Six espèces de phoques qui classent l'Arctique
En raison des grandes masses continentales qui peuplent l'hémisphère nord, l'Arctique possède la faune la plus diversifiée des régions polaires de la planète. Mais certains des animaux arctiques les plus attrayants sont les mammifères marins que l'on aperçoit au large.
Et non, nous ne parlons pas des Ours polaires qui nagent - bien que nous les aimions aussi.
Il s'agit des phoques arctiques que l'on voit remonter à la surface dans les baies, se prélasser sur la banquise et, d'une manière générale, faire la classe, que ce soit au Groenland, au Svalbard ou dans le nord de la Norvège. Voici les six espèces de phoques que vous pourrez rencontrer lors de nos croisières arctiques.
1. Phoque gris (Norvège du Nord, Fair Isle)
Également appelés phoques gris, phoques de l'Atlantique et phoques à tête de cheval, ces phoques portent également un nom latin, Halichoerus grypus, qui signifie "cochon de mer au nez crochu".
Les insultes que vous subissiez à l'école ne vous semblent plus si graves, n'est-ce pas ?
Les femelles phoques gris peuvent vivre jusqu'à 35 ans à l'état sauvage, tandis que les mâles vivent environ 25 ans. Il s'agit de l'une des espèces de phoques les plus rares au monde et elle est protégée aux États-Unis par la loi sur la protection des mammifères marins (Marine Mammal Protection Act).
Les phoques gris sont des "vrais phoques", également connus sous le nom de "phoques sans oreilles", et se reposent souvent le corps droit et la tête hors de l'eau, un peu à la manière d'une bouée. Les mâles peuvent dépasser les femelles de près de deux fois et sont les plus grands mammifères carnivores de Grande-Bretagne.
2. Phoque commun (Svalbard)
Le phoque commun, ou Phoca vitulina, est également appelé phoque du port ou phoque commun. Les femelles vivent jusqu'à environ 36 ans et les mâles jusqu'à 31 ans.
Dans l'ensemble, les populations de phoques communs sont en bonne santé, bien que certains de leurs habitats soient menacés. Comme les autres phoques, le phoque gris est apparenté à l'ours et au chien, ce qui est évident dans la structure de son visage. Ils sont également facilement identifiables grâce à leurs taches.
Les phoques communs mâles sont connus pour se battre pour leur partenaire, comme beaucoup d'autres espèces. Les petits grandissent rapidement et sont complètement sevrés au bout d'un mois à six semaines.
3. Phoques annulés (Svalbard)
LesPusa hispida sont parfois appelés phoques jarres, mais le nom le plus courant est celui de phoques annulés. Formant la plus grande population de phoques au monde, les phoques annulés sont également la plus petite espèce de phoque de l'Arctique.
Il vit entre 25 et 30 ans et compte deux sous-espèces d'eau douce en Europe, mais certains spécialistes pensent que le phoque annulé compte jusqu'à 10 sous-espèces.
Les Phoques annelés que l'on rencontre dans l'Arctique possèdent des griffes épaisses qui leur permettent de creuser des trous de respiration dans la banquise. Certains de ces trous peuvent atteindre deux mètres de profondeur. Les Ours polaires les connaissent bien et chassent souvent les Phoques annulés dans ces trous d'air.
Photo de Rinie van Meurs
De plus, les phoques annelés se font parfois voler leurs trous d'air par d'autres phoques ou par des baleines. Cette situation est d'autant plus injuste que les phoques annelés sont les seuls phoques de l'Arctique à pouvoir creuser ces trous d'air grâce à leurs griffes.
Mais la recherche de la justice dans le règne animal peut être une vaine ambition.
4. Phoques du Groenland (Groenland & Svalbard)
En raison de la marque en forme de selle qu'ils portent sur le dos, les phoques du Groenland sont également appelés phoques à dos de cheval, et c'est l'un des phoques arctiques que l'on voit le plus souvent. Son nom binomial, Pagophilus groenlandicus, signifie "amoureux des glaces du Groenland".
Les Phoques du Groenland vivent à l'état sauvage jusqu'à l'âge de 20 ans environ, et on sait qu'ils migrent jusqu'à 8 000 km entre les zones d'accouplement.
Les mères de cette espèce de phoque sont des parents adorables, capables d'identifier leurs petits à l'odeur, même dans des colonies comptant des milliers d'individus. Mais il arrive que les Phoques du Groenland s'éloignent de leurs colonies, et ces phoques nomades sont appelés "vagabonds".
Les Phoques du Groenland passent la majeure partie de leur temps en mer, même s'ils restent plus longtemps sur la terre ferme pendant la saison des amours et des naissances.
5. Phoques barbus (Groenland, Svalbard)
Les phoques à nageoires carrées sont un autre nom pour les phoques barbus, ou Erignathus barbatus. Ces phoques arctiques, comme les phoques gris, sont considérés comme de vrais phoques (également dépourvus d'oreilles).
Vivant environ 25 ans à l'état sauvage, les Phoques barbus sont connus pour leur apparence moustachue et font régulièrement des apparitions lors de nos voyages en Arctique. Leur peau est plus résistante que celle de la plupart des phoques, ce qui n'a pas toujours joué en leur faveur : La peau des Phoques barbus était une ressource très prisée à partir de laquelle les Inuits fabriquaient notamment des housses de bateau, des harnais, des chaussures et des toiles de tente.
Les Phoques barbus sont les plus grands phoques de l'Arctique et leur chant est à l'avenant. Ce chant peut être entendu jusqu'à 20 km de distance.
Phoques barbus jusqu'à l'os, ils évitent néanmoins de s'aventurer au-delà de 80°N. Il possède cependant quatre mamelons, une caractéristique qu'il ne partage qu'avec les phoques moines tropicaux.
6. Phoques à capuchon (Svalbard, Jan Mayen)
Les phoques à capuchon sont également appelés phoques à nez de vessie ou Cystophora cristata, selon le degré d'exactitude que l'on souhaite avoir. Ils doivent leur nom à leurs cavités nasales distinctes et encapuchonnées.
Vivant jusqu'à 35 ans à l'état sauvage, ces phoques arctiques ont également la période de sevrage la plus courte de tous les mammifères. Les phoques à capuchon sont appelés "blue-backs" en raison de la coloration bleu-noir qu'ils perdent vers l'âge de 14 mois.
Les adultes sont plus territoriaux que toutes les autres espèces de phoques, arctiques ou non, et peuvent devenir agressifs lorsqu'ils défendent leur territoire.
Le nom du genre des phoques à capuchon, Cystophora, vient du grec "porte-vessie", ce qui fait référence à leur capuchon, que les phoques à capuchon mâles peuvent utiliser pour émettre des vibrations sous l'eau afin d'éloigner les autres animaux de leur territoire.
Image par Marijke de Boer
Vidéo sur les phoques arctiques
Lire sur les phoques arctiques (et voir toutes les superbes photos prises par nos guides et nos passagers), c'est bien, mais qu'en est-il de l'observation de ces animaux en couleurs ?
Pour voir de plus près les phoques dont il est question dans ce blog, regardez notre courte vidéo sur les phoques de l'Arctique ci-dessous. Pardonnez le jeu de mots, mais ce que vous y verrez pourrait bien vous convaincre de faire un voyage dans l'Arctique.
