoques crabiers - Il serait facile de supposer que les phoques crabiers se nourrissent principalement de crabes, mais leur repas le plus fréquent est en fait le krill. Tout comme les phoques de Weddell, les femelles de cette espèce ne donnent généralement naissance qu'à un seul petit par an. Les Phoques crabiers peuvent vivre jusqu'à 40 ans et pèsent souvent 227 kg.
Connaître les phoques de l'Arctique
1. Phoques du Groenland - Les bébés de cette espèce sont facilement reconnaissables à leur pelage blanc et à leurs yeux noirs. Les Phoques du Groenland passent la plupart de leur temps dans l'eau et peuvent rester immergés pendant des périodes de 15 minutes. Les Phoques du Groenland femelles disposent d'une aire de mise bas commune. L'homme est leur principal prédateur, car il s'intéresse aux bébés pour leur belle fourrure. Un Phoque du Groenland adulte peut atteindre 180 kg et 1,9 mètre au cours de ses 20 ans d'espérance de vie. Les Phoques du Groenland peuvent se présenter en très grands groupes et sont souvent observés lors de nos excursions.
2. Phoque à capuchon - Les phoques à capuchon peuvent vivre jusqu'à 35 ans dans leur habitat naturel et se caractérisent par leur pelage gris argenté et leur tête noire. Ces mammifères marins sont plus agressifs que la plupart des autres espèces de phoques. On estime que 592 100 de ces phoques vivent aujourd'hui. Un mâle adulte peut peser 300 kg et mesurer 2,5 mètres de long.
3. Phoque à ruban - Cette espèce est la seule connue pour avoir un sac à air interne, dont les chercheurs n'ont pas encore découvert l'utilité. Le motif distinctif du ruban, qui présente deux couleurs différentes, n'est pleinement visible qu'à l'âge de quatre ans, mais la façon dont il avance permet de le distinguer beaucoup plus tôt. Contrairement aux autres phoques qui utilisent leurs deux nageoires en même temps pour se tirer vers l'avant, les phoques à rubans alternent leurs nageoires antérieures. Cela leur confère une vitesse incroyable sur de courtes distances, qui peut rivaliser avec celle d'un homme qui court. Le phoque ruban ne vit que dans le Pacifique Nord.
4. Phoque tacheté - L'espèce de phoque tacheté est facile à reconnaître grâce à son pelage gris clair à argenté couvert de taches sombres. Les adultes peuvent mesurer jusqu'à 1,5 mètre et peser jusqu'à 115 kg. Il se nourrit d'une grande variété de petits crustacés et de poissons, et peut plonger à 300 mètres de profondeur à la recherche d'un repas. Le phoque tacheté ne vit que dans le Pacifique Nord.
5. Phoque bar bus - Les moustaches blanches qui se détachent du pelage gris ou brun foncé de chaque phoque barbu sont à l'origine de son nom. Ces animaux solitaires sont connus pour leur chant, et le chant d'un mâle peut être entendu jusqu'à 19 km de distance. On sait peu de choses sur leurs habitudes de reproduction, mais les chercheurs ont découvert que les phoques barbus femelles ont un petit par an après avoir atteint la maturité sexuelle à l'âge de cinq ans.
6. Phoques annulés - Il s'agit de l'espèce de phoque la plus répandue dans l'Arctique, de sorte que les personnes qui réservent une expédition dans cette région ont de bonnes chances de rencontrer un phoque annelé. Cependant, leur nature solitaire et leur capacité à rester sous l'eau pendant de longues périodes peuvent les rendre difficiles à repérer, à moins d'être très patient. Il s'agit de la plus petite espèce de phoque au monde. Leur dos gris foncé est orné de motifs circulaires clairs qui se distinguent bien et qui ont inspiré leur nom.
7. Phoque commun - Cette espèce n'est généralement pas connue comme une espèce de l'Extrême-Arctique, mais elle est présente jusqu'au nord-ouest du Svalbard, à 79°N, et le long de la majeure partie de la côte sud du Groenland. Il s'agit d'un petit phoque de 1,7 à 1,9 mètre de long et pesant jusqu'à 150 kg. Il est généralement couvert de petites taches, mais sa couleur peut varier dans les tons bruns et gris. Ils sont des mangeurs généralistes et se nourrissent d'un régime varié de poissons, de crustacés et de céphalopodes.
Observation des phoques
Nos croisières offrent aux participants une excellente occasion d'observer les phoques. Dans certaines zones, les espèces les plus sociables se regroupent en grand nombre, ce qui les rend faciles à repérer depuis le bateau. Toutefois, comme la plupart des phoques peuvent rester immergés pendant au moins 15 minutes, ils peuvent facilement se cacher si un bruit fort les effraie.
Sachez qu'ils recherchent également des zones plus isolées pendant la saison de reproduction afin de protéger leurs petits. Dans l'ensemble, il est relativement courant que les personnes qui participent à l'un de nos voyages voient de nombreux phoques, mais assurez-vous d'être prêt à prendre des photos rapidement, au cas où.